Nagkibit balikat si James. “Anong ibig mong sabihin? Ako’y isang ampon lamang. Paano ko posibleng makilala si Alex Yates?”

“Ah, ano ba naman. Paano ang tungkol sa House of Royals kung gayon?”

Nagpaliwanag si James. “Paano ko magagawang mabili ito? Ito ay pagmamay ari ng kaibigan ko. Lumaki kami ng magkasama sa ampunan. Siya ay nasa ibang bansa at alam na kailangan ko ng lugar na tutuluyan, kaya mabait niya akong hinayaan na manatili dito at bantayan ang bahay para sa kanya.”

“Talaga?” Nagdududa pa din si.

“Syempre. Bakit? Balak na idivorce ako kung ang House of Royals ay hindi akin? Medyo materialistik, hindi ba?”

“Hindi!” Napanguso si Thea. “Tinulungan mo akong gumaling at binigyan ako ng bagong kontrata ng buhay. Kasal na tayo ngayon at asawa mo ako. Hindi problema ang pera. Ako ang bahala sa atin!”

“Thea, pasensya! Kasalanan ko itong lahat!”

Sa sandaling iyon isang babae ang lumapit at tinapon ang sarili niya sa bintana ng sasakyan.

Ang kanyang buhok ay magulo at ang kanyang mukha ay namumula at namaga. Kung titignan, siya ay nagulpi.

Ang babae ay si Jane Whitman.

Malapit na nakasunod sa likod niya si Linus. Bayolente niyang hinatak ang buhok nito at hinagis siya sa sasakyan ng malakas.

“P*ta ka! Nawala ang trabaho ko dahil sayo! Papatayin kita!”

“James…” Nagsimulang magsalita si Henry.

Kinumpas ni James ang kanyang kamay. “Hindi natin ito problema. Tara na.”

“Honey…” Tumingin si Thea kay Jane, na matinding nasaktan. Nagaalala, tinanong niya, “Honey, magiging ayos ba ang lahat?”

Ngumiti si James sa kanya. “Nagkakaroon lang sila ng pagaaway ng magkarelasyon. Hindi tayo dapat makialam.”

“Thea, pasensya na. Hindi ko alam na kilala mo ang chairman. Pakiusap tulungan mo ako.” Napaluhod si Jane, nagmamakaawa kay Thea.

Matapos siyang gulpihin ni Linus, pumunta siya sa harap ng sasakyan. Naglabas siya ng isang pack ng sigarilyo na nagkakahalaga ng isang daang dolyar kada pack at binigay ang isa kay Henry. “Bro, hindi, mabait na ginoo, maaari mo bang ibaba ang bintana? Pakiusap pakausap ako kay Miss Callahan.”

Tumalikod si Henry para humingi ng pahintulot mula kay James.

Mabagal na tumango si James.

Binaba ni Henry ang bintana.

Pumunta si Linus sa likod at nagalok ng sigarilyo kay James.

Hindi ito kinuha ni James.

Naiilang na ngumiti si Linus. “Miss Callahan, kasalanan ko ito dahil hindi ko alam kung gaano ka kaimportante kay Mister Yates. Pakiusap bigyan mo ako ng pabor at sabihin sa kanya na huwag akong tanggalin.”

Naglabas siya ng sobre at inalok ito kay Thea. “Heto ang sampung libong dolyar bilang maliit na pasasalamat.”

Nakatingin si Thea kay James.

Nilagay ni James ang kanya braso sa paligid niya at ngumiti. “Darling, tara na. Kailangan natin ipakita kay lolo ang kontrata. Magiging opisyal na couple lang tayo sa kanyang pagpayag.”

Naintindihan ni Thea, sumasang ayon na tumango.

Higit pa dito, hindi niya kilala kung sino si Alex Yates at hindi matulungan kahit sino sa kanila.

Kasalanan naman nila ito.

“Henry, tara na.”

“Sige.”

Pinaandar ni Henry ang makina at umandar paalis.

“Thea…” Nanatiling nakaluhod si Jane sa sahig, matinding umiiyak.

