Su estómago rugió. La adrenalina y las horas transcurridas desde su última comida se sumaban a su desdicha. ¿Por qué no buscar un buen restaurante y celebrar el Año Nuevo? Miró su reloj. Las siete y media. Mucho antes de que marcaran la medianoche. No es que tuviera a nadie a quien besar en Año Nuevo, pero se pondría algo bonito. Un vestido de cóctel negro de manga larga. Quién sabe, tal vez un chico guapo la invitaría a una copa.
Lonnie nunca se había sentido tan tonto. Casi asustó a Mary hasta la muerte. No había tenido la intención de molestarla. Sin embargo, su lobo tenía otras ideas. Reclamar a su compañera se convirtió en una lucha entre hombre y lobo. Pensó que solo unos minutos satisfarían a su lobo. Quitarle el filo. En cambio, le salió el tiro por la culata. Esta vez su lobo casi había ganado la batalla. Para empeorar las cosas, había cambiado a forma humana. Para explicar que solo había venido a asegurarse de que ella estaba bien. ¿Cómo habría explicado su desnudez? Su olor a puro terror le rompió el corazón y puso a su lobo bajo control.
Ella había llamado a la policía. Al oír las sirenas, él salió corriendo, sin molestarse en limpiar sus huellas embarradas.
Para asegurarse de que Mary no lo viera, se puso la ropa que había escondido detrás de un seto. Por mucho que odiara usar su control mental alfa, no tuvo más opción que convencer a los buenos oficiales de policía de que olvidaran la evidencia de las huellas. Escuchó el clic de su cámara. En el coche patrulla, sostuvo sus miradas, una tarea que había perfeccionado. Lonnie borró las imágenes de la cámara. Abandonaron la escena, sin recordar haber encontrado evidencia de ningún intruso en sus cabezas.
Lonnie no se había registrado en su hotel del Barrio Francés. Caminó varias cuadras y canceló su estadía. Mejor no tentar al lobo.
Vestido con jeans casuales, camisa y abrigo de cuero negro, pensó en entrar, ver cómo estaba, hacerle olvidar que la había visitado y luego tomar el próximo avión de regreso a Montana.
Lonnie se acomodó el abrigo de cuero y llamó a la puerta. No hubo respuesta. Solo el persistente olor a pizza quemada. Inclinó la cabeza para escuchar. Ella se había ido.
Lonnie gruñó. Había salido a esa loca ciudad en mitad de la noche. Sola. Sin protección. Abrió las fosas nasales y percibió fácilmente su glorioso aroma. Se abrió paso entre las concurridas calles llenas de juerguistas, turistas borrachos y artistas en Nochevieja. El ruido amenazaba con destrozarle los tímpanos. Cómo echaba de menos la quietud silenciosa de los bosques boreales.
Lonnie se detuvo frente a un restaurante elegante y pintoresco. Mary había entrado. Entró y miró el menú, tratando de no parecer desesperada. La comida es cara. El mural de inspiración criolla es exquisito. Un restaurante caro. Justo a su gusto. Sonrió. No debería ser difícil convencerla de que solo estaba aquí por un día de negocios. Me aseguraré de que esté a salvo y luego me iré.
Un pianista de jazz tocó una melodía animada que le recordó a la música de principios del siglo XX. El lugar estaba abarrotado, lo cual no era de extrañar. Esa noche era Nochevieja, previa al año nuevo.
Allí. Lonnie se quedó boquiabierto al ver a la hermosa rubia sentada sola en la barra. Sus mechones dorados estaban recogidos sobre su cabeza, exponiendo un delicado cuello de porcelana. Su mirada vagó desde su cuello hasta su pequeño trasero perfectamente redondo. Ella bebió un martini. Él se puso rígido. ¿Estaba esperando una cita? Según Natalya, se había mudado. No tenía novio. La rabia lentamente se fue acumulando en su interior. Mía. Su lobo feroz demostró ser implacable en su deseo de matar a cualquier hombre que se atreviera a reclamarla. Sin embargo, ella nunca podría ser suya.
¿Había cometido un error al venir? Se dio la vuelta para irse, pero se detuvo. Lo mejor era esperar hasta que llegara su cita. Quienquiera que fuese, se encargaría de que ella llegara a casa sana y salva. Se enfureció. Nyet. Este hombre se quedaría a pasar la noche.
