"Isso cria um dilema, não é?" Julian continuou de onde eu havia parado. O olhar de decepção havia desaparecido, substituído por um quase... orgulho? Impossível. Provavelmente, ele só queria mais travessuras. "Se deixássemos a Piper ir embora agora, o público não faria perguntas? "O que nos importa as perguntas deles?" A rainha bateu com a colher na borda da xícara de chá. "Quando as seleções finais forem escolhidas, as deficiências de Piper se tornarão óbvias em comparação. Ninguém será capaz de negar isso." "Bem dito, querida." O rei se virou em sua cadeira para assistir à televisão, ignorando totalmente a conversa. A fúria ardia em meu sangue. No entanto, eu estava impotente. No final das contas, apesar do que foi dito a todos sobre essa primeira cerimônia de eliminação, o Rei e a Rainha fizeram as escolhas finais sobre quem iria e quem ficaria. As classificações eram números arbitrários que eles aumentavam e diminuíam de acordo com sua visão. O baralho estava contra Pi

"Gostaríamos de agradecer a todos por terem se juntado a nós esta noite para a Primeira Cerimônia de Eliminação. Esta noite, como todos vocês já foram informados, mandaremos para casa 9 candidatos da Luna, deixando nossa contagem restante em 15." Nathan, com o microfone na mão, falou principalmente para as câmeras, e não para as três filas de nós, garotas, dispostas em um conjunto de arquibancadas atrás dele. "A eliminação desta noite será baseada nas habilidades dos candidatos. Nas últimas semanas, elas demonstraram a habilidade e o equilíbrio necessários para reinar como Luna? Elas foram julgadas e, hoje à noite, apresentaremos os resultados." Fiquei de pé, nervoso demais para ficar parado. Abaixei a mão, pressionando as dobras imaginárias de meu vestido dourado. Nunca me senti tão bonita, mas todos ao meu redor estavam ainda mais bonitos. Nathan continuou: "As moças que forem convidadas a ficar serão anunciadas uma a uma. Elas se aproximarão do pr

A Luna arfou audivelmente. Algumas das meninas ao meu redor começaram a gritar. Os guardas entraram rapidamente para tirá-las da sala. Eu fui empurrado para frente. "Encerre o programa", gritou o rei. "Agora." As câmeras se desligaram imediatamente. Antes que eu pudesse chegar à escadaria e ganhar o favor do príncipe de minha escolha, meu caminho foi bloqueado por um rei e uma rainha muito zangados. "Nicholas!", gritou o rei. "O que você fez?", gritou a Luna. Nicholas desceu rapidamente a escada e se juntou a mim ao meu lado. Fiquei olhando para ele, perplexo. "Você ouviu o público", disse ele. "Isso é o que eles queriam, mesmo que você fosse muito teimoso para ver isso." "Cuidado", disse o rei. "Piper ganhou o favor do povo. Além disso, ela venceu o jogo de acordo com as regras que estabelecemos." "Posso fazer algo melhor do que isso", disse Julian, descendo do palco. Ele carregava meu arco quebr

"Espero que você entenda e respeite a necessidade de Nicholas de superar o desastre de trem que vocês compartilharam juntos", continuou o rei. Engoli em seco, com o medo se misturando à raiva. O que Nicholas e eu tínhamos era especial, não era nada parecido com um acidente terrível. Nós nos importávamos muito um com o outro. Eu tive que deixá-lo para o seu próprio bem, mas nunca deixei de me importar com ele. No entanto, por mais que a acusação tenha me irritado, eu entendia o ponto de vista do rei. Nicholas havia me revelado que ainda estava preso ao nosso rompimento, mesmo agora, três anos depois. Ele merecia ser livre, encontrar alguém para amar. Eu duvidava, no entanto, que a preocupação do rei com o filho tivesse pouco a ver com cuidado genuíno e tudo a ver com controle total. Nicholas estava envolvido nisso desde o início. O rei e a rainha provavelmente já haviam escolhido parceiros para cada um de seus filhos, e essa competição não passava de uma farsa para o entretenime

"Você negaria o comando direto de seu príncipe?", perguntou ele, com a voz firme. Era uma encenação, eu o conhecia o suficiente para perceber. Mas ele estava me dando o motivo pelo qual eu precisava atender aos seus desejos, se quisesse. E eu queria desesperadamente fazê-lo. "Está bem", eu disse por fim. Ele utilizou seus servos para desviar a atenção de nós. Quando teve certeza de que estávamos seguros, ele me levou para a varanda, onde ficamos sozinhos. A noite havia chegado. A lua estava brilhante acima de nós, iluminando a espaçosa varanda mais do que a luz das velas. Nicholas manteve distância, não se tocando, embora estivesse perto o suficiente para me alcançar se eu vacilasse. Meu tornozelo torcido estava muito melhor agora, então caminhei com firmeza. Só minhas mãos estavam tremendo. Paramos na grade e, juntos, olhamos para a escuridão. Achei que os jardins poderiam estar lá embaixo, mas não tinha certeza. Ele ficou ao meu lado, olhando para mim e não para a vista.