Hindi siya pinansin ni Thea. Sa sasakyan, bumelat siya kay James, mapaglarong ngumiti. “Honey, sa tingin mo na pareho sila ay nawalan ng trabaho dahil sa akin?”

Sabi ni James, “Hindi tuluyan. Ang Celeestial ay malaking kumpanya at sila ay hindi kailanman hahayaan ang empleyado tulad ni Linus na sirain ang kanilang pangalan. Sa paraan ng pagabuso ng kanyang kapangyarihan, oras lang bago siya matanggal. Ang ginawa mo lang ay ang pabilisin ang mga bagay.”

Maluwag ang pakiramdam ni Thea matapos marinig ito.

Kaagad, sila ay dumating sa bahay ng mga Callahan.

Simula ng malaman ng mga Callahan na si Thea ay nabalik ang itsura niya, sila ay gumawa ng plano para sa kanya.

Inimbitahan pa ni Tommy ang kanyang kaibigan, plano na ipakilala si Thea sa kanya.

Ang kanyang kaibigan si Joel Xavier, ay isang babaero na hawak ang mundo sa kanyang kamay salamat sa yaman ng kanyang pamilya.

Kagabi lang, ang mga Xavier ay nakaranas ng malaking atake sa kamatayan ni Warren. Si Joel ay walang pakialam sa buong pangyayari. Ano ang magagawa niya? Hindi niya kayang buhayin ang patay.

Sa nagdaang mga taon, si Warren ay may kumpletong kontrol sa pamilya. Patuloy niyang binabawasan ang allowance ni Joel. Ngayon na patay na siya, ang ama ni Joel ay ang bagong patriarch.

Kapag ang kanyang ama ay nasa kontrol, siya ay magiging mas importante kaysa dati.

Higit pa dito, ang libing ni Warren ay simple at ang pamilya ay hindi nagluluksa.

Ayon kay Tommy, si Thea ay nabalik ang kanyang itsura at sobrang ganda. Siya ay nandito para makita kung gaano kaganda siya ngayon, dahil sa siya ay sobrang pangit bago ito.

Sa villa, ang mga Callahan ay nakapaligid kay Joel, sila ay halos parang pumupuri sa diyos.

Pakiramdam ni Tommy na importante siya. Nakaupo sa couch ang kanyang paa ay nakaekis, sinasabi, “Lolo si Joel ay mabuti kong kaibigan. Sinabi ko sa kanya kung gaano kaganda si Thea, na dahilan bakit siya nandito. Si Thea ay kailangan idivorce si James at maging girlfriend ni Joel.”

Ngumiti si Lex sa pagsang ayon. “Syempre. Ang batang si Joel Xavier ay perpektong pares para sa ating Thea…”

Ang mga papuri ng mga Callahan ay napunta sa isipan ni Joel at natuwa siya dito.

Ganito ang pagiging parte ng The Great Four sa Cansington. Saan man siya magpunta, merong mga taong naghihintay para puriin siya.

“Lolo.”

Sa sandaling iyon, si Thea ay pumasok kasama si James.

Sa sandaling siya ay nasa bahay, nilabas niya ang kontrata. Masaya, sinabi niya, “Heto ang kontrata ng Celestial Group. Ibig sabihin ba nito na si James ay pwedeng manatili?”

Napatayo si Tommy kaagad at tinuro si Joel na nakaupo sa couch. “Thea, hayaan mong ipakilala ko sayo si Joel Xavier. Kilala mo kung sino ang mga Xavier, tama? Ang mga pinuno ng The Great Four? Bakit hindi ka magsindi ng sigarilyo para sa kanya?”

Si Joel ay halos nagsimulang maglaway ng makita si Thea.

Kilala niya si Thea noon ng siya ay pangit. Ngayon na siya ay maganda na muli, siya ay mukhang parang diyosa. Mukhang ang pagpunta sa mga Callahan ay worth it. Si Thea ay mas maganda kaysa sa lahat ng ibang mga babae na kanyang pinaglaruan.

Sumumpa niya na si Thea ay makakasama niya sa kama.

