Mary limpió los pisos embarrados. Los policías habían tomado fotografías. No era necesario guardar las pruebas. Fue a cada habitación y se aseguró de que todas las ventanas y las puertas que daban al exterior estuvieran cerradas. A prueba de intrusos o al menos con una fachada de seguridad. Nada podía impedir que alguien entrara. Al menos había dejado de llover. De hecho, el cielo se había despejado.

Su estómago rugió. La adrenalina y las horas transcurridas desde su última comida se sumaban a su desdicha. ¿Por qué no buscar un buen restaurante y celebrar el Año Nuevo? Miró su reloj. Las siete y media. Mucho antes de que marcaran la medianoche. No es que tuviera a nadie a quien besar en Año Nuevo, pero se pondría algo bonito. Un vestido de cóctel negro de manga larga. Quién sabe, tal vez un chico guapo la invitaría a una copa.

Lonnie nunca se había sentido tan tonto. Casi asustó a Mary hasta la muerte. No había tenido la intención de molestarla. Sin embargo, su lobo tenía otras ideas. Reclamar a su compañera se convirtió en una lucha entre hombre y lobo. Pensó que solo unos minutos satisfarían a su lobo. Quitarle el filo. En cambio, le salió el tiro por la culata. Esta vez su lobo casi había ganado la batalla. Para empeorar las cosas, había cambiado a forma humana. Para explicar que solo había venido a asegurarse de que ella estaba bien. ¿Cómo habría explicado su desnudez? Su olor a puro terror le rompió el corazón y puso a su lobo bajo control.

Ella había llamado a la policía. Al oír las sirenas, él salió corriendo, sin molestarse en limpiar sus huellas embarradas.

Para asegurarse de que Mary no lo viera, se puso la ropa que había escondido detrás de un seto. Por mucho que odiara usar su control mental alfa, no tuvo más opción que convencer a los buenos oficiales de policía de que olvidaran la evidencia de las huellas. Escuchó el clic de su cámara. En el coche patrulla, sostuvo sus miradas, una tarea que había perfeccionado. Lonnie borró las imágenes de la cámara. Abandonaron la escena, sin recordar haber encontrado evidencia de ningún intruso en sus cabezas.

Lonnie no se había registrado en su hotel del Barrio Francés. Caminó varias cuadras y canceló su estadía. Mejor no tentar al lobo.

Vestido con jeans casuales, camisa y abrigo de cuero negro, pensó en entrar, ver cómo estaba, hacerle olvidar que la había visitado y luego tomar el próximo avión de regreso a Montana.

Lonnie se acomodó el abrigo de cuero y llamó a la puerta. No hubo respuesta. Solo el persistente olor a pizza quemada. Inclinó la cabeza para escuchar. Ella se había ido.

Lonnie gruñó. Había salido a esa loca ciudad en mitad de la noche. Sola. Sin protección. Abrió las fosas nasales y percibió fácilmente su glorioso aroma. Se abrió paso entre las concurridas calles llenas de juerguistas, turistas borrachos y artistas en Nochevieja. El ruido amenazaba con destrozarle los tímpanos. Cómo echaba de menos la quietud silenciosa de los bosques boreales.

Lonnie se detuvo frente a un restaurante elegante y pintoresco. Mary había entrado. Entró y miró el menú, tratando de no parecer desesperada. La comida es cara. El mural de inspiración criolla es exquisito. Un restaurante caro. Justo a su gusto. Sonrió. No debería ser difícil convencerla de que solo estaba aquí por un día de negocios. Me aseguraré de que esté a salvo y luego me iré.

Un pianista de jazz tocó una melodía animada que le recordó a la música de principios del siglo XX. El lugar estaba abarrotado, lo cual no era de extrañar. Esa noche era Nochevieja, previa al año nuevo.

Allí. Lonnie se quedó boquiabierto al ver a la hermosa rubia sentada sola en la barra. Sus mechones dorados estaban recogidos sobre su cabeza, exponiendo un delicado cuello de porcelana. Su mirada vagó desde su cuello hasta su pequeño trasero perfectamente redondo. Ella bebió un martini. Él se puso rígido. ¿Estaba esperando una cita? Según Natalya, se había mudado. No tenía novio. La rabia lentamente se fue acumulando en su interior. Mía. Su lobo feroz demostró ser implacable en su deseo de matar a cualquier hombre que se atreviera a reclamarla. Sin embargo, ella nunca podría ser suya.

