Transcurrieron varias horas antes de que reuniera el valor necesario para entregarme a la indulgencia de una ducha. Estaba agradecida por haber tenida la mochila para mi escape cuando me separaron de mi manada, las ropas frescas y el agua tibia trajeron alivio, tanto a mi cuerpo como a mi brazo herido. Ahora estaba lista para explorar los confines de mi nueva prisión y descubrir mi lugar en este nuevo mundo.

Si no tenía permitido salir de 'nuestra' habitación, lo descubriría en un abrir y cerrar de ojos. Pausé brevemente ante la puerta, contemplando las consecuencias de estar ausente cuando el rey regresara, ¿cuáles eran los castigos para las reproductoras humanas? ¿Otras como yo habitaban estas paredes, o eran desechadas una vez que habían cumplido su propósito?

Sacudí la cabeza, desviando la mirada hacia la habitación, cautivada por el resplandor del sol de mediodía que bañaba en oro los adornos de los postes de la cama. Se me antojó una promesa de lugares aún por descubrir en los rincones del castillo.

El frío de la manilla de bronce bajo mi mano fue una advertencia, un susurro que me aconsejaba retirarme y permanecer en mi celda pero, en vez de eso, abrí la puerta, sobresaltada al encontrarme con el imponente trasero que obstruía mi paso. El hombre, de estatura imponente, parecía un gigante, pero se debía a su naturaleza como lycano.

Se desplazó hacia un lado, revelándose ante mí y despejando el camino para mi salida. Me tomó por sorpresa cuando, con elegante traje negro realizó una reverencia profunda como saludó; no supe cómo reaccionar ante tal deferencia. Pero, al erguirse y restituir su mirada hacia el pasillo, comprendí que era libre de explorar.

"Hola", dije en un susurro, mientras intentaba adivinar la naturaleza del hombre que tenía delante. "¿Tengo permiso para irme de esta habitación?"

Con una ceja levantada expresando confusión, me miró de reojo antes de asentir con un gesto. Observé su silueta, esperando que revocara su permiso o que me delatara con el rey, pero su inmovilidad me confirmó mi libertad.

Caminé por el pasillo, consciente de la presencia del hombre de gran estatura que me seguía, su compañía enigmática, me proporcionó un extraño sentido de seguridad.

La escalera de mármol blanco, serpenteando hacia arriba y hacia abajo, me hizo titubear. No estaba segura de sí ascender o descender, así que eché un vistazo al vestíbulo desde la barandilla antes de volver la mirada hacia arriba.

"Su alteza", jadeó una joven mujer, y me giré a tiempo para recibir su reverencia sumisa. "¿Puedo ayudarle a encontrar algo?"

La observé; vestía pantalones negros y una camisa blanca ceñida, con un cesto de utensilios de limpieza en la mano.

El trato que me dispensaba, similar al del hombre que había hecho una reverencia, me tomó por sorpresa.

"Su Alteza."

¿Estaban mal informados o estaba equivocada acerca de mi posición? ¿Había sido elegida como compañera, aunque no estaba predestinada al Rey? ¿Podría una reproductora ascender a la realeza, o solo sería una sustituta hasta que encontrara a su verdadera compañera?

"No, gracias. No estoy segura a dónde me dirijo". Mi voz se esfumó mientras mi mirada erraba por los contornos del pasillo.

"La cena se servirá pronto. ¿Le gustaría que la guíe al estudio del rey para que puedan cenar juntos o prefiere la sala de cena privada?" Sonrió ampliamente, calculé que no superaba los dieciséis años. Debía haber experimentado su transformación, lo que también le permitió percibir el latido acelerado de mi corazón al mencionar al hombre que me había elegido como su compañera.

"Si sigue por este pasillo y toma la derecha hacia el ala este, encontrará el estudio del rey a la izquierda. Tobías puede acompañarla si así lo desea".

Asentí absorbiendo la información, aunque no estaba decidida a buscar la compañía del hombre con quien estaba destinada a emparejar, antes de lo inevitable.

