รีอามองไปที่เอลล่า มีร่องรอยของความหึงหวงอยู่ในแววตาของเธอ เธอมีความมั่นใจในรูปร่างหน้าตาของเธอสูงอย่างไรก็ตามผู้หญิงสองคนที่เธอพบในวันนี้นั้น คนหนึ่งดูเย็นชา และอีกคนดูบริสุทธิ์ผุดผ่อง นับประสาอะไรกับรูปร่างหน้าตาเธอที่ไม่สามารถเปรียบเทียบกับพวกหล่อนได้เลยรีอายิ่งหงุดหงิด เธอพูดอย่างเยาะเย้ยว่า “เขาจะเป็นผู้บริสุทธิ์เพียงเพราะคุณบอกว่าเขาบริสุทธิ์งั้นเหรอ? สร้อยคอนี้มีมูลค่าแปดล้านดอลลาร์ คุณรู้ไหมว่ามันหมายถึงอะไร? แม้แต่ค่าตัวของคุณก็คงไม่มีค่าเท่ามูลค่าของสร้อยเส้นนี้!”“ส่วนไหนของผู้ชายคนนี้ที่ดูเหมือนจะร่ำรวย? เขาไม่มีอะไรที่บ่งบอกสถานาะของเราได้เลย ถ้าเขาไม่ใช่ขโมย แล้วเขาจะได้ซื้อของแบบนี้ได้ยังไง? ฝันกลางวันอยู่รึเปล่า?”เอลล่ายิ้มราวกับดอกบัวบานในฤดูร้อน “ฉันเชื่อในตัวเขา เขาจะไม่มีวันเป็นขโมย ด้วยเกียรติของฉัน!”ผู้คนรอบข้างเริ่มกระซิบกันมากขึ้นเมื่อพวกเขาได้ยินแบบนั้นรีอากำลังจะบอกว่าเอลล่าทำตัวหยาบคายและไม่มีความซื่อสัตย์เอลล่าไม่ได้โกรธเคืองใคร เธอถอนหายใจและพูดว่า “ฉันชื่อเอลล่า เกรฟส์ เป็นรองประธานของโรงพยาบาลนิอัมมี่”อะไรนะ?รองประธานของโรงพยาบาลนิอัมมี่?
“คุณผู้ชายคะ!”วินาทีต่อมาผู้จัดการร้านโค้งคำนับด้วยความเคารพ เธอจึงหยิบกล่องของขวัญขึ้นมา จากนั้นเธอก็พูดว่า “คุณผู้ชายรีบร้อนออกมา ดิฉันจึงดำเนินการใบเสร็จให้คุณไม่เรียบร้อย”“นอกจากนี้ วงเงินค่าใช้จ่ายในบัตรของคุณสูงมาก สำนักงานใหญ่โทรมาและบอกว่าเราควรลงทะเบียนให้คุณสำหรับการเป็นสมาชิกระดับสูงสุด ไม่ทราบว่าคุณพอจะสะดวกที่จะแจ้งเบอร์โทรไว้ไหมคะ ในกรณีนี้จะมีพนักงานจากสำนักงานใหญ่ติดต่อคุณได้หากมีงานแสดงสินค้าและผลิตภัณฑ์ใหม่ ๆ”อะไรนะ?ใบเสร็จงั้นเหรอ?แม้แต่การสมัครบัตรสมาชิกระดับสูงสุด?และยังเชิญเขาไปงานแสดงสินค้า?อีกอย่างสร้อยเส้นนี้ ผู้ชายคนนี้ซื้อสร้อยเส้นนี้กับเธอใช่ไหม?ในตอนนี้ทุกอย่างรอบตัวเงียบเหมือนไร้ผู้คนทุกคนอ้าปากกว้าง ตกใจและไม่อยากจะเชื่อแปดล้านดอลลาร์!เขารวยมาก!รีอาตกตะลึง ใบหน้าของเธอซีดเซียวลงทันทีเป็นไปไม่ได้!ผู้ชายคนนี้จะจ่ายเงินได้มากขนาดนั้นได้อย่างไร?มันคือสร้อยคอที่มีมูลค่าราคาแปดล้านดอลล่าร์! ไม่ใช่แปดสิบดอลลาร์!ในตอนนี้รีอาไม่ยอมรับความจริง เธอวิ่งเข้าไปดูบิลนั้นก็ถึงกับตะลึงราคาถูกระบุไว้อย่างชัดเจนในบิล ฮาร์วีย์ซื้อสร้อยคอเส้น
