“Te dije que no lo hicieras”, dijo Nicolás. “Te di razones”.   “No lo entiendes”, le dije.    “¿Qué hay que entender? Te estás poniendo en peligro...”.   “Su hermana está involucrada en esto”, interrumpió Julián. Se estaba acercando a nosotros.    La boca de Nicolás se cerró de golpe. Frunció el ceño como si no supiera qué creer. “¿Cómo lo sabes?”.   Miré a Julián. “Muéstrale lo que me mostraste”.   Julián sacó su teléfono móvil, volvió a preparar el vídeo de vigilancia y giró la pantalla hacia Nicolás. Él observó todo el asunto.    “Entonces compró tela. ¿Qué prueba esto?”, preguntó.    “Ella estuvo en el segundo baile. Julián comparó una pluma que encontré en su vestido con las plumas de la tienda. Luego, encontró este metraje. Ahí es donde ha estado los últimos días”, le expliqué.    Un músculo hizo tictac en la mandíbula de Nicolás. “¿Ella estuvo en la fiesta?”.   “Lo estuvo”, dije. “Y ella…”.   “Piper”, dijo Julián. Sonó como una advertencia. Tal vez no querí

“Ella es inteligente”, dijo Julián. “Sabe cómo pasar a un segundo plano. La he visto hacerlo”.   “Aún así…”.   “La vigilaré. De todos modos, uno de nosotros debería regresar a la fiesta”, dijo Julián con un guiño. “Las damas probablemente me estén extrañando, él más guapo de los tres”.   Nicolás le dirigió una mirada fija.    Julián sonrió y desapareció.    Entonces, Nicolás me tomó del brazo y me condujo por los pasillos. A estas alturas, mis nervios me estaban afectando. Sólo quería ver a Elva, abrazarla y saber que está bien.    Nicolás le estaba enviando mensajes de texto a Marcos con una mano.    “Hoy no habrán problemas”, dijo Nicolás, lo que me dio cierto consuelo. Todavía me sentiría mejor si pudiera verlo todo con mis propios ojos.    Cuando llegamos al pasillo de habitaciones, yo estaba caminando muy rápido. Afortunadamente, Nicolás seguía el ritmo. Sus guardias estaban vigilando afuera de mi puerta. Nicolás se detuvo para hablar con ellos.    “Entra, Piper”

En la mañana siguiente, todas las candidatas fueron llamadas al salón. Verifiqué con Marcos y los guardias antes de salir de la habitación. Con mi gemela potencialmente al acecho, recurrimos a un sistema de contraseñas para confirmar mi identidad. La contraseña se cambiaría todos los días y se daría sólo una vez por la mañana.    La palabra de hoy era chimenea.    Con ese juego y Elva sentada con la niñera, me dirigí al salón para reunirme con las demás.    Susie estaba allí, gracias a Dios, y parecía ilesa.    “No me quedé mucho más en la celebración después de que te fuiste”, dijo. “Julián me acompañó de regreso a mi habitación, lo que me sorprendió, pero supuse que tú estabas detrás de su repentino cambio de amabilidad”.   “Estaba preocupada por ti”.   “Yo también lo estaba por ti, pero Julián me dijo que estabas bien”.   Esperamos un rato, hasta que Nathan entró y se dirigió hacia el frente de la habitación. Con solo ocho de nosotras restantes, la reunión se sintió mu

Tenía más o menos el mismo calzado que ella, cortesía de la familia real, por lo que su insulto hacia mí no tenía base. Pero, sabiendo que probablemente estaríamos caminando por los jardines, había elegido botines de cuero en lugar de zapatos de tacón o sandalias frágiles y con volantes.    “No todo el calzado de mujer es tan delicado”, dije. “Quizás hubiera sido prudente considerar el lugar de nuestra cita y el clima antes de decidir qué ponerte”.   “La apariencia de una mujer es más importante que su comodidad”.    “No si es tan poco práctico que ni siquiera puede tener una cita con su príncipe”, dije.    Los ojos de Olivia se entrecerraron. “Claramente hay muchas cosas que no entiendes sobre la moda o la realeza”.   Nicolás suspiró. “En realidad, preferiría que pudieras realizar este paseo. Si prefieres esperar aquí, puedes hacerlo”.    La sonrisa de Olivia se torció. Su cara se puso cada vez más roja. “Para pasar tiempo contigo, Príncipe Nicolás, sacrificaré mis zapatos

Nicolás negó con la cabeza. “Soy protector contigo y con Elva. Esos instintos no tienen nada que ver con si confío o no en ti”.    Quería creerle, pero si era cierto, ¿por qué dudaba?    “He estado sola mucho tiempo y me las he arreglado muy bien”. Las palabras surgieron de un lugar doloroso. Me hirió al no confiar en mí. ¿Cómo pensó que había sobrevivido estos últimos tres años? “¿Está tan mal para mí querer mantenerte a salvo?”. La frente de Nicolás se arrugó por la confusión. Tenía el ceño fruncido.    “Sí”.    “¿Por qué?”.    Puse una mano sobre mi corazón dolorido. “Porque no estarás conmigo para siempre, Nick. Si me acostumbro a tu protección, lo suficiente como para relajarme, ¿cómo volveré a ser como antes? Necesito mantenerme firme y autosuficiente para que cuando esta fantasía termine, pueda continuar con mi vida”.    La confusión en su rostro se transformó en una especie de dolor. El dolor oscureció sus ojos. “No puedo discutir con eso”, dijo, pero el tono amar