Sin embargo, una sutil llamada en el abismo de mi mente me susurró que, aunque no podía confiar en él, era a quien debía acudir en busca de respuestas. Me había abandonado en nuestra alcoba con tan solo una oración, un acto que me llenó de furia y desasosiego.

"Gracias," murmuré, luchando contra el impulso de inclinar mi cabeza en sumisión como era mi costumbre en mi antigua manada, donde era una omega. Si estaba destinada a ser su reina, no quería cometer errores, esperaría a que se enterasen cabalmente de mi verdadero estatus antes de asumir una postura de inferioridad.

La chica hizo una nueva reverencia, desapareciendo por el pasillo en una danza de sombras y silencio.

Me giré hacia el hombre detrás de mí, Tobías, su ceja arqueada fue una invitación a adentrarme en la intriga que se avecinaba. Parecía que, después de todo, me encontraría oficialmente con el Rey Killian.

A medida que nos acercamos a la entrada del ala este, el pasillo se teñía de la luz que atravesaba un vibrante mural de vidrio de colores. Me quedé boquiabierta ante los complejos detalles de la historia que narraba: la diosa bendiciendo a los lobos, que se transformaban en lycanos. La manera en que el artista capturó a la bestia era bella, muy lejos de la temible realidad de su naturaleza.

Fue difícil despegar mis ojos de la obra, pero era hora de obtener las respuestas que buscaba. Di un suspiro profundo, con la espalda recta y la cabeza en alto, me adentré por el pasillo. Las puertas dobles a mi izquierda destacaban en un punto focal que no requería de la guía de Tobías para reconocer de que se trataba.

Toqué suavemente la puerta, retrocediendo cuando fue abierta de manera abrupta por la pálida bruja que había estado involucrada en mi captura.

"Bueno, quizás puedas hacer que comience a actuar con cordura," dijo ella, deslizándose junto a mí y acariciando el pecho de Tobías con descaro. Él mantuvo una expresión inalterable, pero el leve tic en su mandíbula revelaba su conflicto interno, ya sea disfrutando o irritado por los halagos de la bruja.

Al girarme para enfrentar la puerta abierta, mi corazón se detuvo en seco, como si la vida misma se hubiera atragantado en mi pecho, ante la visión del hombre divino que me observaba con unos ojos color avellana que me robaron el aliento; su mirada era como un abismo que atraía y devoraba a la vez, lleno de misterio y poder.

Su cabello marrón, casi negro, caía en ondas que parecían absorber la luz de la habitación, su barbilla, tensa y definida, parecía pulsar con la fuerza de su voluntad, sus manos, firmes y fuertes, estaban aplanadas en la mesa, presionando contra ella como si quisiera extraer sus secretos. No fue hasta que su mirada se desvió hacia el papel que yacía bajo él que pude exhalar el aliento que había estado conteniendo.

El Rey Killian.

Incluso en su forma humana, su presencia era tan aterradora como en su forma de lycano, una fuerza de la naturaleza que no conocía la ternura.

"Por la tensión que siento, supongo que ustedes dos aún no se han presentado", dijo la mujer detrás de mí, empujándome gentilmente hacia la habitación. "Permítanme presentarlos."

"Joselin", el rey gruñó en advertencia, la nota profunda en su voz resonó en mi espina dorsal. Esa voz tan esperada, impactó en mí de una manera inesperada, como un trueno que anuncia la tormenta.

Joselin ignoró al rey, extendiendo su mano hacia mí con una gracia que solo podía pertenecer a alguien que se había criado en los salones de poder. "¿Tu nombre, querida?"

El término de cariño sonaba extraño en aquella habitación, donde el aire estaba cargado de la tensión de dos lycanos y una bruja, donde me sentía como una cierva, presa de un cazador implacable.

"Natalie Matthews", susurré, manteniendo mi mirada fija en el rey. No mostró reacción alguna, su atención seguía fija en el mapa que tenía delante, como si estuviera leyendo el destino de su reino.

"Natalie, te presento a Killian Amery, tu compañero", susurró ella con una risa que sonaba a broma, por lo que el rey emitió un gruñido bajo de molestia, un sonido que resonó en la quietud del salón como un presagio de lo que estaba por venir.