Elva inmediatamente se animó al verlo. “¡Jul-an! Enséñame el truco otra vez”.  “Ella ha estado practicando”, le dije suavemente a Julián, como un secreto.  “Entonces tal vez deberías mostrármelo”. Julián sacó una moneda de veinticinco centavos de su bolsillo y se la entregó a Elva.  Solté su mano para que pudiera moverse, aunque en su lugar puse mi mano en la parte superior de su cabeza. No iba a perder de vista a Elva esta noche, ni probablemente ninguna otra. No hasta que atraparan a Jane y derribaran a la organización.  “Está bien. ¡Mira!”. Elva le tendió la moneda como le había enseñado Nicolás. Luego, con un movimiento de la muñeca, la moneda cayó al suelo. “¡Oh!”. Elva se agachó y lo recogió.  “¡Buen intento!”, dijo Julián y aplaudió. “Serás una pequeña ladrona... ah, es decir, una pequeña maga cuando crezcas”.  Le fruncí el ceño por el desliz de la lengua.  Elva sonrió ante los elogios. Ella le tendió la moneda para devolvérsela.  “Quédatelo, Elva. Sigue practica

A mi lado, Elva bostezó. “Estoy cansada, mami”.Inmediatamente, me agaché a su lado. Le toqué la frente con la mano, pero no sentí fiebre. Aun así, tenía los nervios a flor de piel y no podía evitar preocuparme. “¿Tienes calor?”.“No. Sólo tengo sueño”. Se frotó un ojo.  Odiaba irme temprano. Realmente necesitábamos esta victoria para permanecer en la competición. Había mucho más en juego ahora que sabía que la organización clandestina nos tenía en la mira a Elva y a mí. En el momento en que pusiéramos un pie en los terrenos del palacio, probablemente nos atraparían.  Pero no podía arriesgar la salud de Elva. Le había ido muy bien desde que comenzó a recibir tratamientos regularmente. No me atrevería a arriesgarme a llevar su salud a ningún paso en la dirección equivocada.  “Cariño, ¿quieres ir-?”.  “Ahí estás, Piper”.  Un escalofrío sacudió mis huesos. Conocía esa voz, la odiaba.  Levanté la mirada y Terry estaba a nuestro lado, demasiado cerca, mirando hacia abajo con o

De repente, Nicolás se acercó a mi lado, con una expresión de ira descontrolada en su rostro. Terry lo recibió con una sonrisa fácil y satisfecha.  “Vaya, sobrino. Qué bueno que te unas a nosotros”.  “El sentimiento no es mutuo”, espetó Nicolás.  “¿Nick-lass?”. Con su mano libre, Elva alcanzó a Nicolás. Él tomó su mano entre las suyas y la sostuvo.  “Creo que es hora de que sigas adelante, Terry”, dijo Nicolás, más suave, mientras Elva escuchaba.  “Un caballero al rescate. Qué encantador”. Terry soltó una carcajada. “A veces pienso que una armadura te sería más útil que una corona”.  Nicolás manejó la insistencia de Terry mejor que yo. Ni siquiera se inmutó, simplemente continuó mirándolo fijamente.  Terry se mordió las uñas. “Desafortunadamente para ti, Piper también tiene la obligación de hablar conmigo. Después de todo, debo escuchar su discurso. Si no la escucho, sería un incumplimiento de las reglas. No querríamos eso, ¿verdad? Estoy seguro de que Piper no querría se

Cuando Terry me sacó a la pista de baile, al menos sentí el alivio de saber que Elva no escucharía las cosas terribles que seguramente me diría, sobre mí o sobre mi hermana. Esto funcionaba para mí porque quería respuestas.  Terry puso su mano en mi cintura. Su otra agarró mi mano firmemente.  Empujé mi mano libre hacia su hombro, usando mi brazo como una cuña para mantener la distancia entre nosotros. Cada vez que Terry intentaba acercarme más, yo lo empujaba hacia atrás. Era un pequeño juego interminable y agotador.  “¿Qué le has hecho a mi hermana?”, le exigí.  Él rió. “¿Qué te hace pensar que le he hecho algo?”.  “Ella nunca estaría contigo”.  “Oh, querida Piper. Tan ingenua. Te aseguro que Jane es mi amante por decisión propia. Nunca la he obligado a hacer nada en contra de su voluntad”.  Al recordar la droga en mi champán, dudé seriamente de la veracidad de sus palabras. Aunque Jane había sido tan odiosa conmigo, tal vez no le importaba a quién más lastimara Terry.

“No puedes”, dije. “Él es uno de los benefactores”.  “Al diablo con eso, con todo ello. Si te mantiene a salvo, yo mismo lo sacaré del terreno”.  “¿Y entonces qué? La Luna lo trae de regreso. ¿O el Rey? Y estás al margen de ellos. No hay nada que puedas hacer, Nicolás”, dije.  “Pero, Piper”.  Negué con la cabeza. “No…”.  Se acercó a mí. No podía abrazarlo aquí, con tantos ojos puestos en nosotros, pero por la forma en que su mano se deslizó alrededor de mi brazo, me di cuenta de que quería hacerlo.  “Estás temblando”, susurró.  Cerré los ojos y traté de recomponerme. Él estaba en lo correcto. Me habían sacudido hasta lo más profundo y sentí que todo mi cuerpo estaba tratando de romperse.  “Déjame llevarte de regreso a tu habitación”, dijo Nicolás.  “No puedo rendirme”.  “Sólo por esta noche”, dijo.  Dios. Era tan tentador simplemente tirar la toalla, recomponerme y volver a intentarlo mañana. ¿Y si Nicolás se ofreciera a ir conmigo? ¿Si pudiera sentir el consuelo

