"Parece que todo mundo está aqui", disse Aleric, observando a multidão. "Estamos reunidos aqui hoje para testemunhar o julgamento de Ariadne Chrysalis, ex-Luna da alcatéia da Névoa de Inverno."

Seus olhos percorreram os rostos de todos ao redor antes de finalmente repousar em mim.

"Você jura pelo nome da Deusa, Ariadne, que vai contar toda a verdade durante este julgamento?" perguntou.

Encontrei seus olhos verdes penetrantes, um arrepio percorreu minha espinha. Como aqueles olhos me assombravam.

"Eu juro", respondi alto e confiante.

"E como você se declara?"

Prendi a respiração, meu coração disparou no peito.

"Inocente”.

** Duas semanas antes **

“Ela está grávida” Aleric me contou.

Olhei para ele em choque, meu rosto empalidecendo. Meu companheiro destinado, o amor da minha vida, estava me dizendo que havia engravidado alguém. Alguém que não era eu.

Foi como um soco no estômago. O vínculo do nosso compromisso fez o peso de suas palavras insuportável para mim e minha loba interior uivou de dor. Dei tudo a Aleric, sofri tudo por ele. E, ainda assim, ali estava ele, parado na minha frente, me contando notícias tão dolorosas como se estivesse me dizendo a hora.

"Por que?" Eu sussurrei, lágrimas escorriam pelos meus olhos.

"Eu não preciso me explicar para você", disse Aleric rispidamente. "Você não conseguiu nem cumprir todos os seus deveres como minha companheira, como Luna. Não comece a agir como se isso fosse uma surpresa. A alcatéia precisa de um herdeiro Alfa. Algo que você é incapaz de oferecer, Ariadne."

Suas palavras feriram, rasgaram profundamente minha carne como uma faca. Estávamos oficialmente casados ​​há seis anos e era verdade... eu não tinha conseguido dar-lhe um filho. Não era como se eu não quisesse. Por meses, depois de termos descoberto oficialmente sobre o vínculo do companheiro, eu tentei de tudo para estar com ele o máximo possível. Mas ele nunca se interessou por mim, eu podia ver isso claramente. Eu sabia que ele só estava comigo porque eu era a Luna por direito.

Mas havia outra coisa que eu sabia também. Algo com que nenhum companheiro deveria ter que lidar.

E era isso que eu sabia sobre sua amante; Thea.

Aleric e Thea se conheciam desde antes de estarmos oficialmente juntos e eu podia ver claramente como ele a adorava. Dei a ela o amor que era meu por direito, olhando para ela como se ela fosse seu sol. Mas cada parte do meu ser o amava, mesmo que ele não me amasse. Mesmo assim, por algum motivo bobo, permaneci esperançosa de que ele se afeiçoaria a mim assim que eu lhe desse um filho. Afinal, eu era a legítima Luna e sua companheira.

Fui ao médico da alcatéia um ano depois de não engravidar e ele confirmou meus piores temores; Eu era incapaz de ter filhos. Eu não sabia o que fazer, como continuar. Essa era a única coisa em que eu tinha depositado todas as minhas esperanças para que meu destino mudasse, para que Aleric mudasse. A notícia da minha infertilidade foi mantida apenas entre os altos escalões da alcatéia, felizmente, mas eu nunca tinha visto meu pai, o Beta, parecer tão desapontado comigo.

Eu tinha tentado de tudo para manter o interesse de Aleric apesar da notícia ruim. Perdi peso, tentei ficar mais bonita e me dediquei aos meus deveres de Luna. Éramos a alcatéia mais bem sucedida do país e parte disso era por minha causa. Eu pensei que se eu pudesse torná-lo bem sucedido, ele me pagaria de volta na mesma moeda. No entanto, quanto mais tempo passava, mais frio e agressivo ele se tornava.

