-Você está louco?! -Madelaine gritou com raiva, enquanto xingava seu irmão pela ideia maluca de ficar sob o mesmo teto que sua melhor amiga. Você não pode fazer isso, eu sou maior de idade e tomo minhas próprias decisões!

Seu irmão Stephen soltou uma risada sarcástica e colocou os papéis ao lado de sua mesa. Ele passava a maior parte do tempo em seu escritório, um lugar grande, luxuoso e arrumado. No entanto, a escuridão reinava naquelas quatro paredes e uma solidão deprimente com a qual seu irmão havia se acostumado, mas ela se lembrava de momentos agradáveis no passado. Só que agora eles haviam desaparecido de sua memória.

-E é por causa de suas decisões erradas que não o deixarei aqui sozinho. Entenda logo, você é um perigo ambulante, indisciplinada e sempre em apuros, não se lembra do que aconteceu da última vez que fui muito permissivo com você? -Ele a lembrou, fazendo a garota baixar os olhos para o chão, claramente arrependida. Eu já decidi, então você vai ficar com o Warrick, sim ou sim.

Disse o rapaz, encerrando a conversa. No entanto, Madelaine não desistiu e continuou insistindo.

Não é justo, só porque agi mal no passado não significa que cometerei os mesmos erros novamente", ela se defendeu, olhando nos olhos dele, idênticos aos de seu falecido pai. Eu mudei, todos nós merecemos uma segunda chance, por favor, Stephen, deixe-me provar a você que não sou a mesma de antes.

Ela implorou, lançando-lhe um olhar de cachorrinho, aquele que sempre funcionava com o único membro da família que lhe restava. Infelizmente, seus pais haviam falecido quando ela tinha apenas três anos e Stephen tinha oito. Ela nem se lembrava deles, era tão jovem que, ao contrário de seu irmão, que tinha belas lembranças de seus pais, ela só podia se contentar com as fotografias que seu avô Malcolm, que era seu guardião, lhe mostrava daqueles que lhe deram a vida.

Infelizmente, anos depois, seu avô morreu de um ataque cardíaco. Sua partida foi dolorosa para os irmãos Hampson, pois nada mais era o mesmo sem o homem alegre e amoroso que cuidava deles e lhes dava o que a vida injustamente lhes havia tirado: sua família.

-Não posso", ele se levantou do sofá e se aproximou de Madelaine. Além disso, não é aconselhável que você fique aqui sozinha por seis meses, eu estarei fora da cidade e não quero me preocupar sabendo que algo ruim pode acontecer com você enquanto eu estiver longe de você.

-Então fique, ou me leve com você. Eu prometo...

O irmão dela balançou a cabeça. Era evidente que a moça não tinha ideia do grande peso sobre seus ombros, já que ele seria o próximo herdeiro da empresa automobilística. Ele decidiu esperar até terminar seu curso universitário para estar mais bem qualificado para substituir Malcolm Hampson. Não era um trabalho fácil, e ele esperava não decepcioná-lo, mesmo que não estivesse mais com eles.

-Você entende que preciso assumir o controle da empresa. O vovô ficaria desapontado se eu não assumisse o que ele trabalhou tão arduamente para construir", disse ele, tentando convencer sua irmãzinha.

Ele a amava, ela era a razão pela qual ele continuava, seu mundo inteiro, e era seu dever como irmão mais velho protegê-la dos perigos que se escondiam do lado de fora. Mesmo que ela não visse as coisas dessa forma.

Madelaine se levantou resignada, percebendo que talvez seu irmão estivesse muito ocupado na empresa para cuidar dela. Portanto, se ela não podia ir, pelo menos queria ficar em casa, mesmo que fosse difícil convencer seu irmão desconfiado.

-Eu entendo", disse ele depois de alguns minutos. No entanto, não vejo a necessidade de ficar com seu amigo, já lhe disse que prometo me comportar bem. Deixe-me ficar aqui, por favor?