—¿Tiene alguna reserva, señor?—, preguntó él maître, un hombre delgado.
Lo miró a los ojos. —Sí, me llamo Lonnie. Una mesa en la parte de atrás—.
El maître echó un vistazo a la lista. —Lo siento…—
—Tomaré mi mesa ahora.—
Él asintió. —Por supuesto, señor—.
Mary habló con la camarera, una mujer, y afortunadamente no lo había notado mientras seguía al jefe de camareros a su mesa privada.
—¿Puedo ofrecerte algo de beber?—
—Vodka, pero tráele a la señorita del vestido negro que está en el bar tu mejor botella de champán frío—.
—¿Una botella entera, señor?—
—Se llama Mary. Puedes decirle que es de una vieja amiga que está sentada sola—.
Él le guiñó el ojo. —Sí, señor.—
Lo siento, Howard. Perdido por los deseos del lobo, se tragó su culpa. No hay daño en una sola cena.
Mary bebió lentamente su martini. Todas las mesas estaban reservadas, pero ella estaba bien sentada en la barra tomando una copa y unos aperitivos. De camino hacia allí, se armó de valor y llamó a Maggie para hablar del lobo y el robo. No se había enfadado en absoluto. Le dijo a Mary que no se preocupara. No había pasado nada y que añadiría un cerrojo extra a la puerta trasera cuando volviera. Mary le preguntó si alguien tenía un lobo de mascota. Maggie dijo que los únicos perros que había visto eran pequeños perros falderos y un golden retriever mayor dos casas más allá. Esto asustó aún más a Mary. Vio un lobo gigante, como ninguno que hubiera visto antes. Con sus ojos azules brillantes, casi parecía falso, como si hubiera sido creado por CGI. ¿Podría su cerebro estar jugándole trucos mentales? Se comió la aceituna y vio entrar a las parejas. Terminó el martini. Debe ser agradable recibir el Año Nuevo con una pareja.
A medida que el restaurante se volvía más ruidoso, Mary se sentía cada vez más sola. Era la primera Nochevieja que pasaba sola. Los últimos dos años se había saltado la copa de celebración para trabajar con pacientes, pero al menos había estado rodeada de gente, aunque fueran colegas y pacientes. El camarero, un estudiante de posgrado, había entablado una conversación, pero solo brevemente. No podía culparla, esta tenía que ser una de las noches más concurridas en cuanto a bebidas. Buenos consejos.
El jefe de camareros le trajo una botella de champán fría en un pequeño cubo. —Para usted, señora—.
Mary negó con la cabeza. —Esto debe ser un error. Yo no lo pedí—.
—Es del caballero sentado en la mesa del fondo —señaló.
—¿Estás seguro? Quiero decir, no conozco a nadie. —Mary entrecerró los ojos hacia atrás, pero no pudo distinguir a nadie. A menudo atraía la atención de los hombres, pero este lugar no era el típico lugar para ligar.
—Estoy segura, señora. Su nombre es Mary, ¿no es así?
—Sí. —Se puso de pie. Se le heló la piel. Aparte de Maggie y su novio Jim, nadie en Nueva Orleans sabía su nombre. Su corazón dio un vuelco. ¿Su padre había decidido visitarla? ¿Pero cómo iba a saber que ella estaba allí?
El jefe de camareros cogió el cubo. —Si quieres acompañarlo, te llevaré a su mesa y pueden celebrar el Año Nuevo juntos con nuestro mejor champán—.
Peligro de extraños. ¿Lo mejor? —¿Qué edad tiene este señor?—
Frunció el ceño. —Supongo que tendrá unos treinta y tantos años y es atlético—.
En un restaurante lleno de gente no pasaría nada. —Muy bien. —Siguió al jefe de camareros hasta la mesa apartada. Abrió mucho los ojos—. ¿Lonnie?
Se puso de pie y se elevó sobre ella. —Mary, qué placer ver que te has curado tan bien. —Murmuró algo en ruso que sonó poético y elogioso.
