Ao entrar na casa, era inevitável não examiná-la de perto. O lugar tinha uma enorme sala de estar que exalava luxo por toda parte, mobiliada e elegantemente decorada com uma combinação de paredes brancas e sofás escuros. O homem responsável levou as malas para o primeiro andar, enquanto Stephen e Madelaine esperavam na sala de estar. Em poucos minutos, ele se apresentou novamente, dando a Madelaine um breve tour pela casa para que ela se familiarizasse com ela.

No primeiro andar, eles mostraram o escritório, a sala de estar, a cozinha, a sala de jantar, a biblioteca e o quarto principal com dois closets e um banheiro duplo com suíte. Havia também outros cinco quartos com banheiros privativos, uma sala de entretenimento, uma piscina coberta, quadra de paddle, cinema e academia. Madelaine, uma entusiasta de exercícios, adorou a academia.

Ao voltar para a sala de estar, Stephen recebeu um telefonema e se distanciou brevemente, deixando Madelaine sozinha. A jovem estava distraída verificando suas mídias sociais no celular e não percebeu a chegada repentina de um homem que ela vagamente reconheceu. Quando ela finalmente o notou, sentiu-se estranha e nervosa.

O homem, que ela reconheceu como Warrick, parecia completamente diferente de como ela se lembrava dele em sua infância. Sua aparência era totalmente diferente, com cabelos arrumados, uma barba de dois dias e roupas casuais que enfatizavam sua forma musculosa. Madelaine ficou chocada com a mudança, mas tentou desviar o olhar, sentindo-se atraída por ele.

-Warrick! Meu amigo, você finalmente decidiu aparecer", a voz do irmão dela interrompeu o contato visual e Warrick relaxou, não sentindo o olhar intenso de Madelaine.

Sem sequer cumprimentar a garota, Warrick foi considerado desdenhoso por Madelaine. Ela o chamou de rude em seus pensamentos.

-Você está aqui há muito tempo? -Warrick perguntou, diminuindo a distância e abraçando o amigo.

Não, chegamos aqui há cerca de vinte minutos - respondeu Stephen. Como estão as coisas com o vinhedo?

Warrick suspirou.

-Melhor do que no ano passado, mas a concorrência será dura. Meus trabalhadores estão se esforçando ao máximo para ter o melhor vinho da temporada", explicou ele, iniciando uma conversa que Madelaine achou entediante.

No entanto, ela começou a observar o amigo de Stephen com astúcia. Havia algo nele que não a deixava desviar o olhar. Ele era alto como seu irmão, com um rosto perfeitamente simétrico que poderia encantar qualquer mulher. Não apenas sua posição social atraía as mulheres, mas ele também tinha um físico impressionante. Madelaine o examinou de cima a baixo, notando as costas largas, a cintura fina e os braços musculosos que mostravam claramente que ele se exercitava regularmente.

-Bem, tenho que ir se não quiser perder meu voo", disse Stephen, tirando Madelaine de seus pensamentos.

É claro que não quero atrasá-lo mais", respondeu Warrick, despedindo-se do amigo.

Eu lhe escreverei quando chegar lá, mantenha-me informado sobre o tornado", ele apontou para a irmã, fazendo com que Stephen se voltasse para ela.

Madelaine, com uma careta, até se atreveu a revirar os olhos, sem se preocupar em parecer imatura. O homem balançou a cabeça, desaprovando o comportamento dela.

Os três caminharam juntos em direção à entrada principal. Apesar de discordar da decisão de Stephen de ficar com um completo estranho, Madelaine conteve as lágrimas até que finalmente soltou um soluço nos braços do mais velho dos Hampson. Eles se abraçaram por alguns minutos, até que chegou a hora de partir.

Para Madelaine, foi como dizer adeus para sempre, mas, na verdade, ela só teria que esperar seis meses para vê-lo novamente. Embora não fosse muito tempo, parecia uma eternidade.

Depois de algum tempo, Madelaine começou a organizar seus pertences no que seria seu novo quarto, que era espaçoso, com uma cama grande no meio e mesas de cabeceira em ambos os lados. Além disso, o quarto tinha uma varanda com vista para o terraço, onde uma enorme piscina decorava o local. A vontade de mergulhar na piscina a tentou, sem se importar com o fato de não ter trazido um traje de banho. Seu irmão provavelmente havia lhe contado sobre isso, mas, como sempre estava distraída, ela não o ouviu.

A jovem foi forçada a desviar o olhar da água, que balançava para frente e para trás com o vento lá fora. Ela então decidiu organizar as roupas no guarda-roupa, uma tarefa que não demorou muito. Depois de terminar, tomou uma ducha fria e, sentindo fome, foi em busca de algo para comer para acalmar o estômago que roncava.