Sempre que ele se deitava comigo no passado, era frio, clínico, como se ele estivesse cumprindo um dever em vez de se divertir. Mas tudo mudou quando ele soube da minha infertilidade, suas visitas logo pararam completamente. Aqueles breves momentos que ele uma vez me concedeu foram tudo para mim. Foram as únicas vezes que ele me tocou com intimidade. Minha pele enviava faíscas onde quer que nossos corpos se encontrassem, e seu cheiro me intoxicava.

Esta era a maldição do vínculo do companheiro.

"...Mas eu te amo, Aleric," eu disse, com a voz quase inaudível.

Eu não conseguia encontrar seus frios olhos verdes, minhas pernas começaram a tremer. Eu podia sentir por dentro que minha loba estava arrasada, sentindo sua dor misturada com a minha.

Foi sufocante.

"Não seja patética", zombou. "Você deveria se considerar sortuda por eu não estar te substituindo da posição Luna e colocando Thea no seu lugar. A Deusa escolheu você para ser Luna, mesmo que ela tenha errado."

Eu vacilei com suas palavras.

"No entanto," ele continuou, "eu preciso te dizer que vou fazer do filho de Thea meu herdeiro legítimo. Os anciões consideraram isso apropriado dadas as circunstâncias. Eles entendem o quão importante este bebê é para a sobrevivência da alcatéia."

Inclinei minha cabeça para ele em submissão, lágrimas escorrendo silenciosamente pelo meu rosto. Eu precisava sair dali, ficar longe dele, mas fui mantida no lugar por sua presença. Mesmo depois de tudo que ele tinha feito comigo, eu ainda gostava dele. O vínculo entre Luna e Alpha era forte, e isso me mantém o amando até agora. Mesmo que cada parte de mim queira gritar com ele, bater nele, arrancar seus olhos por me machucar.

"Nós temos uma reunião da alcatéia amanhã de manhã às oito. Não se atrase," ele disse antes de sair da casa. Ele nem sequer me olhou antes de sair.

Sem desculpas, sem simpatia. Aleric prefere me ver sofrer do que me dar um pingo de amor ou carinho. Eu era uma Luna, sua Luna, e uma rainha aos olhos da nossa alcatéia, mas ele não podia nem me dar um mero olhar. Sua falta de respeito por mim era evidente.

Não aguentando mais, decidi fazer a única coisa que podia fazer nessa situação; fugir de tudo... mesmo que apenas por algumas horas.

Corri para fora da floresta quando o ar fresco e frio atingiu meu rosto imediatamente, algo que respirei avidamente para ajudar a limpar minha cabeça. Foi bom, tirando o vento que batia em minhas bochechas onde minhas lágrimas caíam, proporcionando um calafrio pelo meu corpo. Mas doeu só pelo tempo antes de me transformar em minha loba.

Suas patas felpudas atingiram o chão frio rapidamente enquanto ela corria pela floresta. Eu dei a ela controle total, sabia que ela precisava disso. Ela precisava se sentir livre e viva. Nós duas estávamos presas por nossa posição, nosso dever, nosso companheiro. Tínhamos sacrificado tudo pela nossa alcatéia, tudo por ele, tudo em vão, por nada.

Mesmo que fosse possível subitamente que eu tivesse filhos dele, sabia que eles seriam deixados de lado - assim como eu havia sido descartada. Eu podia ver que foi melhor não ter tido filhos nesta família. Nenhuma criança faria os sentimentos de Aleric por mim mudarem; foi ingênuo da minha parte pensar assim antes. Foi a primeira vez em que eu fui grata pela minha infertilidade.

Eu estava em uma situação impossível. Cada parte de mim queria fugir, mas eu sabia que minha alcatéia precisava de mim. Na verdade, eu sabia muito bem que Thea iria destruir a alcatéia se se tornasse Luna. Ela não tinha nenhum treinamento e eu ainda não tinha testemunhado um único comentário inteligente da garota. Literalmente sobre qualquer coisa.

