Foi um bom dia para Salt quando ondas de pessoas apareceram na soleira, seus corpos flutuando nos aromas agradáveis que os carregavam, e cada um foi recebido com um sorriso caloroso cortesia de Ashlyn.

Um gemido alto e exagerado veio de trás de Ashlyn quando o telefone foi desligado de forma não muito educada.

"Às vezes Marcus realmente mexe comigo. Dá para acreditar que ele quer começar a cobrar o dobro pela produção?" Kass resmungou. Ashlyn revirou os olhos para a atitude de suas melhores amigas enquanto o próximo cliente da fila ria.

A fila progrediu rapidamente enquanto Ashlyn continuava anotando pedidos e fazendo as bebidas, enquanto Kass trabalhava na preparação de suas refeições. A hora do almoço sempre foi ocupada para eles desde a inauguração do Salts, seis anos atrás. Os sabores que Kass capturou em toda a comida que ela fez, e o menu em constante mudança, eram atraentes e saborosos. O sal era, sem dúvida, o prazer culpado de muitos.

"Eu vi o que você fez mais cedo. Dar esse dinheiro para Abel foi legal e tudo, mas e Veneza? E Atenas? Você está economizando para ir lá no ano passado", Kass repreendeu Ashlyn enquanto entregava a uma jovem família dois paninis de peru e uma porção de empanadas de cogumelos.

Com um encolher de ombros, Ashlyn anotou o pedido da próxima pessoa. A necessidade dele superava a dela. Além disso, a Grécia e a Itália podiam esperar. Não era como se ela pudesse fazer muito lá como turista, não sem meios de comunicação. O dinheiro seria melhor empregado com Abel. Ele tinha sido como um pai para ela nos últimos vinte anos, e agora ele precisava ser um pai novamente para sua filha.

"Só não desista de seus sonhos por todos os outros, ok? Você tem 28 anos, e mais cedo ou mais tarde esta velha cidade vai ser muito pequena para você", comentou Kass quando o próximo cliente se aproximou do balcão.

"Um café com leite de soja e baunilha e um rolo de salada de papaia." A empresária de meia-idade falou sem rodeios, seu olhar nunca vacilando do telefone em sua mão. "O rolo de salada de mamão contém nozes? Eu sou alérgica, então eles precisam ser deixados de fora." Ela continuou a digitar.

Ashlyn mordeu o lábio enquanto tentava pensar em uma maneira de ganhar a atenção da mulher para que pudesse responder. Kass estava ocupada cortando um pedaço de bolo e conversando com um dos frequentadores e não tinha ouvido a pergunta da mulher. A digitação frívola cessou quando o frio olhar azul da mulher se ergueu e se estreitou em Ashlyn.

"Você é uma garota estúpida? Eu lhe fiz uma pergunta." A mulher latiu; seus lábios se estreitaram com desgosto. Os sons do café pararam enquanto a atenção de todos se voltava para o balcão e se concentrava na mulher que falava. A expressão de Ashlyn vacilou enquanto ela tentava assinar uma explicação. A mulher apenas zombou.

"Claro, eu peguei o barista burro." Sua voz se elevou quando a cabeça de Kass virou em sua direção. "Isso é ridículo. Eu quero falar com outra pessoa. Onde está seu empresário?"

A inquietação se instalou no estômago de Ashlyn enquanto ela se afastava da caixa registradora, assinando um pedido de desculpas enquanto lutava contra o constrangimento que corria por suas bochechas.

"Qual é o seu problema," retrucou Kass enquanto dava a volta no balcão. "Onde você consegue falar com alguém assim, sua bruxa condescendente." A expressão da mulher caiu momentaneamente antes que sua mandíbula se apertasse e suas sobrancelhas se estreitassem.

"Eu observaria o que você diz. Conheço pessoas em lugares muito altos que podem tornar as coisas muito difíceis para você e seu pequeno projeto." A mulher estalou, seu queixo enganchado em direção a Ashlyn.

