Faltando apenas alguns dias para o Segundo Baile, a confecção da roupa estava em andamento e ocupava a maior parte do meu tempo. Meu quarto havia se tornado uma espécie de centro de comando, com Charlotte, Elva, a babá, Mark e eu como clientes regulares. Susie aparecia com bastante frequência, às vezes acompanhada de uma ou duas criadas. Seu vestido, com tema de leopardo, ela compartilhou, já estava concluído. “O design não foi muito complicado”, disse Susie. “O tecido com estampa de leopardo é o que o torna.” “Tenho certeza de que é lindo”, eu disse a ela. “Eu também”, acrescentou Mark. Quando Susie olhou para ele, ele rapidamente desviou o olhar. Ela continuou a observá-lo enquanto dizia: “Obrigada, mas realmente tenho pouco interesse neste evento.” Mark, surpreso, finalmente olhou para ela. “Mas se você não se sair bem, talvez não consiga se salvar da eliminação.” Se ela ficasse, teria que ser por escolha de um dos príncipes. Se Nicholas soubesse que Susie e Mark gostavam um

Eu entrei em seu caminho, bloqueando-o. Seus olhos se estreitaram ligeiramente por um momento, antes de sua expressão excessivamente amigável retornar. “Perdoe-a, senhor”, eu disse. “Vai levar algum tempo para ela se aproximar de um estranho.” “Isso é o que estou tentando corrigir”, rebateu Terry. “Não quero mais ser um estranho.” Seu olhar caiu para meus seios, embora eu estivesse vestindo um suéter, nada revelador. Ele manteve os olhos lá, como se pudesse ver através dele. Cruzei os braços sobre o peito. “Desejo ser um bom amigo para vocês duas.” Ele lambeu os lábios. Mark se moveu então, entrando no espaço cada vez menor entre Terry e eu, bloqueando firmemente seu movimento. O sorriso de Terry desapareceu. Ele ergueu uma sobrancelha na direção de Mark, questionando. Mark se manteve firme. “Talvez eu possa ajudá-lo com o que precisar, senhor”, disse Mark, com uma voz muito mais severa do que eu já tinha ouvido. Esta era a sua voz de soldado, percebi, e não a que ele usava com

NicholasEu queria conversar com meu pai sobre o estado das pessoas que vi quando fui às compras com Piper, mas o rei estava ocupado demais para me ver por vários dias. Quando finalmente consegui uma audiência em seus aposentos, ele tinha seu mapa de guerra estendido sobre a mesa de jantar. Minha mãe estava sentada em uma das cadeiras almofadadas, e Terry na cadeira ao lado dela. Meu pai estava de pé, olhando para o mapa com o queixo apoiado na mão. Nathan me permitiu entrar na sala e depois me seguiu de volta à mesa, onde ficou em silêncio atrás do rei. “Nicholas”, disse meu pai. Minha mãe assentiu. Terry olhou para mim sem expressão. “Pai, vim falar com você sobre um assunto muito urgente”, eu disse. Meu pai suspirou. “Tudo é uma questão urgente, ao que parece. O que é que está incomodando você?” “O bem-estar do nosso povo. Pai, eles estão morrendo de fome e vivendo em condições miseráveis. Eles precisam de mais assistência do que nós…”. Eu parei quando meu pai levantou a mão.

Se eu quisesse ajudar as pessoas, teria que fazer isso sozinho. Quanto à fronteira, só podia esperar que a arrogância de Terry não nos levasse a uma guerra em grande escala. “Não tenho certeza se é sensato enviar tantas tropas para o norte”, disse o rei. “Se este for um esforço inocente da parte deles, poderemos então assumir o papel do agressor.” “Mais um agressor do que um covarde”, disse Terry. “Deveríamos ouvir meu irmão”, disse a rainha. O rei franziu ainda mais a testa. “Por que você não vai junto, Nicholas?” Terry me chamou novamente. “Se você realmente se preocupa tanto com o bem-estar das pessoas, talvez você devesse começar com aquela linda plebeia e sua filha. Elas têm estado muito... Vulneráveis ​​ultimamente.” Ele sorriu. “Não gostaríamos que nada acontecesse com elas.” A raiva incandescente explodiu em minha mente e meu lobo rosnou sob minha pele. Ele estava ameaçando Piper e Elva? Mas se ele estivesse, o que eu poderia fazer a respeito? Ele tinha o favor dos meus

Sentei-me numa sala de estar, numa mesa para dois, tomando chá e comendo doces com Julian. Não fiquei surpresa quando Julian me convidou para outro encontro. Afinal, ainda tínhamos muito para investigar. Mas fiquei confusa quando ele me trouxe até aqui, para o que parecia ser um encontro legítimo. Fiquei surpresa ao ver que Nicholas e Lilliana também estavam aqui, tomando a mesma variedade de chá em uma mesa idêntica do outro lado da sala de tamanho médio. No canto, um dos criados tocava piano com maestria. As câmeras cobriam quase todos os ângulos da sala, aproximando-se de nossos rostos de vez em quando. Inclinei-me para mais perto de Julian para que as câmeras não ouvissem. "Então qual é o plano?" Eu perguntei a ele. Ele olhou para mim com uma sobrancelha levantada. “Gostou do nosso chá e doces?” Eu fiz uma careta para ele. “Não estamos… Investigando?” "Aqui?" Ele olhou ao redor. “Céus, não.” "Mas... Você me convidou para sair." “Talvez eu só quisesse aproveitar o prazer da