Tumingin si Thea kay Joel. Ang kanyang tingin ay sobrang nakakailang. “Sino siya? Hindi ako magsisindi ng sigarilyo para sa kanya.”

“Magingat ka sa sinasabi mo,” Nanlamig na sinabi ni Lex. “Paano mo nagawang kausapin si Joel ng ganun? Humingi ka ng tawad kaagad.”

Kumumpas ng mabait na kamay si Joel. “Mister Callahan, huwag mong maliitin si Thea. Gusto ko ang mga matigas ang ulo. Atsaka, ano ang tungkol sa pagkuha ng order mula sa Celestial?”

Minadali ni Tommy ang pagpapaliwanag.

Saka napansin ni Joel si James, na nakatayo sa likod ni Thea. Inakala niya na si James ay ang driver. Sino ang nagakala na siya ay ang asawa ni Thea, na pinili mismo ni Lex?

Ang kanyang ekspresyon ay nandilim. “Mister Callahan gusto ko si Thea. Iannul niyo kaagad ang kasal. Kung hindi, ang kailangan llang ay isang tawag mula sa akin at ang kontrata sa Celestial ay mawawalang bisa. Huwag mong kalimutan na ang mga Xavier ay ang pinaka malapit na business partner ng Celestial Group. Nasa amin ang pinakamalaking parte bago ang mga order ay ibigay sa ibang mga negosyo.”

Hindi halos lumingon si James kay Joel. “Narinig ko na si Warren Xavier ay patay na. Ikaw ay Xavier, hindi ba? Bakit ka nandito sa halip na magluksa sa bahay niyo?”

“T*ngina mo.” Tumayo si Joel at hinablot ang kwelyo ni James, tinaas ang kanyang kamay para sampalin siya.

Sinalag ni James ang sampal. Mahina, tinulak niya si Joel palayo.

Kahit na si James ay hindi halos gumamit ng lakas, si Joel ay natumba pa din, bumagsak sa couch. Ito ay nagpagalit lang lalo sa kanya. Siya ay parte ng The Great Four, sanay sa pinupuri ng lahat. Ngayon, ang walang kwentang ito ay tinulak siya? Malala pa, sino siya para banggitin ang kanyang patay na lolo?

Alam ng lahat ang tungkol sa kamatayan ni Warren, pero walang naglakas loob na banggitin ito.

Maliban kay James Caden.

Naglabas si Joel ng switchblade at tinapon ito sa sahig. Nanlalamig, inutos niya, “Hiwain mo ang isa sa iyong kamay at bubuhayin kita. Kung hindi, papatayin kita mismo!”

Tumayo si Tommy, nakangiti ng malaki. “Joeel, maupo ka at magsigarilyo. Kumalma ka. Masyadong madali para sayo na ligpitin ang basura na ito. Huwag kang magpigil dahil sa amin. Kahit na kung mamatay siya, walang may pakialam. Kapag namatay siya, si Thea ay sayo na.”

Si Thea ay galit, ang kanyang ngipin ay nagngingitngit.

Umupo si Joel at parang papatay na tinitigan si James. “Para sa iyong sinabi kanina, yari ka. Walang sino ang magagawang mailigtas ka.”

Ngumiti si James, hindi pinansin silang lahat.

Kung sila ay wala sa bahay ng mga Callahan, si Joel ay patay na ngayon.

Si Thea ay binigay ang kontrata kay Lex sa sumusukong paraan. “Lolo, ginawa namin ang sinabi mo sa amin. Kung makukuha namin ang order mula sa Celestial, kikilalanin mo si James bilang asawa ko. Ang order na ito ay hindi lang nagkakahalaga ng tatlumpung milyon. Ito ay nagkakahalaga ng isang daang milyon. Pakiusap tignan mo ito.”

“Ano? Isang daang milyon?” Si Lex ay nagulat.

“Lolo, dapat mong marinig ito! Ang chairman ng Celestial Group ay inimbita si Thea sa kanyang opisina ng personal!” Sa sandaling iyon, isang babae ang pumasok sa kwarto, ang kanyang ekspresyon ay hindi makapaniwala.