Afundando ainda mais em seus ombros, Ashlyn sentiu uma onda de vergonha pela mordida da mulher.

"Faça o seu pior, hun. Você está na minha cidade agora." Kass se aproximou até que seus sapatos de lona ficaram de igual para igual com os saltos da mulher. Vários comensais se levantaram de suas cadeiras prontos para intervir se necessário, enquanto Ashlyn assistia com medo.

Embora Kass fosse mais baixa que a mulher, ela não tinha dúvidas de que Kass venceria. Ela não era de recuar, não importa o custo. E era exatamente disso que Ashlyn temia.

"Sinto muito se Salt não atende aos seus padrões de serviço." Kass fez uma pausa, pesando a sinceridade em seu pedido de desculpas. "Na verdade, quer saber? Eu não sinto muito. Se você tem um problema com a forma como eu escolho administrar meus negócios ou as pessoas que emprego, então o problema é seu, e é uma perda de tempo justificar minhas escolhas para alguém. como você. Lá está a porta. Você pode sair agora." Kass falou com franqueza, seu tom desafiando a mulher a morder de volta enquanto apontava para a porta da frente. A mulher apenas o encarou enquanto olhava ao redor do café, e até Ashlyn ainda atrás do balcão. Ela zombou, seu olhar voltando para Kass. Ela abriu a boca para falar.

"Saia do meu café. Agora." Kass baixou a voz e falou lentamente apenas para a mulher, sua ameaça clara. A mulher jogou o cabelo loiro champanhe e se virou para sair, certificando-se de empurrar Kass com o ombro.

"Você vai pagar por isso," ela rosnou enquanto saía do café e virava a esquina.

Ao vê-la recuando, o café ganhou vida com um rugido de vivas e aplausos, e Kass estava muito disposta a baque no momento em que ela se curvou diante deles, seu rabo de cavalo cor de moca se movendo com ela. Com um sorriso triunfante, ela girou nos calcanhares e parou no olhar vazio que consumiu Ashlyn.

"Ash, me desculpe." Sua voz era suave quando ela se aproximou de sua amiga.

Eu preciso de um minuto, Ashlyn sinalizou se afastando de sua amiga e se movendo rapidamente em direção ao banheiro, recuando dentro de si enquanto lutava para manter a compostura enquanto por dentro estava quebrando.

Quando a porta foi trancada com segurança atrás dela, Ashlyn ficou diante do espelho e observou as lágrimas que se moviam como um fluxo suave, olhos vidrados de avelã e mel olhando para trás, olhando profundamente para o poço de mágoa e vergonha que ela mantinha enterrada. O povo de Glassmont tinha feito o possível para se adaptar às mudanças nela, aprendendo bastante linguagem de sinais para se comunicar com ela e exibindo graça e paciência suficientes. Mas novas pessoas e pessoas de passagem não podiam ser ajudadas. Foi nesses momentos em que sua confiança foi derrotada, sua determinação ferida, que ela mais ansiava por seu pai. Ela precisava dele para mostrar-lhe como permanecer forte e gentil na adversidade. Ele a ensinou muito sobre mostrar bondade e compaixão, mas nada disso a preparou para ser forte o suficiente para quando tudo mudasse.

Houve momentos em que ela desejou que Nicholas e Andrew não a tivessem seguido nas águas furiosas. As coisas certamente teriam sido mais fáceis. Sua pele não estava endurecida contra palavras descuidadas e olhares indisfarçados. Ela sabia sorrir e sabia ser educada, mas havia uma escuridão em seu coração que desejava roubar dela até mesmo a maior das alegrias, e as vozes dos outros eram sua maior arma, persistentes com suas lembranças da mágoa ela havia sofrido. Às vezes ela só queria ser segurada nos braços de seu pai e se sentir um pouco menos quebrada, apenas por um momento.

Houve uma batida suave na porta. Um momento depois, uma segunda batida se seguiu quando Ashlyn não respondeu. Escovando qualquer evidência de suas bochechas, ela abriu a porta e contornou Kass para se mover em direção à frente do prédio.