ฮาร์วีย์มองโรซาลีโรซาลีไม่ใช่โง่ เธอรู้ว่าเอลล่าแอบชอบฮาร์วีย์เหมือนกันอย่างไรก็ตามเธอพยักหน้าและยิ้มให้หลังจากคิดพิจารณาเรื่องนี้ “ไม่เป็นไร คุณให้ของขวัญราคาแพงแก่ฉันแล้ว มันไม่สำคัญแล้วว่าคืนนี้ฉันจะได้ทานอะไร”เอลล่าเหลือบมองโรซาลีด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินที่เธอพูด เธอตกใจเล็กน้อยเธอไม่แปลกใจที่ฮาร์วีย์ให้ขวัญแพง ๆ กับแมนดี้ แต่เกิดอะไรขึ้นกับผู้หญิงที่ดูเย็นชาคนนี้?ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือของเอลล่าดังขึ้น คนที่โทรเข้ามาเป็นที่ปรึกษาของเธอเองเธอรับสายและเสียงคนมีอายุแล้วดังมาจากอีกด้านหนึ่งของโทรศัพท์ “เอลล่า ทำไมคุณกับรุ่นพี่ยังมาไม่ถึงงาน คุณแอบไปเดทกันหรือเปล่า?”อาจารย์ของเอลล่าและเจนเซ่น ได้เข้าร่วมสัมมนาทางการแพทย์ด้วยเช่นกันเขาอาจไม่เจอนักเรียนทั้งสองคนของเขาในงาน เขาเลยโทรแกล้งพวกเขาเอลล่ามองไปที่เจนเซ่นและพูดว่า “อาจารย์ หยุดล้อเล่นเถอะค่ะ หนูเพิ่งเจอเพื่อน ตอนนี้หนูและเจนเซ่นกำลังจะไปที่นั่นเร็ว ๆ นี้ หนูจะพาเพื่อนของหูสองคนไปสัมมนาด้วยกัน ได้ไหมคะ?”“ไม่มีปัญหา สัมมนานี้เป็นเพียงการรวมตัวของกลุ่มเพื่อน ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งหากเธอจะพาเพื่อนมาที
ถ้าฮาร์วีย์ยู่ที่นี่ เขาคงจะจดจำได้ทันทีว่าคนที่ยืนหลบอยู่นั้นคือธีอา ยอร์ก ธีอาผู้ซึ่งเป็นที่รู้กันดีว่าเธอต้องได้ทุกสิ่งที่เธอต้องการในเซาท์ไลท์ แต่ตอนนี้เธอมีสภาพหน้าซีดและมีเหงื่อไหลออกมาจากใบหน้าของเธอ มันทำให้เครื่องสำอางราคาแพงของเธอเลอะเทอะไปหมดตรงหน้าเธอไม่ถึงสิบเมตรมีชายสวมชุดจีนโบราณใบหน้าหล่อเหลาซึ่งดูมีอายุไม่เกินยี่สิบห้าปีกำลังเล่นหมากรุกอยู่คนเดียวเขาเล่นทั้งฝั่งขาวและดำ และกำลังเล่นอย่างจริงจังบนกระดานหมากรุกมีเพียงเสียงของตัวหมากรุกที่เคลื่อนไหวอยู่ในห้องโถงที่ว่างเปล่า แม้ว่าธีอาจะตัวสั่นด้วยความเกรงกลัว แต่เธอก็ไม่กล้าส่งเสียงออกมาเrล้ง!ครึ่งชั่วโมงต่อมากระดานหมากรุกหยกแตกเป็นเสี่ยง ๆ หลังจากที่หมากรุกตัวสุดท้ายถูกเคลื่อนทึ่ จนทำให้เกิดเสียงดังไปทั่วตุบธีอาคุกเข่าลงกับพื้นทันที แต่ถึงกระนั้นเธอก็ยังไม่กล้าหายใจเสียงดังเธอรอจนกระทั่งเสียงในห้องโถงเงียบลง จากนั้นเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือพร้อมกับหน้าผากของเธอฟุบลงกับพื้นขณะคุกเข่าอยู่ว่า “นายน้อย เป็นความผิดของฉันเอง ฉันสมควรถูกลงโทษ!”ชายที่นั่งอยู่บนแท่นอรหันต์ลุกยืนขึ้นและยื่นมือออกไป เขามองไป
