Depois de guardar minhas ervas do dia, tentei contatar meu parceiro Marcus através do nosso elo mental.

— Querido, por favor, venha para casa mais cedo no Dia dos Namorados! Encontrei algo incrível!

Sua resposta veio afiada e apressada: — Claire, temos uma crise no posto de comércio da alcateia. Preciso resolver isso!

— Onde está Noah? Você deveria buscá-lo na escola!

— Ah, mandei ele para o treino de escalada. Ele está se divertindo muito, então não se preocupe!

Meu coração parou. Noah tinha quebrado três costelas naquele mesmo centro de escalada há apenas alguns meses. O ferimento mal tinha cicatrizado, e agora ele estava aterrorizado com alturas.

— Marcus, você está louco? Ele não pode escalar com esses ferimentos!

— Ele é um filhote de lobo, Claire. Não pode ser tão fraco. Pare de mimá-lo!

O elo mental foi cortado.

As ruas estavam lotadas de casais comemorando o Dia dos Namorados. Eu estava presa no trânsito, meu coração batendo forte de preocupação.

Quando finalmente cheguei ao centro de escalada, vi uma multidão reunida na base da parede.

Meu sangue gelou quando avistei Noah deitado no chão, seu pequeno corpo tendo convulsões violentas.

Abri caminho pela multidão, pegando-o no colo e desesperadamente tentando contatar Marcus através do nosso elo mental.

— Marcus! Tem algo errado com Noah! Encontre-nos no Centro de Cura Vale da Lua agora!

Houve um momento de tensão em sua resposta: — O que aconteceu?

— Ele está tendo convulsões! Venha agora!

Houve outro momento de tensão em sua resposta: — Convulsões? Como diabos isso aconteceu?

— Deve ser por causa de todas essas ervas que você mantém pela casa. Ele provavelmente comeu algo venenoso!

— Estou lidando com fornecedores. Leve-o você mesma!

Apertei o volante, lutando contra as lágrimas.

A raiva queimava dentro de mim.

Todo fim de semana, eu me aventurava nas perigosas florestas do norte ao amanhecer, procurando ervas raras para vender.

Voltava para casa exausta, com as roupas rasgadas e as mãos sangrando, mas continuava porque o posto de comércio de Marcus estava afundado em dívidas.

Só no mês passado, fiz 30.000 dólares vendendo ervas de floração de inverno - dinheiro que mal manteve seu negócio funcionando.

Seu posto de comércio tinha perdido mais de meio milhão em negócios ruins, e minhas vendas de ervas eram a única coisa mantendo os credores afastados.

Agora ele tinha a audácia de culpar minhas ervas pela condição de Noah?

Deixando a raiva de lado, quebrei todos os limites de velocidade para chegar ao centro de cura, levando Noah direto para a emergência.

O rosto do curandeiro do bando ficou grave depois de examinar Noah.

— Sra. Anderson, seu filho ingeriu sábio de batalha - uma erva de aprimoramento destinada a guerreiros adultos. É absolutamente letal para filhotes. Ele precisava de tratamento imediato.

Senti como se tivesse sido atingida por um raio. O sábio de batalha era estritamente controlado - disponível apenas para guerreiros do bando antes do combate.

Observando eles levarem meu bebê, seu pequeno corpo ainda tremendo, eu teria dado qualquer coisa para estar no lugar dele.

Em pânico, tentei contatar Marcus novamente. Nada além de silêncio.

...

Finalmente, depois de duas horas de agonia, o tratamento terminou.

Eles moveram Noah para uma sala de recuperação para observação. Quando entrei, seus pequenos olhos se abriram.

— Oi, bebê. — Acariciei seu cabelo suavemente. — Alguém te deu algo para comer ou beber na escalada?

O lábio inferior de Noah tremeu. — Papai disse que me faria mais forte para escalar. Ele me deu um chá especial...

Um nó se formou no meu estômago. Antes que eu pudesse fazer mais perguntas, meu telefone vibrou. Era do instrutor de escalada.

— Sra. Anderson, está tudo bem?

— Sra. Anderson, estive tão preocupado! Como está Noah? Nunca vi uma convulsão tão severa em um filhote antes.