Nicholas nunca conheceu minha gêmea, mas eu definitivamente falava sobre ela quando ele e eu estávamos namorando. Eu estava sempre preocupado com ela, e ela entrava sorrateiramente em minhas conversas sem querer. Desde que éramos crianças, ela estava se metendo em problemas. Talvez ela tivesse um espírito livre demais. Talvez fosse viciada em adrenalina. Eu nunca tive certeza. Mas ela corria atrás do perigo como se fosse invencível. Era apenas uma questão de tempo até que ela o pegasse. Ou ele a pegasse. Sob a luz brilhante da lua, observei as mudanças na expressão de Nicholas enquanto ele pensava sobre o assunto. O fato de eu tê-lo deixado para ficar com outra pessoa era a resposta mais óbvia para minha partida repentina. Ele se convenceu de que era verdade porque fazia mais sentido. Mas não pude deixar de me perguntar se, no fundo, ele duvidava. Estivemos muito apaixonados durante todo o tempo em que estivemos juntos. Nós nos apaixonamos rapidamente e nos apaixonamos muit

Sem visitas. Nenhuma ligação telefônica. Nenhum cartão de aniversário ou de Natal para Elva. Não era a primeira vez que ela me deixava na mão, mas dessa vez as circunstâncias eram muito diferentes. Eu estava cuidando de seu filho, aquele que ela estava tão desesperada para resgatar quando me ligou. Eu não tinha certeza se a organização clandestina a havia afetado ou se ela só queria que eu removesse sua responsabilidade. Ela não estava morta. Eu sabia disso. Como gêmeas, compartilhávamos um vínculo. Se ela estivesse morta, eu tinha certeza de que sentiria isso. O pouco conforto que eu tinha era por saber que ela ainda estava viva em algum lugar. Eu havia perdido meu lobo e minha irmã em um dia. E meu namorado logo depois. Mas eu havia ganhado Elva, então nunca me arrependeria. Mas minha dor continuava palpável. Eu podia ver uma dor semelhante refletida nos olhos de Nicholas. Ela durou apenas um momento antes de ser substituída por uma fúria ardente e justa. No entanto, seu to

A respiração saiu dos meus pulmões. Linda talvez não tivesse escutado tudo, mas com certeza tinha ouvido que Nicholas e eu tínhamos namorado uma vez. "Imagino que essa informação seria bastante problemática se fosse divulgada publicamente." Com um movimento dos quadris, Linda se aproximou. Problemática era um eufemismo, especialmente com a ameaça do rei sobre minha vida. Nicholas estreitou os olhos. "O que você quer, Linda? "Direto ao ponto, você não é?" disse Linda. "Eu não gosto de jogos." Ela deu de ombros. "Tudo bem. Ouça, eu não sou irracional. Eu ficaria feliz em manter essa informação em segredo se você me der a motivação adequada." Nicholas cruzou os braços. "E o que você acha que isso significa? Ela inclinou a cabeça, com um sorriso nos lábios. "Quero que você me favoreça publicamente. Quero que você me favoreça publicamente. Quero encontros particulares, que você se sente ao lado um do outro em banquetes, primeiras danças em bailes. Tudo isso. E quando chegar

Linda não era essa pessoa. No entanto... as ameaças do rei me impediram de dizer isso. "Não é assim que o mundo funciona, Piper. Pelo menos não dentro das paredes do palácio." Ele se virou para a grade da varanda e olhou para a escuridão. "Se jogar esse jogo com Linda mantiver você e Elva aqui e seguros, então essa é uma razão tão boa quanto qualquer outra para eu seguir em frente." Eu odiava totalmente o fato de não ter outra escolha a não ser deixá-lo fazer isso. "Vou respeitar o que você quer", disse ele. "O que você quiser é o que eu farei." Ele tinha que fazer isso, ou o rei poderia me matar. Tudo o que eu tinha que fazer era dizer isso a ele, mesmo que eu realmente não quisesse. Se eu estivesse sozinho neste mundo, eu diria a ele para recusá-la de uma vez. No entanto, eu tinha Elva. Elva precisava de sua mãe. Eu não podia me dar ao luxo de ser imprudente com os cuidados dela em risco. No entanto, as palavras que ele esperava não vieram facilmente. Tentei várias veze

"Não", disse Nicholas. Julian, ainda curvado, lançou um olhar para ele. "Eu não estava perguntando a você, irmão. Caso isso não tenha ficado óbvio." "Ela não vai dançar com você, porque está prestes a dançar comigo", disse Nicholas. Julian se endireitou. "Era isso que estava acontecendo aqui? Porque, para mim, parecia que vocês dois estavam desajeitadamente parados perto um do outro e mal conversavam." Essa descrição não parecia muito diferente de algumas das danças reais que eu conhecia, mas decidi não apontar isso. "Mesmo que estivéssemos apenas conversando, você deve admitir que é extremamente rude interromper", disse Nicholas. "Talvez seja rude", disse Julian. "Mas é necessário, se eu quiser salvar a Piper de uma noite de tédio. "Talvez devêssemos pedir à senhora que escolhesse por si mesma", disse Nicholas. Ele olhou para mim. Julian também olhou. "Então, Piper? Qual de nós você vai escolher?" Meu coração se inclinou para Nicholas e para o conforto de sua presenç