"Ashlyn, me desculpe. Eu não podia simplesmente deixá-la falar com você assim." Kass a seguiu e pegou seu braço. "Por favor, Ash." Ela estava desesperada para que ela entendesse, e ela o fez, mas isso não significava que ela aprovasse.

Você não precisava falar com ela assim. A desaprovação de Ashlyn era aparente nos movimentos pesados de suas mãos quando ela se virou para sua amiga. Ela sempre admirou a paixão e o fogo que queimavam sob o brilho bronzeado do corpo de Kass, mas às vezes ela ia longe demais, e Ashlyn se preocupava se ela mesma perceberia isso.

"Eu não vou ficar parada e fingir que as palavras dela não machucam Ash. Elas machucam, para mim e para você." Os olhos de Kass estavam suplicantes. Ela sabia como sua melhor amiga se sentia, e doía profundamente que ela não pudesse tirar tudo isso.

Eu sei, e eu te amo por isso. Mas você não pode me proteger de todos. Este é o meu mundo agora, e nem todo mundo vai me entender. E você não pode fazê-los.

Kass a puxou para um abraço apertado, e Ashlyn cedeu, sorrindo com carinho, enquanto relaxava com o toque. Não havia um dia que Ashlyn não agradecesse a Deus por sua melhor amiga teimosa, apaixonada e protetora.

O resto do dia passou sem maiores complicações. As pessoas permaneceram agradáveis enquanto retribuíam seu sorriso e paravam para conversar com ela por um momento enquanto esperavam seus pedidos. Era quase como se o incidente da hora do almoço nunca tivesse ocorrido.

"Você se importa de trancar esta noite, hun?" Kass perguntou às seis horas enquanto terminava de retirar os restos de comida do armário. "Eu tenho o novo inquilino chegando esta noite, e eu preciso arrumar o apartamento no andar de cima", explicou Kass.

Pela primeira vez naquele dia Ashlyn notou o quão cansada e estressada ela parecia, e ela se sentiu uma péssima amiga por não ter visto antes. Ela esperava que as coisas fossem mais fáceis para Kass quando o novo inquilino se estabelecesse.

Ashlyn assentiu seu consentimento do outro lado da sala enquanto terminava de trazer a última mobília externa.

A aparência do café no final do dia era uma de suas partes favoritas do trabalho. Com o pôr do sol veio um céu de âmbar e vermelhão enquanto lança seu brilho pela sala, seu calor penetrando nos móveis de madeira. Uma desculpa para ficar um pouco mais era sempre bem-vinda.

Quando tudo foi empacotado para a noite, e Kass pediu licença para subir, Ashlyn pegou sua bolsa e casaco e saiu para a rua, trancando a porta atrás dela. Respirando fundo, ela encheu os pulmões com o ar fresco e salgado e sorriu. Ela nunca se cansou de fazer isso. Colocando os fones de ouvido e apertando o play, ela começou a caminhada de volta para sua casa na colina, deleitando-se com a música que a invadia.

As cores vibrantes de todas as casas aninhadas nas colinas irradiavam calor e conforto onde elas se sentavam diante do sol poente. A brisa ao roçar sua pele, cantava uma melodia de amor e companheirismo, trazida das casas de Glassmont.

Quando ela olhou para baixo para mudar a música em seu telefone, Ashlyn não percebeu que alguém havia entrado em seu caminho. Dando mais um passo, ela sentiu um solavanco e algo amassado, quando seu corpo colidiu com outro. Estendendo a mão para estabilizá-los, ela viu um grande mapa de Glassmont e uma mecha de cabelo escuro que a lembrava de castanhas assando sobre o fogo antes que o mapa desaparecesse, e ele parou diante dela.

"Ah, não. Sinto muito. Eu não estava olhando para onde estava indo", ele se desculpou, colocando o mapa debaixo do braço. Quando Ashlyn olhou nos olhos profundos tão ricos quanto um expresso, ela sabia que não o tinha visto antes.