Como una idiota incompetente, preguntó: —¿Qué… estás haciendo aquí?—
—Negocios —le tomó la mano—. Siéntese y acompáñeme. —Le sonrió al camarero—. Sírvanos una copa.—Sí, señor. —Los ojos del camarero se pusieron vidriosos y parecía estar en un trance hipnótico en lugar de mostrar la cortesía habitual hacia un cliente. Les sirvió una copa—. Volveré con el menú de la cena.Mientras el camarero se alejaba, un hombre en una mesa cercana lo llamó: —Oye, hemos estado aquí mucho más tiempo—.Mary se sentó, pero luego miró hacia la entrada. —Si estás esperando a un amigo, no tardaré mucho—.—Estoy solo. —Sus ojos azules la atravesaron—. ¿Estás esperando a alguien?Su rostro cincelado y atractivo y su profundo acento ruso la dejaron sin palabras. —Umm… No. Estoy sola—.—Muy bien, celebraremos juntos el Año Nuevo—.Mary miró su reloj: eran las 8:15 p. m. No debería quedarse afuera demasiado tiempo, no con merodeadores y animales salvajes cerca de su casa. —Debería regresar antes de la medianoche—.—¿Por qué? ¿Eres como Cenicienta?——Sí, no. Quiero decir, alguien
Ella bajó la mirada. —Por supuesto. —De todos modos, era mejor que no lo supiera. Por lo que sabía, podía ser un espía ruso o un mercenario que ofrecía sus servicios a un mafioso rico. Parecía educado y rico, pero irradiaba rudeza. ¿Cómo había llegado Lonnie a conocer a su padre? ¿Había sido todo por buena voluntad o había una razón más criminal? Sé muy poco sobre mi querido padre. Por lo que sé, Lonnie podría trabajar para algún capo y Howard se había visto obligado a realizar una cirugía. Señal de alerta. Su padre no había estado muy contento de verlo en la casa. Lonnie podría resultar demasiado peligroso tanto para su vida como para su corazón.Lonnie miró los ojos ámbar de Mary. —¿Te importa si te hago una pregunta?——De nada.——¿Practicarás medicina aquí en Nueva Orleans?——No. Me estoy tomando un pequeño descanso, pero hay algunas opciones que estoy considerando.Él entrecerró la mirada, esta vez controlando su mente. —No vas a regresar a África, ¿correcto?Mary parpadeó como si
Mary miró nerviosamente a su alrededor. Al menos los demás clientes ya no actuaban descontentos porque Lonnie recibiera un trato preferencial. ¿Era un embajador o una persona más importante que un ejecutivo de seguridad corriente o, como ella imaginaba, un espía maestro? No. Había algo en el aura de Lonnie que exigía obediencia instantánea. ¿Era su voz profunda y autoritaria o la mirada de sus ardientes ojos azules? Fuera cual fuese su hipnotismo, ella también cayó presa de él. Un calor cálido se acumuló entre sus piernas. Si él le pedía tener sexo con ella, ahora mismo, en la mesa, delante de todo el restaurante, maldita sea, lo haría. Vale, demasiado alcohol con el estómago vacío. Bebió un sorbo de vino y, como con el champán, le dejó beber primero. Por supuesto, el camarero le sirvió la copa primero, como era tradición antigua. No obstante, esperó el gesto de aprobación de Lonnie. De todas las personas del mundo, Mary nunca pedía permiso. Pero con él, quería hacerlo. Olió el aromát
Se le encogió el corazón. Genial. Eso fue todo lo que hubo en la cena: agradecimiento a su padre por haberle salvado la vida. —Muy generoso, pero el alojamiento en el hotel probablemente sea mucho mejor—.—Reservé el hotel online pero aún no he realizado el check—in.——¿No lo has hecho?— ¿Quién llega a una ciudad y no realiza el check—in primero?—Quería cenar primero y ahora deseo recibir el Año Nuevo contigo—.—¿Tú haces?—Él tomó su mano y sus cálidos labios la besaron. —Tus ojos ámbar están de acuerdo. —La miró fijamente—. No hay discusión. —La ayudó a ponerse el abrigo y la acompañó afuera—. Esta noche, daremos la bienvenida al Año Nuevo juntos y luego te acompañaré a casa. No me iré hasta asegurarme de que no haya ningún lobo acechando.Cada segundo que pasaba con Mary le hacía más difícil dejarla. Su lobo ganaba control cada vez que inhalaba su dulce aroma. Imaginaba el sabor de su sangre. Haciéndola suya. Mañana, se iría antes de que ella despertara. Antes de que su lobo super
