POV: ARCHERFechei os olhos por um momento, sentindo a frustração crescer dentro de mim.— Isso acontece desde antes de eu assumir o império. — murmurei, mais para mim mesmo do que para Jasper, enquanto coçava o queixo em uma tentativa de organizar meus pensamentos. — A resposta está naquela viagem para a cabana. Algo muito grave aconteceu lá! Jasper assentiu, mas sua expressão permanecia cética, enquanto eu pausava antes de prosseguir:— E quanto ao que as Collen têm contra Ethan? Já descobrimos alguma coisa? — Ainda não. — Ele balançou a cabeça, a preocupação em seus olhos agora misturada com um toque de ceticismo. — Mas mesmo que venhamos a descobrir, você realmente acha que elas estariam dispostas a se aliar a nós para derrubar seu pai? Willow sempre foi obceca

POV: AVRILFoi uma noite longa—essas palavras se repetiam incessantemente na minha mente enquanto permanecia no carro estacionado em frente à imponente mansão do império. As primeiras luzes da madrugada já começavam a surgir, mas a escuridão da noite anterior ainda pairava sobre mim. Minha cabeça ainda latejava com a dor surda do impacto causado pelo empurrão de Corand, as ameaças dele ecoando em meus ouvidos como um lembrete constante do perigo que nos cercava. — Sra. Fox, acho que você e seu pai não entenderam bem com quem estão lidando! — A voz de Corand soou fria, cortante, enquanto ele estalava a língua com desprezo e sorria com cinismo, agachado à minha frente. — Mas não se preocupe, terão tempo de me conhecer melhor. Essas foram suas últimas palavras antes que eu me levantasse e corresse

POV: AVRIL— Não está tão ruim quanto parece. — menti, tentando parecer indiferente, embora a dor tivesse sido uma constante durante toda a noite. Passei horas sentada, com o tornozelo latejando, e apenas alguns drinks ajudaram a disfarçar o desconforto enquanto eu cantava. — Preciso apenas descansar um pouco. Archer ergueu o olhar para mim, a mandíbula contraída com uma mistura de nervosismo com preocupação.— Isso em você sempre me irritou. — disse ele, sua voz baixa e carregada de um tom que eu raramente ouvia dele. Seus olhos encontraram os meus, cheios de uma intensidade que me fez sentir exposta. — O quê? — perguntei, um pouco desconcertada pela súbita mudança de tom. Archer inclinou a cabeça levemente de lado, uma sobrancelha arqueada enquanto me estudava com aqueles olho

POV: AVRILEngoli em seco, tentando controlar a reação que seu toque provocava em mim. Sua mão continuou sua jornada, deslizando pela lateral do meu rosto até alcançar a base da minha nuca. Quando seus dedos encontraram o ponto sensível, um gemido involuntário escapou dos meus lábios, fazendo Archer franzir o cenho, seu olhar se tornando ainda mais intenso. — Você se machucou? — Sua voz, antes carregada de desejo, assumiu um tom mais preocupado... Seus dedos tatearam delicadamente o local até encontrarem o galo na parte de trás da minha cabeça. — Avril, como fez isso? Sua pergunta veio com uma súbita urgência, seus olhos arregalados em uma mistura de preocupação e incredulidade. Sem esperar por minha resposta, Archer me puxou ligeiramente para frente, abrindo meu cabelo com cuidado para examinar o machucado.

POV: ARCHERSaí do meu quarto, sentindo cada uma de suas provocações me atingir com precisão. Avril sabia exatamente como manipular meus sentimentos, e estava começando a usar isso ao seu favor.— Merda! — murmurei, irritado, enquanto caminhava com passos firmes em direção ao meu escritório. Peguei o telefone, puxando-o do gancho com um movimento brusco. — Jasper, algum sinal de Briston?Do outro lado da linha, ouvi um resmungo sonolento antes de uma resposta.— Você sabe que horas são? — Jasper parecia grogue, lutando contra o sono.— Algum sinal de Briston? — repeti, dessa vez com impaciência crescente, tentando suprimir a inquietação que começava a me consumir.— Cara, você realmente precisa resolver esse problema de insônia. — Jasper suspirou, claramente exasperado. Houve uma pausa, seguida pelo som de teclas sendo pressionadas. — Merda, Archer, temos notícias confusas.Minha testa se franziu de imediato, e me sentei na cadeira de couro com um leve ranger, tentando manter a calma.