Ele desviou o olhar dela, fingindo não ser afetado pela tristeza de ter sido separado da única coisa que lhe restava na vida. A jovem abaixou a cabeça, percebendo que seu irmão não confiava nela por causa da má reputação que ela havia conquistado. Mas isso não justificava afastá-la de seus amigos, o que mais entristecia a garota era que ela estaria em uma cidade que não conhecia e, o que era pior, sob os cuidados do melhor amigo de seu irmão. Ela quase não se lembrava de nada sobre ele, apenas de seu caráter duro e da seriedade que o caracterizava. Como ela poderia sobreviver seis meses com aquele homem frio?

Só de pensar nisso, ela ficava apavorada, imaginando que ele poderia ser um perigo para ela.

-Sinto muito, querida, mas você não vai me fazer mudar de ideia. Vá arrumar suas coisas, pois partiremos amanhã cedo", disse ele, beijando-lhe a testa. Tudo o que faço é para o seu próprio bem, um dia você me agradecerá por isso.

Madelaine bufou alto, virando-se bruscamente para longe de Stephen.

-Isso é injusto! -Ela reclamou com nojo. Eu odeio você! - murmurou ela entre dentes, com os olhos embaçados. Sem esperar mais um segundo, ela saiu do escritório do irmão, batendo a porta com um estrondo alto que ecoou nas paredes.

A dor brilhou nos olhos do jovem, embora ele tenha tentado não demonstrá-la, dizendo a si mesmo que as palavras de Madelaine não eram verdadeiras, que ela estava apenas com raiva. Ele suspirou pesadamente, fechando os olhos por alguns breves segundos.

Ele decidiu que falaria com ela mais tarde, quando ela estivesse mais calma. Ele não queria sair chateado com ela, eles costumavam resolver seus desentendimentos antes de irem para a cama. Era como um ritual para ambos.

Ele só esperava que dessa vez funcionasse.

Depois de algumas longas horas dirigindo, os irmãos Hampson finalmente chegaram à residência dos “Harrington” na prestigiosa cidade da Califórnia. Madelaine notou uma grande casa de três andares cercada por jardins paisagísticos. Ao sair do carro, ela sentiu o sol escaldante queimar suas pernas nuas, pois havia optado por um vestido curto com estampa de flores vermelhas. O clima na Califórnia era totalmente diferente do de Nova York, com chuvas de inverno e verões secos.

A garota soltou um suspiro enquanto abanava o rosto, pois o calor era sufocante. Ela não sabia como iria suportar seis meses com essa mudança drástica de temperatura. Ela tinha acabado de chegar e não aguentaria nem mais um minuto nesse lugar.

Ele viu um homem se aproximando deles, presumindo que fosse o zelador da casa, pois ele estava usando um uniforme preto.

-Ah, eu não sabia que ele estava vindo para o castelo do rei! -Madelaine murmurou zombeteiramente para Stephen, que estava tirando suas malas do carro.

-Não comece e se comporte. Você sabe o que conversamos em casa, acho que não precisamos repetir, não é?

A jovem revirou os olhos com desgosto.

Ela odiava quando seu irmão a tratava como se ela fosse uma criança de cinco anos, mas ela não era, e ele não parecia se importar.

-Boa tarde", cumprimentou o homem, parando na frente de Stephen.

-Boa tarde", responderam os irmãos Hampson em uníssono, a mais nova com total desinteresse, mantendo os olhos fixos em seus chinelos brancos.

-O Sr. Warrick teve que ir verificar algumas coisas no vinhedo, ele nos garantiu que estaria com vocês em breve", ela informou educadamente.

-Bem, muito obrigada. Esperamos por vocês lá dentro", respondeu o irmão mais velho, arrastando as malas pelo asfalto.

Madelaine a seguiu, carregando uma pequena mala com alguns de seus pertences. Ela não havia trazido muitas roupas, pois seu irmão a havia proibido de fazê-lo, argumentando que lhe deixaria um cartão de crédito para comprar o que precisasse.