Ao chegar à sala de jantar, viu uma mulher baixa preparando um prato gourmet com ingredientes requintados. A garota se sentou à mesa e agradeceu à mulher. Em seguida, perguntou por Warrick, que não estava lá, pois normalmente comia em seu escritório. A mulher se ofereceu para estar na cozinha se ele precisasse de mais alguma coisa e saiu.

Madelaine começou a comer em silêncio, algo que não lhe agradava, pois estava acostumada a ter a companhia do irmão. Ela se perguntou se Warrick estava ocupado e pensou em sua atitude séria e intimidadora que despertava sua curiosidade.

Horas depois, a jovem se viu entediada em seu quarto, sem saber o que fazer. Ela leu um pouco, mas depois deixou o livro de lado. Olhou para a varanda para tomar um pouco de ar fresco e, de repente, ouviu uma batida na porta. Confusa, ela se aproximou da porta e abriu-a para encontrar Warrick.

Ele estava ocupado em seu escritório analisando papéis, esquecendo-se de falar com a irmã mais nova de seu amigo. Stephen havia lhe pedido que a designasse para uma tarefa no vinhedo, embora, a princípio, ele tivesse se recusado, considerando o trabalho muito pesado para a garota. No entanto, Stephen o convenceu de que sua irmã era mais forte do que parecia e que ele poderia lhe dar a tarefa de colher uvas por cerca de três dias por semana.

-Amanhã você começará a trabalhar na vinha. O horário para todos é às sete horas e termina às doze horas. Ou bem, no seu caso", disse Warrick, notando que a moça estava usando uma camiseta muito larga que chegava até a metade das coxas.

Ele desviou o olhar rapidamente, encontrando os olhos da garota. Ela tinha uma forte semelhança com Stephen, embora sua pele fosse mais pálida e seus olhos cor de avelã oval. Seus cabelos negros e sedosos chegavam abaixo da cintura, emoldurando seu rosto marcante. Não havia como negar que ela era muito atraente para qualquer homem que olhasse para ela. Ele nunca imaginaria que a garotinha da qual se lembrava havia se tornado uma mulher tão esbelta.

-Trabalhando no vinhedo? -Madelaine perguntou com o cenho franzido, sem entender do que ela estava falando, já que seu irmão não havia mencionado nada a respeito.

-Sim, como você ouviu. A menos que você tenha algo melhor para fazer do que perder seu tempo dormindo", respondeu Warrick de forma um pouco ríspida.

Warrick conhecia a atitude da garota, não era surpresa para ele que Madelaine tivesse se tornado um tanto indolente, apesar de ter idade suficiente para conseguir um emprego fixo.

-Perdão? -Madelaine respondeu, sentindo-se irritada com sua resposta desdenhosa.

Ela estava morando com ele há apenas um dia e sentia que gostava cada vez menos dele.

-É a realidade, portanto, não se sinta ofendido", disse ela sem rodeios. Além disso, Stephen permitiu que eu lhe desse um emprego, um emprego que você fará sem objeção, é claro.

Madelaine levantou o queixo desafiadoramente, cruzando os braços.

Madelaine lançou um olhar desafiador a Warrick, sem se deixar abater pelo tom autoritário dele.

-E se eu não quiser fazer o quê, você vai me obrigar? -Ela perguntou sarcasticamente: “Você não é meu para me ordenar o que fazer?

Warrick ficou aliviado ao ouvir sua resposta.

-Graças a Deus", disse ele com um gesto de alívio. Mas deixe-me lembrá-la de onde está, minha jovem. Esta é minha casa e minhas ordens, tenho o direito de ordenar que faça o que eu quiser.

As palavras de Warrick enfureceram ainda mais Madelaine, que odiava ter de seguir regras, especialmente de alguém que se achava no direito de dominá-la.

-Você é um idiota", murmurou ela.

Warrick sorriu divertido com a situação. Ele conhecia bem a atitude rebelde de garotas como ela e se lembrou do que o amigo havia lhe contado sobre a irmã.

Madelaine era uma amante da liberdade e preferia fazer as coisas do seu próprio jeito, sem seguir as regras estabelecidas. Ela parecia um guaxinim raivoso quando as coisas não saíam do seu jeito.

Bem-vindo à Califórnia, meu querido", despediu-se ela, virando-se para sair. Durma bem.

Sem esperar por uma resposta, ele deixou uma Madelaine furiosa, que queria arrancar o sorriso de Warrick de seu rosto.