Sua preocupação genuína fez minha garganta apertar. Um estranho se importava mais com meu filho do que o próprio pai.

— Ele está... ele está estável agora.

Houve uma pausa. — Escute, Sra. Anderson... Detesto dizer isso, mas você precisa saber - seu companheiro insistiu que Noah participasse da aula hoje, mesmo quando o lembramos sobre a lesão anterior dele.

Antes que eu pudesse pressioná-lo mais, Noah começou a tossir violentamente, seu pequeno corpo tremendo.

As perguntas teriam que esperar. Meu filhote precisava de mim agora.

Corri para seu lado, abraçando-o enquanto o acesso de tosse sacudia seu corpinho.

...

Vendo a febre de Noah finalmente baixar, pude respirar novamente.

Meu celular mostrava 23:30.

Exausta e faminta, decidi contatar Marcus novamente e pedir que ele viesse ao hospital para ajudar.

Mas ele bloqueou diretamente nossa conexão mental, não atendeu as ligações e não respondeu às mensagens.

Foi então que os vi - meu companheiro que supostamente estava lidando com uma crise comercial.

Marcus estava acompanhando sua assistente Sarah até a ala de cuidados pré-natais, sua mão pairando de forma protetora sobre as costas dela.

Sendo uma Ômega sem espírito de loba, eu não podia sentir vínculos de companheiros ou farejar feromônios de gravidez como outros lobos podiam.

Mas ao ver Sarah acariciando amorosamente sua barriga inchada, não eram necessários sentidos apurados para entender o que eu estava vendo.

— Sinto muito que o enjoo matinal nos atrasou, Marcus. Que Dia dos Namorados esse acabou se tornando.

— Está brincando? Descobrir que vou ser pai de um filhote de sangue puro... este é o melhor presente de Dia dos Namorados que eu poderia receber.

— Eu gastei mais de 50 mil dólares para preparar um pingente de cristal para você. Espere só até ver.

— Você será um pai incrível...

Apoiei minha mão na parede em busca de suporte, com bile subindo pela garganta. Como Ômega, sempre me senti vulnerável por não poder sentir as emoções ou localização do meu companheiro como outros lobos podiam. Mas eu confiava completamente em Marcus.

Que tola eu tinha sido.

Enquanto nosso filho envenenado lutava pela vida no andar de cima, Marcus estava aqui celebrando sua nova família - uma que lhe daria os herdeiros de sangue puro que uma Ômega como eu nunca poderia dar.

Ele estava ali, radiante de orgulho e alegria, como se Noah e eu não existíssemos.

Ele nem se importava se nossa criança sobreviveria!

As lágrimas vieram sem aviso, quentes e amargas.

Enquanto ele gastava mais de 50 mil dólares para preparar pingentes de cristal para Sarah, eu nem mesmo tinha uma simples pulseira de pedra lunar.

Marcus e eu nos conhecemos em uma reunião da alcateia cinco anos atrás. Quando ele quis abrir um posto comercial, vendi a preciosa coleção de ervas da minha avó por 150 mil dólares como capital inicial.

Naqueles primeiros dias, eu colhia ervas no clima mais severo, economizando cada centavo que podíamos.

Mesmo quando o posto comercial começou a mostrar resultados promissores, continuei vivendo modestamente.

Construir um futuro significava ser cuidadosa com os recursos.

Especialmente recentemente, com alcateias rivais cortando nossas rotas comerciais, eu me tornei ainda mais frugal.

Passei horas negociando com outros herboristas para conseguir os melhores preços.

Mas meus sacrifícios não significavam nada para ele. Ele estava ocupado demais construindo uma nova vida com outra loba.

Enxuguei minhas lágrimas, apertando a Erva da Bênção do Luar no meu bolso.

Sim, eu havia encontrado uma erva que valia 100 milhões de dólares, e planejava contar a ele esta noite durante nossa celebração do Dia dos Namorados.

Eu ia compartilhar como já tinha dado aviso prévio na loja de ervas para poder me concentrar em criar Noah.

Mas agora...

Bem, ele não precisava saber sobre a erva.

Cinco anos de dedicação me levaram a este momento de clareza.

Era hora de partir.