—¿A dónde iré ahora? —Gabriel contempló el cielo con un profundo suspiro, sintiéndose perdido. Toda su vida la había dedicado a los Reyes, y de repente se encontraba expulsado de la familia...

Un automóvil clásico se detuvo frente a la mansión de los Reyes. De él descendió una hermosa joven en vestido blanco: Sofía Méndez, a quien Gabriel había salvado la vida durante un intento de asesinato contra Valentina. En aquella ocasión, el asesino, tras fallar su objetivo Valentina, había tomado a Sofía como rehén durante su huida, pero Gabriel logró eliminarle y rescatarla.

—Señor Gabriel, venga conmigo —Sofía extendió su mano con una dulce sonrisa—. Usted me salvó la vida, y ahora que los Reyes lo han expulsado, venga a los Méndez. Aunque hayamos perdido nuestro antiguo esplendor, le daremos lo mejor que podamos ofrecer.

El corazón de Gabriel se conmovió ante su sonrisa. Comparada con la frialdad de las hermanas Reyes, la calidez de Sofía era como un rayo de luz en su oscuridad. Quizás por llevar tanto tiempo sin sentir verdadero afecto, respondió casi sin pensarlo: —Está bien.

Sofía saltó de alegría y lo condujo al auto. Durante el trayecto, Gabriel le preguntó cómo se había enterado de su expulsión.

—Siempre estoy al tanto de sus noticias... —confesó Sofía, sonrojándose—. Señor Gabriel, sé que los Méndez no se comparan con los Reyes, espero que no le desagrade...

—¿Cómo podría? —sonrió Gabriel—. Ya estoy profundamente agradecido por recibirme. Y por favor, solo llámame Gabriel.

Sofía asintió suavemente.

La mansión Méndez, aunque conservaba vestigios de su antigua gloria, mostraba signos evidentes de decadencia. Al entrar, toda la familia salió a recibirlos.

—¡Señor Gabriel, bienvenido a los Méndez! —exclamó el padre, Adrián, con una sonrisa genuina.

—Siéntase como en su casa —agregó Ana con calidez maternal.

—Andrea, prepara tu habitación para el señor Gabriel. Tú dormirás en el estudio —ordenó Adrián a la hermana menor de Sofía.

—Papá, ya la he preparado. El señor Gabriel puede instalarse cuando guste —respondió Andrea sonriendo.

—No es necesario, puedo dormir en cualquier lugar —protestó Gabriel, abrumado por tanta amabilidad.

—¡De ninguna manera! ¡Usted salvó la vida de nuestra hija! —insistieron Adrián y Ana con firmeza.

Gabriel cedió, sintiendo una calidez que le inundaba el pecho. La ironía no se le escapaba: había dedicado su vida a las hermanas Reyes, arriesgándose innumerables veces por ellas, salvándolas en secreto en incontables ocasiones, solo para recibir desprecio a cambio. Y aquí estaba la familia Méndez, tratándolo como a un rey por haber salvado a Sofía una sola vez.

Por la noche, Ana preparó un festín para darle la bienvenida. La felicidad de sentirse querido embargaba a Gabriel cuando, de repente, la puerta se abrió de una patada. Un grupo de hombres de aspecto amenazador irrumpió en la sala.

—¡Vaya! ¿Hay dinero para festines pero no para pagar sus deudas? —se burló el líder, un calvo con una cicatriz, mirando la mesa con desprecio.

La familia Méndez se estremeció de miedo. Sofía rápidamente protegió a Andrea, retrocediendo juntas. Gabriel frunció el ceño, notando que estos no eran simples matones.

—Don Roberto, por favor, déme unos días más. Le pagaré los intereses de este mes... —suplicó Adrián.

—¿Intereses? —se burló el calvo—. ¿Y el capital qué? ¿Pretenden no pagarlo?

—¡Comer... les voy a dar yo de comer! —rugió, volteando la mesa de una patada. Toda la comida quedó esparcida por el suelo.

Andrea gritó asustada, mientras Sofía la abrazaba protectoramente.

—¡Una palabra más y están muertos! —amenazó el calvo con mirada asesina.

Cuando se disponía a avanzar, Gabriel se interpuso.

—¿Y tú quién eres, mocoso? ¿Buscas que te mate? —gruñó el calvo.

—Adrián, ¿qué está pasando aquí? —preguntó Gabriel sin apartar la mirada de los matones.

—La empresa familiar está en crisis... Los bancos nos negaron los préstamos y tuvimos que recurrir a la Sociedad Dragón Verde. Los intereses... se han vuelto más grandes que el capital —suspiró Adrián con pesadumbre.

Gabriel se quedó pensativo. Los Méndez lo habían acogido pese a estar en una situación tan precaria... No podía quedarse de brazos cruzados.

