Contendo suas emoções, ela olhou para ele da maneira mais fria possível.

-Devo dizer obrigada ou gritar histérica?

-Suponho que a primeira opção, afinal de contas, é um elogio.

-Uau", disse ela sarcasticamente, "muito obrigada.

-Você não deveria estar sempre na defensiva, embora eu deva admitir que você fica linda e tentadora quando está com raiva.

-Sou a mulher mais feliz do mundo por receber tantos elogios do próprio Brailon Mccloskey.

-Deixe o cinismo, minha querida. A verdade é que, sim, muitos ficariam felizes de estar em seu lugar.

Você é um desgraçado arrogante", disse ela com raiva, e ficou surpresa quando ele soltou uma gargalhada alta, que por um instante a fez se encolher na cadeira, mas momentos depois, recuperando-se, ela endireitou as costas em desafio.

-Então eu sou arrogante, não é?

Exatamente, por que você não fica com uma daquelas garotas desesperadas por atenção e me deixa em paz?

-É isso mesmo que você quer?

-Sim!

-Se eu fizer isso, o Antony perde a chance. Desculpe-me por não poder atendê-la.

-Claro que pode!", respondeu ela indignada.

-Posso, mas não quero." Victoria apertou os lábios com força para não soltar um palavrão: "Suponho que você já tenha uma resposta para a minha proposta.

-Parece que me lembro que você me disse que deveríamos jantar e depois conversar sobre nossos negócios e, pelo que sei, ainda não jantei.

-Esperto de sua parte", ele sorriu cinicamente, "mas não vai adiantar nada arrastar o assunto, você não pode me impedir de obter uma resposta sua esta noite, para o bem ou para o mal, você deve decidir, Victoria, não importa o quanto você lute, não vai funcionar, seu futuro leva meu nome.

Victoria sentiu um arrepio percorrer seu corpo.

Aparentemente, Brailon era um cliente especial, pois reservaram a melhor mesa para ela, com vista para o lago por uma janela alta, ao lado da fonte com um grande cisne dourado que parecia se banhar em água da mesma cor. Ela soltou um longo suspiro sem conseguir evitar.

-Satisfeita?

Desculpe-me?", ela perguntou confusa.

-Eu ouvi você suspirar.

-Eu sempre gostei deste lugar.

-Você vem aqui com frequência?", Brailon perguntou confuso.

-Sim, pelo menos dois finais de semana por mês, eu sempre venho com o Bruno. - Essa foi a explicação para o tratamento especial e gentil dirigido a ela.

-Quem é Bruno?

-O que isso lhe interessa?", perguntou ela com altivez, os músculos da mandíbula de Brailon se retesaram e seus olhares se encontraram em um duelo, até que o jovem os interrompeu para fazer o pedido.

-Eu quero a salada de camarão", disse Victoria.

-Eu quero o medalhão de peru e bacon ao molho de ameixa, purê de batatas e uma porção de salada. Vamos querer vinho tinto, traga duas taças da melhor garrafa que tiver.

-Claro, senhor.

Durante o jantar, eles conversaram pouco, trataram de alguns assuntos impessoais, e Victoria achou que ele podia ser agradável quando relaxava, em algumas ocasiões ele sorriu sinceramente e Victoria achou que era um dos sorrisos mais bonitos que ela já tinha visto.

-Bem... Vamos falar sobre o que é importante para nós. Você tem uma resposta para mim?

-Primeiro, eu gostaria de saber por que você nos odeia tanto.

-Isso não é importante agora.

-Claro que é, pelo menos para mim. Não vim aqui para falar sobre isso.

-Não vim aqui para falar sobre isso.

-Tudo bem, então você não terá uma resposta minha.

-Perfeito", ele sorriu maliciosamente, "Sua família irá para a briga.

-Droga, que homem pedante você é!", ela gemeu frustrada, "Não entendo por que você quer se casar comigo se odeia meu pai.

-Pensei que estivesse tudo muito claro para você.

-Claro, sou sua m*****a garantia de pagamento!

Exatamente", respondeu ele, olhando-a nos olhos, "não viemos aqui para poder lhe dar explicações ou informações de qualquer tipo, só quero sua resposta.

-Preciso saber...

Eu disse não", ela respondeu com o cenho franzido, "e se você não tiver uma resposta para mim, agora mesmo, vou levá-lo de volta para casa e presumir que você recusou minha proposta. Na próxima semana, vou exigir o pagamento correspondente e, se não o receber, só teremos duas opções: seu pai vai para a cadeia ou eles vendem tudo o que têm e declaram falência, e vendem tudo, inclusive a casa de sua mãe. Depende de você, você decide, Victoria.

-Caramba, tem certeza de que não há outra opção?

-Não, não há.

-Casamento... ou a ruína de minha família. - Exatamente.

-Exatamente. - Você aceita ou não?

-Sim, aceito sua condição, aceito seu acordo, aceito ser sua m*****a garantia.

-Você será minha, Victoria", ele sorriu.

-Eu... eu não entendo o que você espera de mim... O que você espera de mim nesse casamento?" Brailon deixou a cabeça cair para trás, permitindo-se rir em voz alta. - Não sei o que você acha tão engraçado.

-Seu comportamento", disse ele categoricamente.

-Meu comportamento?

-Meu comportamento? Victoria, eu sou um homem de trinta e cinco anos, não sou nenhum adolescente, o que você acha que eu quero de você?", um sorriso cínico iluminou seu rosto enquanto ele arqueava uma sobrancelha.

-Você é nojento", exclamou ela com raiva.

-O que você espera, não espera que tenhamos um casamento apenas no nome?

-Seria a coisa mais lógica a fazer, considerando as circunstâncias em que você planeja que nos casemos.

-Não. Teremos um casamento como qualquer outro, você será minha esposa em todos os sentidos da palavra, então, sim, eu espero claramente encostar seu corpo quente no meu todas as noites", Victoria sentiu suas bochechas esquentarem, "você é uma mulher linda e gostosa, não vou me casar com você apenas para que seja um enfeite bonito. Você será minha esposa, Victoria Comway, e vou gostar de ser seu dono.

-Você é o próprio demônio!

-Você exagera, minha querida, sou apenas um ser humano.

-Cheia de maldade absoluta, você é desprezível.

-Pare de falar bobagem", ele respondeu com raiva, "se você aceitar, é porque quer salvar sua família. Estou pressionando-o, sim, mas a decisão é sua.

-Você sabe que não tenho escolha, não quando a liberdade do meu pai, a estabilidade da minha mãe, a segurança e o bom nome da minha família estão em jogo.

-Nada disso é sua responsabilidade, os problemas que Antonio tem, ele os trouxe para si mesmo e os mereceu. Você é livre para recusar e eu a levarei para casa.

-Você sabe que não farei isso!

-Mas você poderia.

Eu o odeio por tudo o que está fazendo, odeio-o por me forçar a ceder a algo que não quero, odeio-o por ser desprezível, arrogante e mau. Eu o odeio Brailon Mccloskey!

-Você é livre para me odiar tanto ou tão pouco quanto quiser, Victoria", ele sorriu, "mas me odiar não vai mudar a situação. Pertencer a mim é uma decisão sua!