POV: ARCHER— Sou mais charmoso, pense nisso — repliquei com um sorriso malicioso, piscando para ela enquanto minha mão deslizava suavemente por suas costas. O toque a fez ajustar a postura, seus músculos se enrijecendo levemente conforme meus dedos traçavam a linha de sua espinha.Minha mão pousou em sua nuca, e a puxei delicadamente para frente, nossos lábios ficando perigosamente próximos. O contato era quase imperceptível, mas a tensão entre nós era palpável. Eu lutava contra o desejo de mordiscar e sugar aqueles lábios que estavam tão perto, quase ao meu alcance. O silêncio que se instalou parecia eterno, nossos olhares presos um no outro, enquanto sentíamos o calor que emanava de nossos corpos. A respiração dela estava lenta e ritmada, em perfeita sintonia com a minha. Deus, como eu a desejava naquele momento!O som de alguém limpando a garganta na porta quebrou o encanto. Avril piscou rapidamente, como se voltasse à realidade de repente, tentando se afastar de mim com um movime

POV: ARCHERSoquei a mesa com tanta força que a madeira estremeceu sob o impacto, o som ecoando pelo escritório. — Como assim o corpo sumiu? — gritei, a frustração transbordando enquanto esfregava as têmporas com força. Meu olhar se desviou para a porta, notando uma sombra se movendo por baixo dela. Imediatamente, abaixei o tom e me voltei para Jasper, os olhos estreitos de desconfiança. — Você a viu se afastar antes de entrar? Jasper passou as mãos pelos cabelos, visivelmente desconfortável, e balançou a cabeça em negação. Sentindo a necessidade de verificar por mim mesmo, caminhei lentamente até a porta e a abri. O corredor estava vazio, sem nenhum sinal de Avril. Nenhuma evidência de que ela estivesse xeretando. Voltei para o escritório, a mente ainda fervilhando de inquieta&cced

POV: AVRILAo sair da sala, quase trombei com Jasper, que mal me lançou um olhar antes de assentir com a cabeça e adentrar o escritório. Permaneci ali por alguns instantes, encostada na parede, tentando recuperar o fôlego e acalmar o coração acelerado. Era inegável que a sedução de Archer estava começando a mexer profundamente com meus desejos, algo que me deixava desconcertada e confusa. — Maldito — murmurei para mim mesma, enquanto minha atenção era capturada pelas vozes abafadas que vinham do escritório. As palavras "cadáver" e "corpo" ecoaram claramente, enviando um arrepio gélido pela minha espinha e fazendo meu estômago revirar. Minhas mãos ficaram úmidas e frias ao imaginar o que poderia estar acontecendo. De quem era o corpo de que eles estavam falando? A inquietação tomou conta

POV: AVRIL— Seu pé está doendo muito, não é? — indagou Stone, com as mãos enfiadas nos bolsos de maneira despreocupada. Ele me mediu de cima a baixo, soltando um suspiro que parecia impaciência.— Estou bem, só preciso evitar os saltos hoje — retruquei, dando de ombros e tentando manter a compostura. Estava pronta para sair quando, ao abrir a porta, dei de cara com o médico que aguardava no corredor. Parei abruptamente, surpresa.— O que ele está fazendo aqui? — perguntei, lançando um olhar acusador para Archer.— Ele veio examinar seu tornozelo — respondeu Archer, aproximando-se mais uma vez, inclinando-se para sussurrar em meu ouvido. — Teimosa!— E eu disse que não precisava! — rebati, cerrei os punhos, sentindo a raiva ferver sob a superfície enquanto o fuzilava com o olhar.Archer, no entanto, apenas arqueou uma sobrancelha, seu olhar desafiador e cheio de arrogância.— Quer que eu recite o parágrafo e a cláusula sobre seus cuidados, senhorita? — disse ele, a voz carregada de um

POV: AVRIL— É exatamente assim — concordou ele, sem perder o bom humor. — Por isso, faça o que eu digo e fique perto de mim. Hoje, visitaremos o local para oferecer suporte, caso necessário, e também para sermos vistos juntos. Quanto ao seu tornozelo, diga que...Ele parou por um momento, pensativo, como se estivesse escolhendo cuidadosamente as palavras.— A verdade, que eu estava com pressa e torci o pé na escada, e então meu bravo noivo e herói me amparou de forma tão romântica! — encenei dramaticamente, colocando o braço na testa como uma donzela em perigo. Archer soltou uma gargalhada, a diversão evidente em seus olhos, e deslizou no assento para se aproximar ainda mais de mim.— Algo assim — respondeu ele, ainda rindo, mas havia uma suavidade inesperada em sua voz que me pegou desprevenida. — Então, foi assim que aconteceu? Achei que uma distraída havia caído bruscamente em meus braços e depois fugido como se tivesse visto um fantasma — acrescentou Stone, piscando provocativame