Por uma hora, Evan dirigiu sem rumo pela cidade, pensando no divórcio. Graças a seus supostos amigos, ele estava questionando sua decisão.

Já passava da meia-noite quando ele ainda não tinha uma direção específica para onde ir. Então, pensou em ir para um hotel ou para seu escritório, mas de repente se lembrou de uma pessoa que poderia entendê-lo: Nicole. Assim, dirigiu até o apartamento da amiga.

Quando Evan chegou ao apartamento, tocou a campainha, aguardou alguns segundos e tocou novamente. Quando perdia a paciência e decidia tocar mais uma vez, a porta se abriu e viu o rosto sorridente de Nicole.

A moça ficou surpresa ao vê-lo e ele até poderia dizer que seus olhos se arregalaram e brilharam. Quase sem voz, ela disse:

― Evan? Por que você veio? ―

― Preciso de alguém para conversar ― revelo, o homem. ― Eu espero que você não se importe. ―

Nicole rapidamente o deixou entrar e o guiou até a sala, enquanto dizia:

― Imagina! Me conte... O que está incomodando você? ―

Como o homem não respondeu de imediato, ela franziu a testa e, com uma expressão triste, perguntou:

― Você brigou com Shantelle? Me desculpe. Eu não sei como ela soube que eu tinha voltado. Fiquei surpresa quando apareceu na minha porta, na terça-feira passada. ― Nicole começou a chorar e disse: ― Eu nunca deveria ter voltado aqui e causado problemas para você e Shantelle. ―

― Eu pedi o divórcio ― revelou Evan, sem rodeios.

― Você o quê? ― Ela perguntou, em estado de choque.

― Eu disse a Shantelle que quero o divórcio. Desde que meu pai deixou a empresa, ele não pode mais me forçar a continuar casado com ela ― revelou Evan, olhando para além de Nicole.

― Tem... você tem certeza de que é isso que quer? ― perguntou Nicole.

Evan gemeu. Então abaixou a cabeça e descansou o rosto nas palmas das mãos, dizendo:

― Isso tem que ser feito. Eu quero sair. Não era assim que eu queria que minha vida fosse. ―

Nicole esticou as mãos para acariciar o ombro de Evan, dizendo:

― Eu sei como você se sente, Evan. É difícil quando tudo é tirado de você, como quando seu pai me privou de uma oportunidade aqui em Rose Hills. Você e eu sabemos como é estar preso em uma situação da qual você não pode escapar. ― Em um tom carinhoso, acrescentou: ― Apoio, de todo o coração, sua decisão. Você merece fazer suas próprias escolhas. ―

Para Evan, Nicole era uma boa ouvinte e isso sempre lhe dava uma sensação de conforto. Isso o lembrou de como ele se tinha se tornado amigo de Nicole.

Evan ainda fazia mestrado na Universidade de Lockwood e conheceu Nicole enquanto pegava um livro emprestado, na biblioteca. Ela trabalhava como bibliotecária lá. A princípio, a jovem rapidamente chamou sua atenção porque suas costas se pareciam com as de Shantelle. Além disso, Nicole foi muito eficiente em fornecer a Evan os livros necessários para sua pesquisa. Então, toda vez que ele visitava a biblioteca, eles conversavam brevemente.

Evan e Nicole pareciam gostar das mesmas coisas. Fora da biblioteca, eles frequentemente se esbarravam, especialmente nos lugares onde Evan passava seu tempo livre. Era como se o destino os estivesse unindo e, naturalmente, começaram a namorar. Então, quando chegou a hora de Evan assumir um papel mais proeminente na empresa, se ofereceu para trazer Nicole para Rose Hills. Ele ainda não tinha certeza de como se sentia sobre ela naquela época.

Nicole não tinha amigos nem família e Evan sentia pena dela. Por isso, pensou que, com suas conexões em Rose Hills, Nicole teria uma vida melhor na cidade onde ele nasceu.

Infelizmente para Evan, ele se esqueceu de uma pessoa.

Shantelle Scott.

Ele não levou em consideração os sentimentos de Shantelle em sua decisão de levar uma mulher para Rose Hills. Como ele poderia esquecer que seus pais sempre quiseram que ele se casasse com sua amiga de infância?

Evan só podia culpar a distância. Ele ficou fora por sete anos, retornando apenas alguns dias por ano e esquecendo aquele acordo verbal entre suas famílias.

No entanto, antes que Evan pudesse considerar as coisas completamente, seu pai agiu duramente contra Nicole. Como se a jovem fosse uma barata, Erick decidiu, simplesmente exterminá-la. Quando não funcionou e Nicole permaneceu na cidade, seu pai o obrigou a se casar com Shantelle.

