Nathan nos hizo señas a Elva y a mí para que avancemos, cerca del borde de la escalera principal. “Ahora presentamos”, dijo Nathan. “Piper y su hija Elva”. El cortés aplauso cesó abruptamente. En su lugar, susurros y murmullos estallaron en la habitación. “¿Mami?”. “Está bien, mi amor. Solo recuerda, eres una princesa”. Elva asintió. Levantó su pequeña barbilla, ocultando la forma en que temblaba su labio inferior. Tomadas fuertemente de la mano, comenzamos a bajar las escaleras. Había muchas caras desconocidas entre la multitud. En cambio, miré a la familia real. Julián me levantó el pulgar, lo que me tranquilizó un poco. Luego, miré a los ojos a Nicolás. De repente, el resto del mundo se desvaneció. Solo estábamos Elva y yo en esta escalera, y Nicolás abajo, mirándome. Me miró todo el tiempo, sin flaquear la mirada. Mi corazón tronó en mi pecho. Me sentí como si estuviera en un sueño. Sólo cuando llegamos al final de la escalera y un sirviente nos i
Sin pensarlo, puse mi mano sobre la de Nicolás y dejé que me alejara de los brazos de Julián y me acercara a los suyos. Era bueno liderando, incluso más que Julián. Mirándolo, confiando en su guía, ya no necesitaba contar mis pasos. Simplemente lo seguí mientras bailábamos por la pista de baile. A pesar de nuestra cercanía, no dijo una sola palabra. De hecho, parecía estar principalmente irritado, mirando al resto del mundo mientras evitaba deliberadamente mirarme a mí. Me sentí culpable e insegura. ¿Por qué elegiría bailar conmigo si no lo deseaba? “Podríamos terminar nuestro baile temprano”, le sugerí. Su agarre sobre mí se hizo más fuerte. “No”. Bien. Me devané el cerebro buscando algo que hiciera que me hablara. O, al menos, mírame. Entonces, recordé que este era el momento perfecto para decirle el temor de Elva. Aquí tenía su oído alejado de las otras chicas. “Elva ha estado un poco molesta”, dije. Finalmente, su mirada se fijó en mí. “¿Qué? ¿Por qué?
No, esa era una idea tonta. Era amable con Elva porque él era una persona compasiva. Al final del día, Elva y yo íbamos a quedar eliminadas de la competencia. Saldríamos del palacio, regresaríamos a nuestro pequeño apartamento con Ana y nunca volveríamos a saber de Nicolás. Probablemente, lo veríamos a veces en la televisión, con actualizaciones sobre su nueva familia. Puede que duela verlo, pero así era la vida. Los sueños eran sueños. La realidad era la realidad. No podría tener ambos. “Es muy amable por parte del príncipe Nicolás pasar tanto tiempo contigo y tu hija”, me dijo una de las chicas. “También luce bien ante las cámaras”, dijo otra chica, señalando mientras un camarógrafo se acercaba a Elva. Es extraño, realmente no los había notado antes. Al parecer, Nicolás tampoco. Porque en el momento en que vio que la cámara seguía a Elva, él la movió hacia el otro lado, fuera del campo de visión de la cámara. “¿No crees que lo hace sólo para lucirse?”, dijo
Se me secó la garganta. “Su Majestad, no tenía intención de…”.“Cualquiera que fuera tu intención, aún así, me has insultado”, dijo la Reina. Me enderecé ante la brevedad de su tono. Estaba terriblemente confundida. ¿Qué había hecho que fuera ofensivo? ¿Fue porque Julián, Nicolás y yo habíamos roto el orden de los bailes?Pero, ella ni siquiera parecía estar mirándolos si estaba escondida aquí. “La pobre niña parece estar confundida, Su Majestad”, dijo una de las mujeres sentadas cerca de la Reina. “Ella es una cualquiera”, dijo otra mujer. “Tal vez realmente no entiende cómo le ha faltado el respeto”.La Luna escuchó las palabras de sus amigas. “¿Es así, niña?”.No me importaba mucho su tono de voz condescendiente, pero no podía negar la verdad a sus palabras.Yo asentí.La Luna miró a la mujer a su izquierda y luego me hizo un gesto. “Son tus guantes, niña”, dijo la mujer.Miré mis guantes. Estaban limpios. Las costuras eran rectas.“Son demasiado cortos”, continuó
