— O quê? — perguntei, mantendo a expressão neutra, mesmo sentindo o gelo escorrer pela minha espinha. — A florista — repetiu, observando-me com interesse. — Eu descobri sobre as dificuldades que você está tendo para construir o novo shopping. Parece que uma dona de floricultura se recusa a vender o espaço, e isso está atrasando todo o projeto. Por um segundo, minha mente ficou completamente vazia. Então, como uma pancada, a lembrança veio. A floricultura. A papelada que eu havia recebido semanas atrás, sobre um espaço pequeno, mas bem localizado, cuja dona se recusava a vender. O projeto milionário, travado por uma única loja de flores. E a dona era Lila Prescott. De todas as formas em que eu poderia me lembrar dela, aquela havia sido a última que minha mente iria buscar. Eu nem tinha associado as duas coisas. O rosto dela surgiu na minha mente—os olhos vibrantes, a forma como mordia o lábio quando se co

Caleb não era estúpido.Ele percebia nuances, mudanças sutis. Se ele estava comentando sobre isso, significava que meu comportamento já não era tão imperceptível quanto eu achava.Meus olhos encontraram Scarlett do outro lado do salão.Ela caminhava graciosamente entre as mulheres da alta sociedade, o vestido vermelho abraçando suas curvas com elegância enquanto esvoaçava a cada passo calculado. Seu coque sofisticado mantinha cada fio dourado no lugar certo, destacando suas feições refinadas. Cada sorriso que ela dava era no momento exato, cada inclinação de cabeça, cada palavra dita no tom certo. Ela pertencia àquele mundo tanto quanto eu. Nascera para ele.E eu deveria estar satisfeito.Eu sabia disso.Scarlett era a esposa ideal para alguém como eu. Inteligente, bela, poderosa. Uma Kingsley. O que qualquer alfa gostaria de ter ao lado.Então por que, nos últimos dias, tudo parecia deslocado?Por que meu lobo se remexia inquieto sob minha pele, como

E minha união com Scarlett não era exceção.— Eu não posso simplesmente… — comecei, mas as palavras morreram na minha garganta.Terminar com ela.Não ainda.Não enquanto tudo ainda estivesse tão incerto.— E o que você vai fazer? — Caleb pressionou, seus olhos escuros me analisando com atenção.Eu não respondi imediatamente.Porque eu não sabia.Pela primeira vez em muito tempo, eu realmente não sabia o que fazer.— Ele vai fazer merda — Alec interrompeu, um sorriso afiado brincando em seus lábios, mas seus olhos não acompanhavam a expressão divertida. — É óbvio.— Foda-se, Alec — murmurei, esfregando a têmpora.Mas Alec apenas riu, tomando um gole de seu bourbon.— O que foi? Estou apenas curioso para saber se você vai dar o primeiro passo.Havia algo na forma como ele disse isso, um certo peso naquelas palavras, uma curiosidade que parecia ir além da mera provocação.Caleb notou.Eu também.Mas não era o momento para

O ar noturno era denso e fresco, carregado com o cheiro de terra úmida e madeira queimada. O silêncio da noite era interrompido apenas pelos gritos animados das crianças e as risadas de Alec, que brincava de pega-pega com os sobrinhos sob a luz prateada da lua cheia.Eu me encostei na grade do terraço, observando a noite se estender diante de nós. O peso daquela conversa ainda pressionava meus ombros, e, por mais que eu tentasse afastar os pensamentos, a verdade era inevitável.Scarlett estava certa. Eu precisava desse momento.— Você está com essa cara desde que saímos do restaurante — Colin comentou, acendendo um charuto e tragando lentamente. — Então vamos direto ao ponto.Ele me conhecia bem demais para que eu pudesse esconder qualquer coisa. Antes que eu dissesse qualquer coisa, ele já soltou, como se fosse óbvio:— A florista.Minha testa franziu na hora.— Como diabos você sabe disso?Colin soltou um suspiro cansado, soprando a fumaça para o la

— Eu sei disso também.Do outro lado do terraço, Alec gritou algo incoerente quando James pulou em cima dele de novo, derrubando-o mais uma vez no chão. Lauren e Audrey estavam de pé ao lado, dando comandos ao irmão mais novo como se ele fosse um pequeno general em uma batalha.— Tio Alec foi derrotado! — Audrey anunciou em um tom de voz dramático.— Por que sinto que vocês estão se divertindo demais com isso? — Alec resmungou, rolando de costas e fingindo desmaiar.— A gente nunca ganha dele nos treinos — Lauren explicou, cruzando os braços. — Então temos que aproveitar as poucas oportunidades.Colin olhou para os filhos, um meio sorriso nos lábios, antes de soltar um suspiro cansado.— Vocês três, aquietem-se.— Mas, papai… — Audrey começou a protestar.— Agora.Os três se entreolharam e, com um último olhar vitorioso para Alec, foram se sentar perto de Colin, ainda rindo baixo.Com a atenção deles momentaneamente desviada, Caleb se aproximo