¿Había cometido un error al venir? Se dio la vuelta para irse, pero se detuvo. Lo mejor era esperar hasta que llegara su cita. Quienquiera que fuese, se encargaría de que ella llegara a casa sana y salva. Se enfureció. Nyet. Este hombre se quedaría a pasar la noche.

—¿Tiene alguna reserva, señor?—, preguntó él maître, un hombre delgado.

Lo miró a los ojos. —Sí, me llamo Lonnie. Una mesa en la parte de atrás—.

El maître echó un vistazo a la lista. —Lo siento…—

—Tomaré mi mesa ahora.—

Él asintió. —Por supuesto, señor—.

Mary habló con la camarera, una mujer, y afortunadamente no lo había notado mientras seguía al jefe de camareros a su mesa privada.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber?—

—Vodka, pero tráele a la señorita del vestido negro que está en el bar tu mejor botella de champán frío—.

—¿Una botella entera, señor?—

—Se llama Mary. Puedes decirle que es de una vieja amiga que está sentada sola—.

Él le guiñó el ojo. —Sí, señor.—

Lo siento, Howard. Perdido por los deseos del lobo, se tragó su culpa. No hay daño en una sola cena.

Mary bebió lentamente su martini. Todas las mesas estaban reservadas, pero ella estaba bien sentada en la barra tomando una copa y unos aperitivos. De camino hacia allí, se armó de valor y llamó a Maggie para hablar del lobo y el robo. No se había enfadado en absoluto. Le dijo a Mary que no se preocupara. No había pasado nada y que añadiría un cerrojo extra a la puerta trasera cuando volviera. Mary le preguntó si alguien tenía un lobo de mascota. Maggie dijo que los únicos perros que había visto eran pequeños perros falderos y un golden retriever mayor dos casas más allá. Esto asustó aún más a Mary. Vio un lobo gigante, como ninguno que hubiera visto antes. Con sus ojos azules brillantes, casi parecía falso, como si hubiera sido creado por CGI. ¿Podría su cerebro estar jugándole trucos mentales? Se comió la aceituna y vio entrar a las parejas. Terminó el martini. Debe ser agradable recibir el Año Nuevo con una pareja.

A medida que el restaurante se volvía más ruidoso, Mary se sentía cada vez más sola. Era la primera Nochevieja que pasaba sola. Los últimos dos años se había saltado la copa de celebración para trabajar con pacientes, pero al menos había estado rodeada de gente, aunque fueran colegas y pacientes. El camarero, un estudiante de posgrado, había entablado una conversación, pero solo brevemente. No podía culparla, esta tenía que ser una de las noches más concurridas en cuanto a bebidas. Buenos consejos.

El jefe de camareros le trajo una botella de champán fría en un pequeño cubo. —Para usted, señora—.

Mary negó con la cabeza. —Esto debe ser un error. Yo no lo pedí—.

—Es del caballero sentado en la mesa del fondo —señaló.

—¿Estás seguro? Quiero decir, no conozco a nadie. —Mary entrecerró los ojos hacia atrás, pero no pudo distinguir a nadie. A menudo atraía la atención de los hombres, pero este lugar no era el típico lugar para ligar.

—Estoy segura, señora. Su nombre es Mary, ¿no es así?

—Sí. —Se puso de pie. Se le heló la piel. Aparte de Maggie y su novio Jim, nadie en Nueva Orleans sabía su nombre. Su corazón dio un vuelco. ¿Su padre había decidido visitarla? ¿Pero cómo iba a saber que ella estaba allí?

El jefe de camareros cogió el cubo. —Si quieres acompañarlo, te llevaré a su mesa y pueden celebrar el Año Nuevo juntos con nuestro mejor champán—.

Peligro de extraños. ¿Lo mejor? —¿Qué edad tiene este señor?—

Frunció el ceño. —Supongo que tendrá unos treinta y tantos años y es atlético—.

En un restaurante lleno de gente no pasaría nada. —Muy bien. —Siguió al jefe de camareros hasta la mesa apartada. Abrió mucho los ojos—. ¿Lonnie?

Se puso de pie y se elevó sobre ella. —Mary, qué placer ver que te has curado tan bien. —Murmuró algo en ruso que sonó poético y elogioso.

Como una idiota incompetente, preguntó: —¿Qué… estás haciendo aquí?—