Seu olhar enviou um arrepio agradável pela minha espinha. Corando um pouco, desviei o olhar dele e em direção às câmeras. A presença deles me lembrou onde eu estava e o que Julian acabara de me perguntar. Limpei a garganta. Para Julian, eu disse: “Você terá que esperar para ver.” Ele riu. Dez minutos depois, Julian estendeu a mão: “Você quer dançar comigo, Piper?” Eu sabia que ele estava tramando alguma coisa, mas com as câmeras gravando, não pude recusar. Coloquei minha mão na dele. Ele fechou os dedos em volta dos meus e me puxou para mais perto do piano. Então ele me puxou para seus braços. Ao mesmo tempo, Nicholas levou Lilliana para dançar também. Eles se abraçaram rigidamente e a uma distância respeitável. Eles se moveram com passos formais e afetados. Julian colocou minha mão em seu peito e Nicholas quase tropeçou nos próprios pés. No entanto, ele imediatamente se endireitou e continuou dançando. Julian sorriu, mas não foi tão cortante como antes. “Isso não é tão diverti

Na noite do Segundo Baile, Charlotte me ajudou a dar os últimos retoques na minha fantasia. Minhas asas de borboleta penduradas perto dos meus ombros, não se estendendo muito, apenas o suficiente para aparecer. Meu cabelo estava preso e quase todo escondido sob um mar de flores coloridas. Minha máscara cobriu a maior parte do meu rosto, deixando apenas minha boca e queixo expostos. Olhando no espelho, mal me reconheci. Eu duvidava que alguém mais o fizesse. Apesar do que ele disse, eu ainda tinha dúvidas sobre Nicholas. Charlotte me entregou minhas luvas, uma por uma, enquanto eu as colocava. “Esta noite, você pode ser qualquer pessoa”, disse ela. Ninguém me conheceria. Ninguém saberia que sou estranha esta noite. Eu simplesmente faria parte do grupo. Balancei a cabeça, sem saber o que dizer. Eu não sabia como isso me fazia sentir. Eu não tinha vergonha de quem eu era, mas sempre me perguntei como seria pertencer a algum lugar. Quando terminei de me arrumar, Elva, fantasiada de

Nicholas sustentou o olhar por mais tempo. Ele finalmente desviou o olhar quando uma garota puxou seu braço. A música começou e ela o puxou para a pista de dança. Parecia que o anonimato fez com que todos se sentissem um pouco mais ousados ​​do que o normal esta noite. Eu inclusa. Parei na mesa de bebidas para pegar uma taça de champanhe. Era mais fácil me perder com um toque de álcool no organismo. No entanto, antes mesmo que eu pudesse tomar um gole, olhei para a pista de dança mais uma vez e esqueci completamente a bebida. A garota que estava dançando com Nicholas tinha as duas mãos em seu peito e as esfregava até seus ombros com uma familiaridade indesejável que fez minha pele arrepiar. Coloquei minha bebida de volta na mesa e atravessei a sala. “Com licença”, eu disse, quando estava perto o suficiente deles. “Você se importa se eu interromper?” “Sim”, retrucou a garota. Nicholas examinou meu rosto. Então, ele estendeu a mão, agarrou os pulsos da garota e tirou as mãos del

Esta noite parecia uma noite onde tudo poderia acontecer. Quando Nicholas se afastou do nosso beijo, eu imediatamente quis que ele voltasse para outro. Senti um frio na barriga ao lembrar a maneira como ele disse meu nome. Ele disse de novo. “Piper.” "Como você sabia que sou eu?" Perguntei. “Eu disse que faria isso.” Ele baixou as duas mãos até minha cintura e me apertou com mais força contra ele. “Eu reconheceria você em qualquer lugar.” Ele se inclinou novamente. Eu queria tanto que ele me beijasse. Mas então senti um puxão familiar, quase como se alguém ou alguma coisa estivesse me puxando pelo coração. Eu conhecia esse sentimento. Era minha loba. Mas como poderia estar aqui? Agora? Eu não tinha ido a lugar nenhum. A pessoa misteriosa do carro fora da mansão de Terry veio ao Segundo Baile? Por que? “Sinto muito, eu...”. Afastei-me de Nicholas, fugindo de seu abraço. Seus olhos por trás da máscara endureceram imediatamente. Seu sorriso desapareceu. “Piper? O que está acont

Terry esperou durante toda a minha indecisão. Quando ele fez um segundo gesto para que eu me sentasse, desta vez me juntei a ele no sofá, deslizando para o lugar que ele indicou. “Conte-me sobre a garota de vestido preto”, eu disse. “Ah, ah. Exigir não é muito apropriado, Piper. Aqui, tome um pouco de champanhe e acalme-se por um momento.” Ele me passou a segunda taça de champanhe e eu tomei um gole. Então tomei um segundo gole para ter coragem. Ele sorriu. "Bom. Agora, me diga por que você está procurando uma garota de vestido preto.” “Eu a segui”, eu disse. “Ela veio aqui e depois desapareceu.” Terry olhou ao redor da sala. “Não há ninguém aqui agora, você é livre para verificar.” Eu sabia que ela ainda não estava aqui, porque minha loba continuava a se afastar cada vez mais. Se ela ainda estivesse aqui, eu teria sido capaz de sentir isso. Tomei um gole de champanhe novamente, tentando organizar meus pensamentos. “Você conhece aquela garota?” Eu perguntei a ele. Ele inclino