Mas e a minha própria saúde mental? Eu não tinha sofrido o suficiente? Quatro anos era muito tempo para deixar meu coração nas mãos de Aleric. Ele zombou do meu amor por ele e não podia mais me respeitar por dever.

Minha loba continuou a correr enquanto eu refletia em um debate interno. Ela caçou coelhos e cheirou os diferentes aromas, absorvendo tudo na tentativa de esquecer tudo o que havia acontecido.

Seu pelo branco nos manteve aquecidas contra o vento que ficava mais frio à medida que a escuridão se aproximava, e eu sabia que precisaríamos voltar logo. Mas eu não queria sujeitá-la a isso ainda. Por mais um pouco, eu queria que ela esquecesse tudo que estava esperando por nós em casa.

Outra hora se passou e eu aceitei que finalmente era a hora. Eu gentilmente a cutuquei na minha cabeça para indicar que deveríamos ir para casa, mas ela soltou um rosnado baixo para me dizer que não estava satisfeita com essa ideia. Não que eu a culpasse. Infelizmente, eu tive que lembrá-la que precisávamos ir para casa para jantar ou Sophie começaria a se preocupar. Com um gemido final de aborrecimento, ela voltou a contragosto para a casa.

No entanto, enquanto saíamos, notei algo nas árvores. Uma mulher de cabelos dourados estava parada ali, usando um vestido branco, me observando atentamente.

Minha loba imediatamente emitiu um grunhido de advertência; nenhuma de nós a reconhecendo nem a sentindo. No entanto, a parte mais esquisita era que não podíamos sentir o cheiro dela. Definitivamente, deveríamos ser capazes de cheirá-la.

A mulher não expressou nenhuma reação, nem se encolheu, levando-nos a fazer apenas uma coisa. A única coisa que podíamos fazer.

… Corremos em sua direção.

As patas da minha loba corriam cada vez mais rápido, nossos batimentos cardíacos acelerados em nosso peito, sentindo que algo estava errado.

Como ela conseguiu passar pelas patrulhas de fronteira? Algo estava errado.

Não éramos lutadoras muito boas, mas se isso significasse proteger a alcatéia, então, no próprio contrato, precisaríamos investigar.

Ou pelo menos tentar.

…Porque, no final, chegamos tarde demais.

Antes que pudéssemos chegar perto, a mulher virou as costas e se escondeu atrás das árvores, não deixando absolutamente nada para trás. Nenhuma mulher, nenhum cheiro, nada. Era como se ninguém estivesse ali. Tínhamos apenas imaginado a coisa toda?

É certo que tínhamos acabado de passar por algo extremamente traumático, tornando perfeitamente possível que estivéssemos apenas vendo coisas. Nossa mente tinha sido levada ao limite e eu sabia que estávamos exaustas emocionalmente.

Rapidamente, pedi a minha loba que voltasse para casa e fiquei grata quando ela não precisou ser solicitada duas vezes desta vez. Nenhumz de nós queria outra experiência como a que acabamos de ver.

Eu debati em minha mente se valia a pena dar um alarme com a patrulha de fronteira para investigar, mas, no final das contas, decidi não fazer isso. Eu sabia que a notícia da gravidez de Thea já teria se espalhado, fazendo as pessoas começarem a me olhar com pena. E embora a pena fosse uma coisa ruim, eu não podia arriscar que eles me olhassem como se eu fosse louca. Eu era uma Luna, mesmo que com a posição por um fio. Eu não poderia dar outro motivo para a alcatéia duvidar de mim.

Depois do dia já traumático que eu tive, não conseguia prever o que estava esperando por mim na casa da alcatéia.

Depois de me trocar e me vestir novamente, entrei na casa, vendo algo que me fez parar imediatamente.

Porque foi quando entrei que o cheiro dela imediatamente me atingiu, um cheiro doce e açucarado que sempre fazia meu nariz enrugar.

Thea.