James bocejou contra o ombro do pai, claramente já sentindo o cansaço da noite. Audrey seguiu ao lado dele sem questionar, mas Lauren olhou para mim e depois para Scarlett antes de se virar para Colin e bufar. — Tá bom. Eu ri baixinho, observando meu irmão. Colin era um pai severo, mas ao mesmo tempo, conseguia equilibrar a disciplina com amor. Ele não era só um alfa responsável, não era apenas um líder da matilha—era um homem que entendia como amar sem reservas, algo que sempre admirei nele. Caleb também parecia se divertir com a cena, mas logo estalou a língua e se afastou. — Vou aproveitar a deixa e sair também. Alec, que estava a alguns passos de distância, acompanhando tudo com um meio sorriso, esperou Caleb se afastar antes de seguir atrás dele. Mas não antes de lançar um olhar para Scarlett. Foi um instante, uma troca rápida de olhares que teria passado despercebida para qualquer um que não estivesse atento. Mas eu v

Porque tudo isso era impossível.Porque Lila não era uma opção.E porque, por mais que eu tentasse me afastar da ideia, Scarlett estava aquiScarlett não disse nada de imediato, mas o jeito que desviou o olhar e cruzou os braços contra o peito foi suficiente para me fazer entender.Ela ficou decepcionada.E estava tentando esconder isso.Meu peito apertou com a culpa, algo denso e pesado se formando dentro de mim. Eu não queria machucá-la. Não queria que ela pensasse que a resposta que eu dei tinha algo a ver com ela.Mas tinha.Eu engoli em seco e finalmente a encarei.— Scarlett…Ela forçou um pequeno sorriso e balançou a cabeça.— Está tudo bem, Ethan.Não, não estava.Eu conhecia Scarlett o suficiente para saber quando ela estava escondendo algo. O brilho nos olhos dela tinha mudado, como se uma parte dela tivesse se fechado para mim.E isso me fez odiar a mim mesmo um pouco mais.Antes que eu pudesse pensar melhor, est

Ao atravessar as portas do restaurante com Scarlett ainda segurando meu braço, meus olhos percorreram o salão, um hábito que eu nunca conseguiria abandonar. Precisava estar ciente de tudo ao meu redor, mesmo em um ambiente controlado como aquele.E foi então que vi.Liam, meu irmão, acabava de levar um tapa na cara.E não foi um tapa qualquer.Liam, para o crédito dele, não pareceu surpreso. Apenas esfregou o rosto agora vermelho, soltando um suspiro cansado.Meus lábios ameaçaram se curvar em um sorriso, mas me controlei. Não era a primeira vez que via algo assim acontecer com ele.— Alguém está passando tempo demais com o Alec — brinquei, parando ao lado dele.Liam me lançou um olhar de lado, ainda esfregando a bochecha.— Engraçadinho — murmurou.A loba que havia lhe dado o tapa, uma morena de olhos intensos que eu reconhecia vagamente de outros eventos, cruzou os braços e saiu pisando duro, ainda irritada.— O que foi dessa vez? — pergunte

O jantar de negócios estava em pleno andamento, e eu já podia sentir a familiar sensação de tédio rastejando sob minha pele.Conversas sobre alianças, acordos comerciais e disputas de território preenchiam o ambiente, cada palavra cuidadosamente medida, cada sorriso carregado de intenções ocultas. Nada disso era novidade para mim. Eu sabia o jogo. Apenas não gostava de jogá-lo.Mas, como sempre, coloquei minha melhor expressão de calma, deixando que meu olhar vagasse pelo salão enquanto os mais velhos discutiam entre si. Foi quando vi Colin e sua esposa lutando uma batalha perdida contra seus filhos.Audrey e James estavam em plena guerra silenciosa, cutucando e empurrando um ao outro sob a mesa, tentando não chamar a atenção dos adultos — e falhando miseravelmente. Cada vez que Audrey estendia a mão para o prato do irmão, ele estalava a língua em irritação, sussurrando algo que a fazia revirar os olhos.Colin passou a mão pelo rosto, claramente no limite da paciênci

Leonard ergueu uma taça de vinho, girando o líquido antes de continuar.— Bom, todos sabem que Rowan não erra seus alvos. Mas quem imaginaria que até mesmo os fiéis cachorrinhos da empresa não estão imunes?Meu coração deu um solavanco.Como ele sabia disso?Foi há semanas. Colin fez de tudo para encobrir. A morte de um dos nossos por Rowan nunca deveria ter saído das sombras.— Parece que nem mesmo um Whitmore está imune à caça — ele acrescentou, sorrindo de lado.Minha mão apertou a borda da mesa.O silêncio na mesa era opressor, mas ninguém recuou.Lauren, Audrey e James trocaram olhares sem entender completamente o peso do que estava sendo dito, mas sentiram a mudança no clima.Colin manteve o olhar fixo em Leonard, mas era Scarlett quem me observava agora.E eu sabia que ela percebeu.A tensão em meus ombros. O jeito que minha respiração ficou mais curta.Ela sabia que aquilo me atingiu em cheio.Minha mente girava. Como Hayes