Se quedó mirando el agua. Los barcos volcaron y algunos edificios cercanos se derrumbaron debido a la fuerza destructiva de la bomba. Algunos transeúntes cerca del río resultaron heridos, pero otros que estaban más cerca de la explosión podrían no haber tenido tanta suerte.Después del beso que la dejó sin aliento, vio cómo Lonnie se estrellaba contra un hombre y luego agarraba la mochila que estaba abandonada. Su experiencia en países extranjeros indicaba que el hombre había dejado una bomba. Lonnie corrió más rápido de lo humanamente posible y luego se zambulló en el Mississippi. Lonnie nadó a una velocidad tan grande que parecía un delfín, le vino a la mente la explosión, la única pista de hacia dónde nadaba.Un héroe. Un héroe muerto. Nadie podría sobrevivir al impacto tan cerca de la explosión.A pesar del bloqueo policial, ella se acercó, esperando verlo entrar pavoneándose. Una sonrisa satisfecha en su rostro, diciendo algo divertido: —En Rusia, tiramos la basura al río—. Las l
Mary apretó la tarjeta de él contra su corazón y asintió. Debería avisar al hotel de que podrían haberlo asesinado. Tal vez entrar y ver si había algún pariente más cercano al que avisar. Sin embargo, nunca mencionó el hotel exacto en el que había hecho la reserva, solo que estaba en el Barrio Francés. No debería ser demasiado difícil de localizar. Sería lo correcto. Al menos dejar un mensaje para su contacto comercial. Como último recurso, se pondría en contacto con Howard. Tal vez él supiera a quién contactar.Mary caminó lentamente hacia su casa, dándose la vuelta cada pocos pasos, con la esperanza de verlo saludarla con la mano. Que hubiera sobrevivido. Sacudió la cabeza y suspiró. Solo era una ilusión. ¿Quién hubiera sabido que ese último beso posesivo habría sido su último recuerdo de Lonnie?Lonnie salió de la inconsciencia y adoptó la forma de lobo. Nadó fuera de las aguas turbias y se arrastró hasta la orilla fangosa. Se sacudió el agua del pelaje. Su audición volvió a la nor
Entraron Maggie y su novio Jim, que llevaba el pelo recogido en un moño. —Mary, ¿estás bien?——No. Creo que tal vez perdí al amor de mi vida.Maggie la abrazó. —Lo siento mucho—.Mary sollozó, pero luego se separó. —Lo siento. Sueno como una idiota torpe—.—Por supuesto que no —le ofreció a Mary un pañuelo de papel—. ¿Te comunicaste con tu padre?—No. El teléfono de Howard ya no funciona y su correo electrónico rebotó—.—Eso es extraño.—Jim le sirvió una taza de café a Maggie, calentó la taza de Mary y se las acercó. —Apuesto a que tu padre trabaja para algún grupo clandestino de operaciones encubiertas—.Anteriormente, les había contado a Maggie y Jim sobre las misteriosas llamadas de Howard y cómo nunca mencionaba dónde o para quién trabajaba. Lo más revelador es que el Dr. Howard Parker no tenía presencia en Internet. ¿Aparecía en alguna parte el personal médico que trabajaba para los servicios secretos? —Si eso es cierto, tal vez lo perdone—.Maggie se volvió hacia Mary. —Sí, y p
—Lonnie, sabemos que Mary tiene la sangre de Stallo y, como Mia, la esposa humana de Dominic, puede ser compañera de un hombre lobo alfa—.—Entiendo que Howard no quiere que ella viva entre nuestra especie—.—Lonnie, ese no es el problema. La razón por la que te llamé a esta hora tan intempestiva es porque a Howard le dispararon hace unos días en nuestro laboratorio.Se puso rígido. —No. ¿Está… muerto?——No, está en estado crítico, pero el doctor Mark dice que se recuperará—.—Entonces, ¿está en nuestro hospital?—Sí. Le han inyectado sangre y se encuentra en estado de coma inducido—.—¿Qué diablos pasó?——Teníamos un lunar.—Lonnie gruñó. —La Fortaleza, como sospechaban los agentes Cricket y Slade. —La sociedad secreta de humanos conocida como La Fortaleza controlaba los asuntos mundiales y tenía algo que ver con las guerras y la economía. Los teóricos de la conspiración se referían a este grupo en la sombra como los Illuminati o el Orden Mundial Secreto. La Fortaleza conocía a los l