“Todo el mundo sabe que eres capaz, especialmente el Príncipe Nicolás. Pero querer y necesitar son diferentes”, dijo Susie. “Tienes permitido desear cosas, Piper, incluso si no las necesitas, pero también está permitido que te cuiden de vez en cuando. Nadie debería tener que estar solo todo el tiempo”.    “Sí”, dije, aunque al escuchar sus palabras me pregunté cómo sería poder depender de los demás, aunque sea un poquito.    Tenía amigos aquí y en casa. Ana, Susie, Nicolás, Julián y Marcos. Cada uno de ellos era confiable a su manera. Si los necesitara, probablemente responderían a mi llamada.    Pero ese era el problema. No podía necesitarlos. No podía permitirme ser lo suficientemente débil como para querer su ayuda.    Tenía que poder valerme por mi cuenta, como siempre lo había hecho.    “Tiene que haber alguna manera de demostrarle a Nicolás que puedo defenderme”, dije. “Creo que entonces me sentiría mejor, incluso si él todavía quiere protegerme después de eso. No quier

“¿Nicolás? ¿Qué estás haciendo aquí?”.   Cruzando los brazos, inclinó la cabeza hacia un lado. “Marcos me dijo que le pediste que te enseñara defensa personal, pero sus deberes son demasiado esenciales para darse el tiempo de enseñarte. Sin embargo, sí creo que es valioso que aprendas. Así que he decidido intervenir”.    No estaba del todo segura de que estuviera siendo honesto. Sí, Marcos tenía deberes importantes, pero seguramente el príncipe también, ¿verdad? Que Nicolás estuviera aquí en lugar de Marcos me hizo preguntarme si había más en esto de lo que estaba diciendo.    “Todavía estoy enojada contigo”, le dije. Mi dolor del día anterior no desapareció mágicamente.    “Lo compensaré”. Se acercó. Sus ojos eran serios, incluso si su rostro estaba impasible. “Estoy orgulloso de ti, Piper. Por lo fuerte que eres y lo lejos que has llegado por tu cuenta. Pero espero que me dejes ayudarte ahora”.    Mis mejillas ardieron un poco. “Solo enséñame, ¿de acuerdo?”. No sabía qué má

“Es como si ni siquiera lo estuvieras intentando”, bromeó, y no estaba del todo equivocado. En ese momento no quería estar lejos de él, quería estar más cerca.    Con un movimiento, moví mi trasero hacia atrás. Se frotó contra la parte delantera de sus pantalones y sentí la dureza allí.    Nicolás gruñó.   Oh Dios. Él estaba tan excitado por mi cercanía como yo por la suya. Y a él le gustaban mis movimientos, no cabía duda, o ya me habría dicho cómo romper este control. Me alegré de que no lo hubiera hecho. No quería separarme todavía.    De alguna manera, en ese momento, me giré en sus brazos para quedar frente a él. Y de repente, dejé de fingir que estaba luchando. Lo miré a los ojos mientras él me miraba.    Su agarre se aflojó un poco. En su lugar, puso sus manos sobre mi espalda. Fue aún más efectivo.    Su mirada cayó a mi boca. Me lamí los labios.    “Piper…”.  Se inclinó y su boca se acercó a la mía. Mi corazón latía fuera de control.    Contuve la respiración

Julián comenzó colocando una reina de corazones. A su izquierda, Verónica inmediatamente bajó cuatro cartas. Observé su rostro de cerca, pero no reveló nada. Su fachada sin emociones parecía incluso poder competir con la de Nicolás.    Decidí no llamarla mentirosa. Si lo hacía y me equivocaba, todas las cartas que bajara irían a mi mano. Como la forma de ganar el juego era vaciar totalmente la mano, no estaba dispuesta a correr el riesgo.    Julián le sonrió.    La otra candidata que Julián había seleccionado, Tiffany, entrecerró los ojos con sospecha, pero tampoco dijo nada.    “Piper”, dijo Julián. “Tu turno”.   Miré mi mano. Sólo tenía tres cartas del palo de corazón. Si mintiera y dejara más cartas, tal vez podría ganar este juego. En realidad, Julián no había dicho que ganar tuviera algún beneficio, pero seguramente sería divertido engañarlo sólo una vez.    Bajé las cuatro cartas. Eduqué mi rostro con cuidado para no revelar nada.    Julián se rió, incluso antes de

“¿Piper?”. Julián estaba esperando mi pregunta.    “Bueno”. Me preparé con una inhalación profunda. Luego, pregunté: “¿Por qué usted y el príncipe Nicolás nunca parecen llevarse bien?”.   La sonrisa de Julián ni siquiera se movió, pero aun así sentí que la tensión se filtraba en la habitación. Quizás fue mi culpa. Sabía que estaba haciendo una pregunta capciosa y, con ella flotando ahora en el aire, sentí su verdadero peso.    Casi quería retractarme. Pregunté demasiado, me volví demasiado personal. Debería retirarlo.    O él simplemente podría mentir. Quería que lo hiciera, si eso significaba que este terrible momento terminaría.    Me miró y luego dijo: “Nicolás me robó mi primer amor. Su nombre era Bridget”.    Mis pensamientos se apagaron. Nicolás… robó… ¿el amor de Julián? ¡Eso parecía tan imposible! Nicolás había salido con algunas antes que yo, recuerdo haberlo escuchado hablar de ello. Pero él siempre había dicho que sus relaciones anteriores nunca habían incluido n