—¡Largo! —ordenó Gabriel con voz cortante.

—¿Hmm? —el grupo del calvo entrecerró los ojos, soltando risas despectivas antes de mostrar sus verdaderas intenciones asesinas.

—¡Por favor, no lastimen al señor Gabriel! ¡Pagaremos el dinero! —gritó Adrián desesperado.

—¿Señor Gabriel? —el calvo lo escrutó con la mirada—. ¿De qué familia eres, mocoso?

Antes de que Gabriel pudiera responder, una voz resonó desde atrás:

—Era de los Reyes.

Los matones se giraron para ver a una hermosa joven de piernas largas en shorts extremadamente cortos parada en la entrada. Sus rostros palidecieron al instante.

—Señorita Luciana... ¿qué hace usted aquí? —preguntaron aterrados.

Luciana de los Reyes había tenido un encontronazo con el líder de la Sociedad Dragón Verde, quien había jurado que en tres días la tendría rendida a sus pies. Sin embargo, al día siguiente, el mismo líder se presentó de rodillas en la mansión Reyes, suplicando perdón. Nadie supo qué ocurrió, pero desde entonces el bajo mundo trataba a los Reyes con temeroso respeto.

Luciana entró con aire altivo, mirando fijamente a Gabriel.

—Hermanita —la saludó él.

Los matones temblaron al escuchar ese trato familiar.

—¿Quién es tu hermanita? Ya no eres parte de los Reyes, no tienes derecho a llamarme así —espetó Luciana con frialdad.

El rostro de Gabriel se endureció.

—¿A qué has venido, Luciana? —respondió, usando deliberadamente su nombre.

Luciana frunció el ceño, molesta por su tono.

—Valentina sospecha que te llevaste algo de los Reyes. Me envió a recuperarlo —declaró con desdén.

La furia atravesó el rostro de Gabriel. ¿Lo acusaban de robo? Su corazón se heló aún más.

—No me llevé nada de los Reyes. No les debo nada. Son ellos quienes me deben a mí —pronunció lentamente.

La frialdad en sus ojos sorprendió a Luciana. Este inútil parecía diferente.

—¿Los Reyes te mantuvieron durante más de diez años y dices que no debes nada? ¡Eres un malagradecido! —lo acusó.

—¡Ja, ja, ja! —la risa amarga de Gabriel resonó.

¡Malagradecido! ¿Quién era el verdadero malagradecido aquí?

—¿Crees que te creeré sin más? —insistió Luciana—. ¡Tú, regístralo! —ordenó al calvo.

—Sí, señorita Luciana —el matón, que había captado la situación, registró a Gabriel sin miramientos.

Gabriel permaneció inmóvil, dejando que lo registraran. Se había ido de los Reyes sin llevarse ni una moneda.

—¿De verdad no te llevaste nada? —Luciana frunció el ceño.

—Me llevé una sola cosa.

—¿Qué?

—¡Mi dignidad! —la respuesta de Gabriel resonó como un trueno.

El rostro de Luciana se oscureció.

—¡Veremos si tu dignidad te mantiene vivo! —gritó furiosa antes de marcharse dando un portazo.

Había pensado que si Gabriel se humillaba y suplicaba, podría salvarlo, pero él se negaba a cooperar.

—¿Dignidad? ¡Já! ¡Sobrevive con tu patética dignidad! —fueron sus últimas palabras al salir.

Tras su partida, los matones sonrieron con malicia.

—Señor Gabriel... ¿algo más que decir? —se burló el calvo.

—Salgamos. Tengo algo que decirles —respondió Gabriel con calma.

—¡Gabriel! —exclamó Sofía, preocupada por su seguridad.

—Señor Gabriel, esto no es su problema... nosotros lo resolveremos... —intentaron intervenir Adrián y Ana.

—Señor, señora, Sofía, no se preocupen. Tengo un plan —sonrió Gabriel.

Los siguió al exterior mientras el calvo se burlaba: —Veamos qué trucos tiene este mocoso.

En el callejón, Gabriel les dio la espalda.

—¿Saben por qué el líder de la Sociedad Dragón Verde se arrodilló ante los Reyes? —preguntó.

—¿Acaso tú lo sabes? —se burló el calvo.

—Porque conoció a alguien —respondió Gabriel con voz apacible.

El calvo frunció el ceño. Ese día había acompañado a su jefe a conocer a un personaje terrorífico. Su jefe, un hombre temido por todos, había temblado ante la presencia de aquella figura. Él mismo apenas se había atrevido a mirar su silueta.

De repente, el calvo se quedó paralizado. La silueta frente a él... era idéntica a la de aquella vez.

—Tú... tú eres... —sus ojos se abrieron de par en par, temblando incontrolablemente.

Gabriel se giró, liberando una oleada de intención asesina que explotó como un volcán.

¡BOOM!