— Ah, Haley... por que você precisa ter esse espírito de adolescente? Skyler resmunga para si mesma, enquanto prova o terceiro vestido seguido. Nada do que ela vestia, lhe agradava. E para não culpar sua barriga de quase seis meses, ela preferia culpar sua irmã. Ela não conseguia entender o porquê de Haley querer comemorar seu aniversário de vinte e cinco anos, em uma balada, ao invés de fazer uma pequena festa em casa ou ir a um restaurante. — Sky? — a voz de Haley surge, seguida de algumas batidas na porta. — Está pronta? Haley irrompe no quarto de Skyler com uma aura de glamour. Ela veste um vestido preto sofisticado, que abraça suas curvas de maneira elegante. O tecido cintilante brilha à medida que ela se move, refletindo a luz do ambiente. Seu cabelo está perfeitamente penteado, com cachos suaves que caem pelos ombros. A maquiagem é impecável, destacando seus olhos brilhantes e lábios vermelhos. — Você está linda. — Skyler diz, arrancando o vestido que usava. — Diferente d

— É sério, mãe! Estou bem. Talvez mês que vem eu apareço. — Ully, já faz alguns meses que você foi demitida e não arrumou outro emprego. Sei que é seu pai quem tem pagado o seu aluguel. — Papai tem a língua solta, hein. — Ully revira os olhos, abrindo a sua geladeira. Além de água e um limão seco, ali só tinham as cervejas que Stephen comprava. — Não me falta nada. Está tudo per... Uma batida de porta violenta, faz com que a mulher se assuste e deixe o telefone cair. Ela caminha até a sala e chega no exato momento em que Stephen solta um grito estridente e empurra uma mesa de canto com o pé. — Stephen... — ela sussurra, sentindo-se assustada pela maneira que ele estava. — O que... Stephen andava de um lado para o outro, encarando o chão e bufando, como um touro raivoso. Seu rosto estava vermelho e ele puxava seus cabelos com força, enquanto murmurava apenas uma palavra. — Grávida. Grávida. Grávida. Grávida. Grávida. Grávida. Grávida. Grávida. — Ei? — Ully caminha lentamente par

Skyler estava imersa em um turbilhão de emoções, e o pedido de casamento inesperado de Alex a deixou comovida e sem palavras. Ela olhava alternadamente entre Alex e o anel de diamantes, suas mãos trêmulas enquanto lágrimas rolavam por suas bochechas. A surpresa e a alegria a haviam pegado de surpresa, e ela estava tentando processar tudo. Alex, percebendo a reação incomum de Skyler, preocupou-se com sua falta de ar e a acompanhou até a cama, onde ela conseguiu recuperar o fôlego. — O que foi? Você está bem? Ela respirou fundo e tentou acalmar suas emoções. — Estou... eu só... isso foi inesperado. Alex riu nervosamente, sem saber exatamente como reagir à resposta de Skyler. — Essa era a ideia. Quer uma água? Antes que Alex pudesse se levantar, Skyler segurou sua mão e o impediu. — Quando me casei, eu esperava que fosse para sempre. Sempre fui instruída de que o primeiro homem de uma mulher era o que ela deveria permanecer até o fim da vida. Ela sorriu melancolicamente, lembran

No carro, a caminho de Las Vegas, Skyler ainda não conseguia acreditar que estava prestes a se casar. Nem mesmo o fato de dirigir cinco horas na madrugada, tirava a alegria que Alex exalava. A estrada se estendia diante deles, apenas iluminada pelos faróis do carro cortando a escuridão da madrugada. O silêncio entre Alex e Skyler era reconfortante, preenchido apenas pelo suave ronco do motor e pela promessa do que estava por vir. Skyler, com um sorriso brincando nos lábios, olha para Alex ao seu lado. — Estamos mesmo indo para Las Vegas para nos casar? — ela pergunta, como se precisasse confirmar a realidade da situação. — Sim, estamos. — Alex responde com convicção. — A impulsividade é a melhor forma de começarmos essa nossa nova vida. À medida que o carro avança pela estrada deserta, a paisagem noturna de Las Vegas começa a ganhar vida à medida que se aproximam da cidade iluminada. O brilho dos letreiros e a silhueta dos imponentes hotéis e cassinos se revelam contra o céu esc

Quando Alex deixa o banheiro, usando apenas uma toalha branca enrolada em sua cintura e louco pela sua primeira noite de núpcias, ele encontra Skyler arrumando seus pertences na mala recém comprada. — Amor? — ele se aproxima e percebe que ela está com o rosto vermelho. — O que aconteceu? Skyler hesita por um momento, sentindo o peso das palavras que precisa escolher cuidadosamente. A voz fria de Stephen ainda ressoa em sua mente, mas ela não pode compartilhar a verdade com Alex agora. Seus olhos se enchem de lágrimas enquanto ela encontra uma explicação alternativa. — Ah... é a Haley. Ela não teve uma boa reação ao que fizemos... — Oh... me dê o telefone. Tenho certeza de que consigo acalmá-la. — Não! — Skyler exclama, se arrependendo no mesmo segundo. — Não... só vamos para casa? Por favor. E de avião. Não vou aguentar mais uma noite de carro. O pedido dela é marcado por um tom de súplica, e Alex, ainda envolto apenas pela toalha, entende a urgência na voz dela. Ele coloca suas