ควินตันยังคงมีรอยยิ้ม เขาเหล่มองไปที่ทางเข้าห้องโถงผู้หญิงสวมชุดเรียบ ๆ ไม่แต่งหน้า แต่ดูคล้ายกับภาพวาดกำลังเดินเข้ามาช้า ๆถ้าโรซาลี ไนส์เวลล์ ถูกเรียกว่าเย็นชา ถ้าอย่างนั้นเธอคนนี้ก็เสมือนหลุดมาจากอีกโลก ราวกับว่าใครก็ตามที่เหลือบมองเธอ จะถูกกลืนกลินโดยรัศมีของเธอธีอาที่กายกำลังสั่นยิ่งสั่นสะท้านยิ่งกว่าเดิมควีนนี่ ยอร์กเธอเป็นรุ่นที่ห้าของตระกูลยอร์ก หญิงสาวเพียงคนเดียวในสี่คนดังมีข่าวลือว่าเธอไม่ได้ผูกพันทางสายเลือดโดยตรงกับตระกูลยอร์ก แต่เธอมาจากตระกูลที่เก่าแก่และน่าเกรงขามกว่า แต่ไม่มีใครรู้ว่านี่เป็นเรื่องจริงหรือเท็จเธอมองไปที่ควินตันและพูดว่า “เรารู้อยู่แล้วว่าผู้ชายคนนั้นน่ากลัวแค่ไหน”“แค่ความหลักแหลมของเขาเพียงอย่างเดียวก็ทำให้เราสยบอยู่แทบเท้าเขามาเเป็นเวลาสิบกว่าปี ถ้าไม่ใช่เพราะแผนที่เราช่วยกันคิดเมื่อสามปีก่อนและคนเบื้องบนที่ต้องการให้เขาถูกไล่ออกไป ฉันคิดว่าวันนี้ก็คงไม่มีทั้งฉันและเธออยู่ในตระกูลยอร์กนี้ได้หรอก”“ถ้าเธอยังคงรั้นที่จะทำเรื่องสิ้นคิดกับคนแบบนั้น ฉันกลัวว่าเธอจะทำลายอาณาจักรที่เธอเพิ่งสร้างขึ้นมาด้วยตัวเอง”ควินตันยังคงมองไปที่ฝ่ามือซ้าย
“พี่ใหญ่เป็นปีศาจ” อีกคนหนึ่งกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “แต่เขาไม่ใช่ของปีศาจนายหรือของฉัน เราควรมีความสุขแล้วปล่อยให้พวกเขาตกลงกันเอง”“ใช่เหรอ?” เสียงเย็นชาดังขึ้น พวกเขาไม่รู้ว่าควินนี่มาตั้งแต่เมื่อไหร่ทั้งสองคนมองเธอสี่คนดังของตระกูลยอร์กมารวมตัวกันที่ลานซิลเวอร์นิมบัสในวันนี้เพราะเรื่องของคน ๆ เดียว***งานสัมมนาทางการแพทย์จะจัดขึ้นที่ชั้นบนสุดของอาคารสำนักงานในถนนคนเดินในเมืองนิอัมมี่นั่นเพราะเอลล่ายังคงยืนกรานที่จะให้ฮาร์วีย์เข้าร่วมสัมมนาและฮาร์วีย์ก็ไม่มีอะไรเร่งด่วนต้องทำ เขาจึงตามเธอไปเอลล่าที่ตอนแรกอารมณ์ไม่ดี แต่เธอกลับพูดคุยกับฮาร์วีย์สนุกสนานเจนเซ่นที่เดินตามหลังพวกเขามีสีหน้าของเขาหมองลงสถานะของผู้ชายคนนี้เป็นอะไรกับเอลล่า?เจนเซ่นไม่ใช่คนโง่ เขารับรู้ได้ว่าเอลล่าดูเหมือนจะปฏิบัติต่อผู้ชายคนนี้แตกต่างกับที่ปฏิบัติกับเขาเธอจะพูดกับเขาแค่สองสามคำ แต่กลับหาเรื่องมาชวนพูดคุยกับไอ้ผู้ชายคนนี้เธอยังเป็นนางฟ้าแห่งโรงเรียนการแพทย์ที่ปฏิเสธผู้ชายทุกคนอยู่อีกไหม?ถึงอย่างนั้นเจนเซ่นก็ยังคงรักษาท่าทีของเขา แม้ว่าตอนนี้เขาจะหงุดหงิดมากก็ตาม เขาเดินไปทางด้านซ้ายของเอลล