Las chicas a mi alrededor estaban repasando el lenguaje tritón. Algunas hablaban con fluidez; otras, menos. Aunque la mayoría parecía tener un conocimiento básico. Mi comprensión del idioma tritón estaba al menos oxidada. Recordé un poco algunas lecciones durante mis días en la Academia, pero ahora parecía que había pasado mucho tiempo. No había tenido ninguna necesidad del idioma o las tradiciones de los tritones en mi día a día desde que dejé la Academia. Realmente no retuve nada de ese conocimiento. Pensé que podría recordar algunas costumbres, aunque los fragmentos de información que escuchaba de vez en cuando a mi alrededor se confundían con mis recuerdos y me dejaban insegura. Además, no podía confiar en lo que decían las chicas a mi alrededor. Linda, en especial, parecía estar manchando intencionadamente el agua de la realidad y la ficción. Mi conocimiento era nublado, pero incluso yo sabía que los tritones se saludaban con una profunda reverencia, y no con un gol
De acuerdo a la tradición del hombre lobo, vestía esmoquin, aunque con una camisa azul en lugar de blanca. Sus ojos eran de un rojo intenso mientras se enfocaban en mí. “Embajador Zale, le presento a Piper”, dijo Marcos. Bueno, era ahora o nunca. Confiar en Marcos, y probablemente en Nicolás, o arriesgarme yo misma. Levantando la mano, puse una mano a cada lado de mi cuello. “Mi vida, mi amistad”. Los ojos de Zale se abrieron increíblemente. Mi corazón latía con fuerza. ¿Lo había hecho enojar? ¿Fue esto una trampa? ¿Cómo le explicaría esto a la Reina? Pero entonces, Zale sonrió, mostrando una serie de dientes afilados. “Encantado de conocerte, Piper. No he conocido una candidata esta noche que supiera el saludo correcto de los tritones”. “Me iré ahora”, dijo Marcos, retrocediendo. “Si me disculpan”. En ausencia de Marcos, Zale se acercó. Debe ser un tritón mayor. Ahora podía ver el gris en sus sienes y las líneas al lado de sus llamativos ojos. “Dime”, dij
Nicolás No tenía idea de por qué decidí ayudar a Piper. Ella me había traicionado en el pasado. Según todos los indicios, debería haberme alegrado de verla fracasar. Sin embargo, cuando me paré afuera de la sala de estar y escuché a Lena sugerir el castigo tradicional para Piper, no pude quedarme de brazos cruzados y no hacer nada. La idea de Piper arrodillada en medio de una tormenta, empapada, helada y miserable envió un desconocido temblor de ira a través de mí. Ya no sentía emociones fuertes como esa, no desde que apagué mi corazón hace tres años. Pero esta ardiente ira había sido suficiente para derretir mi congelación emocional. No podía desapegarme, no con esto. El embajador Zale le había enseñado a la familia real el saludo secreto de los tritones apenas unas horas antes. El momento había sido peculiar, casi como si hubiera esperado que utilizáramos este nuevo conocimiento para ayudar a las chicas con el desafío, si así lo deseábamos. No tenía intención de
Desafortunadamente, Lena también contaba con el favor de la Reina. Tenía que tener cuidado aquí para no arriesgarme a ofender a mi propia madre. “Te tengo preguntas”, dije. Lena bajó la cabeza. “Por supuesto. Vivo para servirle, señor”. Detrás de mí, Marcos resopló silenciosamente con incredulidad. Rápidamente, lo cubrió con una tos. Lena lo fulminó con la mirada. Me aclaré la garganta, llamando su atención de nuevo hacia mí. “El castigo tradicional no se ha aplicado desde hace muchos años. ¿Por qué creíste que era apropiado en este caso para Piper?”. “El palacio no ha admitido invitados desde hace mucho tiempo”, dijo. “Esa es la única razón por la que no se ha aplicado el castigo”. Estaba siendo engañosa. El palacio había aceptado invitados, incluso cuando la familia real había mantenido su anonimato. No se habían permitido cámaras. Todos fueron registrados. “Ha habido bailes a lo largo de los años”, dije. “Que eran estrictamente para la nobleza, señor. Los