Horas se passaram desde que Skyler entrou no carro com Stephen e eles ainda não haviam chegado ao destino final. Skyler tentava questioná-lo sobre o lugar que estavam indo, sobre como Irina estava ou até mesmo Ully, mas o homem se manteve em silêncio e com a arma apontada na direção dela. Eles adentraram uma curta estrada de terra, após horas de estrada de concreto. Com a ajuda dos faróis altos do carro, Skyler pode ver uma pequena cabana de madeira. Ela não conseguia enxergar, mas sabia que tinha água por perto pelo cheiro. — Desce. — Stephen ordena. — E sem gracinhas. Skyler, embora atordoada e amedrontada, obedece à ordem de Stephen. Ela sai do carro com cuidado, sentindo o terreno irregular sob seus pés. A cabana à sua frente parece isolada e envolta em uma escuridão densa, apenas os faróis do carro fornecem uma visão limitada. Stephen segura o braço dela com truculência e a empurra para a frente. Empurrando a arma em suas costas, ele faz com que ela ande até a cabana. Os três

Alex mal esperou Ully terminar de contar o que sabia e a enfiou em um táxi, rumo a casa das irmãs Bennett. — Você? — Haley questiona a presença de Ully, assim que a vê entrar atrás de Alex. Não demora para que ela note os hematomas que Ully carregava no rosto. — Alex... — Conseguiu alguma coisa no celular da Skyler? — Não... não chama. E como o rastreador consta como desligado, não tenho acesso a última localização. Aquilo deixa Alex ainda mais desesperado. Ele começa a andar de um lado para o outro, se odiando por ter deixado Skyler sozinha e se sentindo inútil por não saber o que fazer. Haley olha para o amigo e depois para a mulher encolhida no canto de sua sala. Não demora para que ela consiga entender o que provavelmente está acontecendo. Hal pega seu telefone e liga para a única pessoa que poderia ajudá-los a resolver aquilo. — Detetive Vasquez. — Minha irmã foi sequestrada. — ela diz, fazendo com que Alex a olhe. — E foi justamente aquele que vocês deveriam manter longe

Após horas de depoimento, onde Irina contava o que sabia, o detetive reunia as informações, montando um quebra-cabeça complicado. Alex permanecia ao lado de Irina, segurando Penelope enquanto absorvia as revelações perturbadoras. — Então depois de te deixar aqui, Stephen saiu apressadamente... — o detetive refletia em voz alta, conectando os pontos. — Acha que ele voltou para a tal cabana? Irina assentiu. — Com certeza. Ele falou algumas vezes sobre descansar, pois teria uma viagem longa para acontecer. Se minha bolsa não tivesse estourado, provavelmente eu estaria naquele carro com Skyler, sendo levada para sabe se lá onde. — Isso quer dizer que ele pretende sair dos Estados Unidos. — Alex conclui, olhando para o detetive. — Precisamos agir! — Eu já solicitei as imagens das câmeras de segurança do hospital, para que possamos ver o carro em que Stephen estava. Um parceiro está olhando nesse momento. — E essa cabana? Não tem como irmos até lá? — ele se vira para Irina. — Você se

Skyler estava adormecida no canto do quarto, quando a porta foi aberta bruscamente. Ao olhar para Stephen e o sangue em suas mãos, ela se alarma. — O que você fez? — ela pergunta, sentindo um frio na espinha. Stephen, encarando-a com olhos frios e distantes, limpa as mãos sujas em um pano antes de responder. — Irina estava gritando demais. A questão foi resolvida. O coração de Skyler acelera, com medo e raiva tomando conta dela. Ela se levanta, mantendo distância de Stephen. — Você é um monstro! Como pode fazer algo assim? Stephen ri, um som sem emoção que faz Skyler tremer. — Você não tem ideia do que eu sou capaz, Skyler. Agora vamos. Tenho planos para você. — Eu não vou a lugar algum. Tirando a arma da cintura, Stephen a direciona diretamente para o rosto de Skyler. — Você vai. — ele diz, engatilhando a arma. — Ou eu estouro sua cabeça aqui mesmo. O olhar de Stephen é gélido enquanto mantém a arma apontada para Skyler. Ela engole em seco, sentindo a intensidade da ameaç

De trás da arvore, antes que pudesse sequer erguer o vestido, Skyler nota um par de faróis que se aproxima lentamente de onde eles estão. Stephen também nota e aquilo o deixa alarmado. Rapidamente ele esconde a arma nas costas e ergue o capô do carro, fingindo olhar algo. O carro que se aproximava diminui a velocidade e para ao lado do veículo de Stephen, que continua a fingir uma preocupação fictícia com o capô. O motorista do outro carro, um homem de meia-idade com expressão solidária, abaixa o vidro e questiona: — Tudo bem aí? Precisa de ajuda? Stephen, ainda tentando manter a aparência de alguém com problemas mecânicos, responde de maneira ríspida: — Está tudo sob controle. Só um pequeno contratempo. O motorista do outro carro parece hesitar por um momento, desconfiado da resposta pouco convincente de Stephen. Ele olha ao redor, notando a escuridão da estrada deserta. — Tem certeza? Só há um posto de gasolina agora, depois da fronteira. Eu posso... — Sim! — Stephen exclama,