เอลล่าไม่ได้ฟังสิ่งที่คนอื่นพูดเลย เธอพูดกับฮาร์วีย์เบา ๆ “ฮาร์วีย์ งานสัมมนาทางการแพทย์นี้ไม่เหมือนกับการบรรยายทั่วไป ดูเหมือนจะมีเรื่องสำคัญในวิชาชีพแพทย์แห่งเซาท์ไลท์ที่จะประกาศในงานสัมมนาทางการแพทย์ครั้งนี้ด้วย”เอลล่ากลัวว่าฮาร์วีย์จะไม่เข้าใจว่างานสัมมนาทางการแพทย์นี้มีขึ้นเพื่ออะไร เธอจึงอธิบายให้ฮาร์วีย์ฟังเหมือนกระซิบเสียงเบา ๆ ฮาร์วีย์พยักหน้าและมองขึ้นไปที่แท่นโพเดียมมีหน้าจอขนาดใหญ่อยู่ด้านหลังแท่นโพเดียมและในตอนนี้มีตัวอักษรขนาดใหญ่หลายตัวบนหน้าจอ“อาการบาดเจ็บของกล้ามเนื้อหัวใจสามารถรักษาให้หายได้ด้วยการสร้างเซลล์ใหม่”จากนั้นมีการระบุชื่อเกรกอรี่และเจนเซ่นแม้ว่าฮาร์วีย์จะไม่ค่อยรู้เรื่องวิชาชีพแพทย์มากนัก แต่เขาก็พอรู้ว่าอาการบาดเจ็บของกล้ามเนื้อหัวใจหมายถึงโรคกล้ามเนื้อหัวใจขาดเลือดโรคนี้รักษาได้ยากมากอาการเจ็บป่วยเล็กน้อยเป็นเรื่องปกติตราบใดที่ผู้ป่วยพักผ่อนเพียงพอก็จะสามารถหายได้เองอย่างไรก็ตามอาการเจ็บป่วยที่รุนแรงนั้นมีผลกระทบมาก ถ้าผู้ป่วยไม่ระวังตัวเองก็อาจจะแก่ชีวิตวิธีการดั้งเดิมในการจัดการกับโรคกล้ามเนื้อหัวใจอักเสบขั้นรุนแรงคือการผ่าตัดอย่
เจนเซ่นเอื้อมมือออกไปโบกมือให้ทุกคนเงียบ จากนั้นเขาก็ยิ้มและพูดว่า “อย่างที่เราทราบกันดีว่าสาเหตุส่วนใหญ่ที่กล้ามเนื้อหัวใจขาดเลือดเกิดจากอาการบาดเจ็บของกล้ามเนื้อหัวใจ!”“ในการรักษาโรคกล้ามเนื้อหัวใจอักเสบให้หายขาดตามวิธีการดั้งเดิมคือการผ่าตัดเพื่อตัดกล้ามเนื้อหัวใจที่อักเสบออกแล้วทำการผ่าตัดบายพาสหัวใจ!”“แต่วิธีนี้เสี่ยงมาก!”“ในอีกด้าน ผู้ป่วยต้องแบกรับภาระค่าใช้จ่ายมหาศาล ในทางกลับกันยังเป็นการท้าทายทักษะของแพทย์ของเราอย่างมากด้วยเช่นกัน!”“บุคคลสำคัญในวงการศัลยกรรมหลายคนมีการผ่าตัดที่คล้ายคลึงกัน สิ่งนี้ทำให้ผู้ป่วยวิกฤตจำนวนมากเสียชีวิตเนื่องจากไม่สามารถนัดวันผ่าตัดได้ นี่คือความรับผิดชอบของเรา!”เจนเซ่นพูดต่อ “อย่างไรก็ตามพลังงานของมนุษย์มีขีดจำกัด! แม้ว่าแพทย์ของเราทุกคนจะมีทักษะ ถึงแม้ว่าเราจะสามารถผ่าตัดได้ 24 ชั่วโมงต่อวันก็ตาม แต่จำนวนผู้ป่วยที่รอดชีวิตที่สามารถช่วยชีวิตได้กลับน้อยมาก! ผมเสียใจเป็นอย่างมาก!”ทุกคนต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความชื่นชม ทุกคนเป็นหมอ หมอคนไหนที่ไม่เต็มใจที่จะรักษาผู้ป่วยบ้าง?อย่างไรก็ตามมนุษย์ทุกคนมีพลังเรี่ยวแรงจำกัด!หมอหลายคนยอมสละว