Evan deixou escapar todas as suas frustrações com Nicole e, sentindo-se aliviado, disse:

― Muito obrigado por me ouvir, Nicole. Estou feliz por ter vindo aqui. Tudo bem se eu dormir no quarto de hóspedes? ―

― Claro, Evan. Afinal, literalmente, a sua casa ― respondeu Nicole.

Evan caminhou lentamente até o quarto de hóspedes e sorriu para Nicole, que estava do lado de fora da porta, dizendo:

― Boa noite, Nic. ―

― Boa noite, Evan ― respondeu a moça, com um sorriso amável.

Quando a porta se fechou, Nicole franziu a testa. Ela ficou muito desapontada porque Evan não a deixou entrar, então, para tirar a dúvida, se aproximou e discretamente, girou a maçaneta. No entanto, estava trancada por dentro.

Ela xingou, mas se lembrou de que Evan estava se divorciando de Shantelle. Então, foi até seu quarto e murmurou:

― Seja paciente, Nicole. No devido tempo a espera vai valer a pena. ―

***

De manhã, Nicole preparou o café da manhã para Evan. Então, lembrando de como Evan sempre reclamava da paranoia de Shantelle, tirou uma foto dele enquanto bebia seu café.

Nos últimos meses, ela havia enviado secretamente pistas para Shantelle de que Evan estava saindo com ela. As fotos não precisavam sugerir que eles estavam em um relacionamento. Nicole sabia que Shantelle sempre foi insegura, quando se tratava dela.

Como Evan estava se divorciando de Shantelle, decidiu que não precisava mais esconder sua identidade.

‘Não importa o que você faça, ele voltará para mim. Ele nunca te amou. Desista.’

Nicole sorriu ao enviar a foto para Shantelle. Ela deu as costas a Evan e esperou a reação de Shantelle.

Depois de alguns minutos, ela recebeu uma resposta, e oh, como foi favorável a ela. Um sorriso sinistro apareceu em seu rosto, ao perceber que Shantelle havia desistido.

Ela se imaginou morando com Evan, dormindo ao lado dele na cama e finalmente fazendo amor. Seu relacionamento com Evan sempre foi ambíguo. Quando eles estavam namorando, em Lockwood, eles se beijavam, mas nunca foram além disso. Evan nunca deu a ela o título oficial de namorada, ou admitiu que se tratava de um caso.

Quando Evan se casou com Shantelle, tudo mudou. Evan se conteve e até colocou uma distância entre eles. Foi pior quando o pai de Evan a baniu da cidade. Ela não conseguia um emprego e os homens de Erick a ameaçavam constantemente.

Nicole não teve escolha a não ser ficar longe, por mais de um ano e, apesar de, de vez em quando, procurar Evan, a comunicação entre eles era mínima.

Finalmente, de volta a Rose Hills e com Evan ocupando o cargo de CEO do Grupo Thompson, Nicole estava mais determinada a ficar com Evan. Ela sorriu enquanto pensava: 'Em breve, com Shantelle fora do meu caminho, Evan se lembrará de quem ele realmente gosta, e sou eu. Não sacrifiquei tantos anos para fracassar!'

― Obrigado pelo café da manhã, Nicole. Ah, sim, é melhor eu te lembrar, você tem uma entrevista na biblioteca pública. Não se preocupe. Papai não vai interferir de agora em diante. Ele está cansado de brigar comigo. ―

― Tem certeza? ― perguntou Nicole. ― Essa é uma boa notícia. Isso significa que posso finalmente retribuir toda a ajuda que você me deu. ―

― Não, não me pague de volta. Devo a você pelo que meu pai fez. ― Evan sugeriu. Ele então se virou na direção do banheiro e perguntou: ― Posso usar o banheiro? ―

― Claro, Evan ― disse Nicole, com um sorriso.

Ela observou como Evan tinha lido algumas de suas mensagens e como deixou o telefone sobre a mesa, antes de ir ao banheiro.

Nicole estava limpando a mesa quando viu a mensagem de Shantelle. Suas mãos coçavam para ver o que Shantelle tinha a dizer, especialmente desde que ela se revelou a ela. Assim, ela abriu o texto. Felizmente, o celular de Evan ainda estava aberto de seu uso anterior e ela não precisava de sua senha naquele momento.

Quando viu que Shantelle havia enviado uma captura de tela ou sua mensagem multimídia, Nicole entrou em pânico. Mesmo que tivesse usado um número alternativo, era óbvio que a foto vinha dela. O ângulo de onde a fotografia tinha sido batida a entregava.

'Evan não pode saber!' Ela rapidamente apagou a captura de tela que Shantelle enviou, incluindo a mensagem em que ela havia concordado com o divórcio.

― Cadela! Você acha que isso vai funcionar? ― Ela riu, revirou os olhos e disse: ― Desculpe, querida. Evan nunca saberá sobre isso. Você é uma perdedora, Shantelle Scott. ―