Durante mucho tiempo, observé a Nicolás al otro lado de la habitación, mientras saludaba a un benefactor y luego presentaba a Olivia. Como no era el turno de Liliana con el benefactor, le habían pedido que retrocediera. Miró a Olivia a espaldas de Nicolás.  Nicolás aprovechó el carisma del benefactor mayor. Olivia, a su lado, hizo lo mismo. Parecían una pareja a juego, trabajando juntos para encantar al benefactor. Por la forma en que el benefactor se sonrojó y sonrió, claramente estaba funcionando.  No quería odiar a Olivia. En comparación con Linda y algunas de las demás, ella nunca nos había hecho daño físico a mí ni a Elva. Pero viendo la forma en que seguía tocando el brazo de Nicolás… O cómo le sonreía… O una vez, cuando le guiñaba un ojo…  Mi corazón tenía emociones propias que poco tenían que ver con la lógica o la razón. Mi corazón odiaba a Olivia por puros celos. Ahora tenía cercanía con Nicolás. Podía sonreír, reír y coquetear, e incluso podría tener éxito con él.  M

El guardia asintió y fue a realizar la tarea.  De regreso a mi habitación, no pude evitar caminar, preocupada por lo que Jane podría estar haciendo con ese vestido.  ¿Había decidido ir a la gala? ¿Estaba fingiendo ser yo? ¿Qué podría estar diciéndoles a los benefactores, a las candidatas o a las cámaras?  Cuando llegué a un extremo de la habitación, giré sobre mis talones y comencé a caminar en la otra dirección.  Deseaba poder bajar a la gala y comprobarlo por mí misma, pero no podía abandonar a Elva. Ella podría estar enferma y siempre sería mi máxima prioridad. Sólo esperaba que, fuera lo que fuese que Jane estuviera haciendo, no sea tan atroz como para que me obligaran a ser expulsada del concurso.Continué caminando hasta que la doctora llegó unos minutos más tarde y Marcos la siguió rápidamente.La doctora, que ya estaba familiarizada con la situación de Elva, me asintió con la cabeza antes de ir inmediatamente al lado de Elva. Marcos vino al mío.Él me miró por un mom

Nicolás  Ayudé a Olivia lo mejor que pude con uno de los benefactores, aunque en verdad, ella no necesitaba que hiciera mucho más que darle la presentación inicial.  Olivia parecía tener una habilidad natural para hablar con los demás, o al menos con aquellos de quienes quería algo. Después de presentarla, todo lo que hice fue quedarme allí y verla hacer su magia. El benefactor parecía enamorado. Me imaginé que haría cualquier cosa que Olivia le pidiera.  Deseaba poder volver al lado de Piper. Todavía estaba preocupado por ella. Cuando bailó con Terry, él debió haberle dicho algunas cosas realmente horribles para que pareciera tan cansada y estresada cuando regresó.  Conociendo a Terry, sólo podía imaginar las viles fantasías que intentaba imponerle.Ella estaba temblando cuando me apartaron. Era mi deber acompañar a todas las candidatas que había seleccionado. No podía, por la naturaleza de las reglas, dejarlo todo sólo para quedarme al lado de Piper.  Aunque quería hacerlo

Me di la vuelta a toda prisa.  Jane se había escabullido detrás de mí y estaba apuntando a la señora Marble con brusquedad en la clavícula.  “Las viejas brujas como tú son la razón por la que este reino está hecho un asco”, dijo Jane.  Me apresuré a intervenir. Esta vez, agarré la muñeca de Jane con una cerradura.  Forcé una risa. “Qué bromista. Señora Marble, debe entender que la señorita Piper sólo está bromeando”.  “¿Debo?”. La señora Marble enarcó una ceja solitaria. “Espero algo mejor de usted, Príncipe Nicolás, que elegir a alguien de esta... personalidad... para ser Reina”.  La señora Marble no perdió la paciencia. Ella simplemente se despidió pacientemente, le sonrió a Jane, luego se dio la vuelta y se alejó.  Jane se rió mientras caminaba.  Siseé: “Cometiste un terrible error al venir aquí, Jane”.  “Hasta ahora ha sido muy divertido. Mi hermana perfecta nunca se divierte. En todo caso, le estoy haciendo un favor al poner estas camisas llenas en su lugar”.“¡

“No parece que este cansancio esté directamente relacionado con su enfermedad”, me dijo la doctora. Nos paramos a unos metros de la cama donde descansaba Elva, observándola. “Probablemente se emocionó tanto por esta noche que simplemente se agotó”.  “¿Entonces ella estará bien?”, pregunté.  La doctora asintió. “Ella sólo necesita una noche tranquila de descanso. Déjela dormir. Por la mañana volveré y veré cómo está”.  “Gracias, doctora”.  La doctora abandonó la habitación. Cuando ella se fue, Marcos se acercó a mí.  “Puedo cuidarla”, dijo. “Me quedaré dentro de la habitación. Nadie pasará sobre mí”.Me preocupaba lo que Jane podría haber estado haciendo en la gala en mi ausencia.  Marcos revisó su teléfono. Él frunció el ceño.  “¿Ocurre algo?”, pregunté. Mi corazón comenzó a acelerarse.  “Aún no hay respuesta del Príncipe Nicolás”, dijo Marcos. “Me pregunto si recibió mis mensajes”.  “Tal vez no lo ha comprobado”, dije. “La última vez que lo vi, estaba ocupado hablan