Está bem, ela respondeu com um sorriso hesitante enquanto apontava para os fones de ouvido que a distraíram. Ela sentiu seu estômago revirar de desconforto enquanto esperava pela resposta deles. Ela não tinha certeza se seus nervos poderiam lidar com muito mais além de duas novas pessoas em um dia.

Seu sorriso de resposta foi caloroso e encorajador quando ele desdobrou o mapa e o estendeu para ela.

"Você poderia, uh, me mostrar como encontrar os escritórios da Clear Water? Acho que estou perdido." Ele riu.

Olhando para o mapa, seu sorriso ficou mais distinto quando ela pegou o mapa em suas mãos e o virou para cima. Sua risada era alta enquanto balançava seu corpo sólido.

"Eu acho que você realmente pode falhar com os escoteiros", ele brincou, passando a mão ao longo da sombra das cinco horas ao redor de sua mandíbula e atrás de seu pescoço, um leve rubor de vergonha se acumulando em suas bochechas. Ashlyn sorriu enquanto se sentia relaxando um pouco mais ao redor dele e de sua risada contagiante. Ela tirou uma caneta da bolsa e começou a escrever direções no mapa, incluindo os principais pontos de referência para ficar de olho em sua jornada. Ele não estava longe. Talvez mais dez minutos de caminhada no máximo. Quando ela terminou, ela devolveu o mapa para ele e guardou a caneta.

Pegando o mapa, ele sorriu sua apreciação. obrigada, ele assinou. Ela assentiu em resposta, apreciando o gesto. Ela desejava que mais pessoas novas fossem como ele. Pensando que eles tinham terminado, ela foi colocar os fones de ouvido de volta quando ele interrompeu.

"A propósito, sou Derek. Derek Moreno."

eu sou Ashlyn.

"Alan?" ele perguntou, sua sobrancelha levantada, incerto de suas habilidades de interpretação. "Esse é um, uh, nome legal."

Seus olhos riram quando ela balançou a cabeça.

"Desculpe, minhas habilidades de sinais estão um pouco enferrujadas." Rindo, ele esfregou a nuca.

Mordendo o lábio em pensamento, Ashlyn pegou sua caneta e estendeu a mão para ele, palma para cima, uma oferta para ele fazer o mesmo. Ele colocou sua mão na dela, sua pele áspera contra a dela, e sorriu com a sensação de cócegas enquanto ela escrevia em sua palma.

"Ashlyn," ele leu, puxando sua mão para trás para admirar a letra cursiva. Ela assentiu. "É um prazer conhecê-la Ashlyn, e obrigado por toda a sua ajuda." Ele sorriu segurando o mapa na outra mão. Seu sorriso era educado quando ela deu de ombros. Não era problema para ela quando os outros eram tão respeitosos e relaxados com ela.

Com um aceno de despedida, Derek se despediu e continuou em direção ao escritório de Clear Water.

Ashlyn colocou os fones de ouvido de volta e apertou o play enquanto continuava subindo o caminho, chutando distraidamente uma pequena pedra enquanto caminhava. Quando uma música terminou e 'Burn the Ships' começou, ela vacilou quando a imagem de uma explosão de luz engolindo um navio veio à mente. Chutando a pedra, um pouco mais forte do que ela esperava, uma campainha metálica soou quando a pedra atingiu a base de uma placa de sinalização antes de ricochetear na calçada. Estremecendo com o som, Ashlyn parou a música e removeu os fones de ouvido.

Respirando fundo, ela olhou para cima e leu: Mirante de Glassmont. 15 minutos.

Ela pegou a próxima à direita e desceu o caminho de terra ladeado de flores silvestres de todas as cores, as lembranças de seu tempo passado aqui a envolvendo em um abraço caloroso e familiar. E ali, na beira do caminho, olhando para toda Glassmont e para o oceano além, estava um par de binóculos familiares.