"Gabi na ako uuwi." Ayaw niyang wakasan ang kanilang relasyon; ayaw lang niyang gumugol ng buong araw sa ilalim ng kanyang pangangasiwa na para bang hindi siya mabubuhay kung wala ang kanyang proteksyon. Nakakakilabot ang pakiramdam, at mas gugustuhin niyang mamatay sa lansangan kaysa mabuhay ng ganito."Sige... Basta willing kang umuwi. Pero hindi na uminom o maglalasing," ani ni Avery. "Hindi na rin ako iinom ulit.""Pumunta ka!" Ibinaba ni Elliot ang baso ng gatas. "Gusto kong magpahinga."Saglit na nag- alinlangan si Avery, bago tumalikod para umalis.Nagulat si Chad ng makitang ganito kabilis lumabas si Avery. "Avery, Mr. Foster...""Sabi niya gusto niyang magpahinga." Tumingin siya kay Chad at sinabing, "Galit siya sa akin. Hindi ko siya masisisi dahil sinira ko ang pangako natin. Chad, bantayan mo siya. Gabi na daw siya uuwi, kaya mangyaring tumulong na madala siya pabalik. "Tumango si Chad. "Hindi ko alam kung anong nangyari sa inyong dalawa, ngunit siguraduhin mong pag-
Tinitigan ni Sebastian ang nanginginig na kulubot sa mukha ni Dean at nagtanong, "Tay, wala ba talagang sinabi sa iyo si Tita Angela bago siya namatay?"" Wala talaga! Sa tingin mo ba hahayaan kong magpatuloy ang kasal kung sinabi niya sa akin ang tungkol dito? Hindi ko matanggap ang kahihiyan!" Muling tumaas ang presyon ng dugo ni Dean."Huwag kang magalit, Dad. Patay na si Angela. Kailangan mong alagaan ang iyong sarili," sabi ni Sebastian. " Manatili ka lang sa ospital hanggang gumaling ka. May pinapunta ako sa wedding venue para asikasuhin ang mga bagay- bagay. Ituturing na lang namin ito bilang pagdiriwang ng iyong kaarawan para sa taong ito.""Sebastian, tinatawanan mo ba ako?" Pilit na pinipigilan ni Dean ang kanyang galit. Noon pa man ay ipinagmamalaki niya, at alam niya kung gaano siya kataranta sa hitsura kaysa kaninuman. Ayaw niyang may makakita sa kanya ng ganito."Bakit naman kita tatawanan, Dad? Miyembro ako ng pamilya Jennings, at wala akong ibang hinihiling kundi an
Pagkasakay ni Avery sa sasakyan, hindi na nag- abalang magtanong si Wilson kung saan niya gustong pumunta at pinauwi siya kaagad."Miss Tate, mukhang pagod na pagod ka. Dapat sa bahay ka na magpahinga!"Hinawakan ni Avery ang mukha niya at bumulong, "Napakabilis ng lahat ng nangyayari. Hindi ko inaasahan na magiging ganito ang mangyayari. Kakaiba lang, pero parang hindi ko mailagay ang daliri ko sa kung saang bahagi nito walang kabuluhan. .""Ito ay kakaiba. Sinuri ko ang balita at lahat ng netizens ay nabaliw dahil dito." Sumulyap si Wilson sa orasan at sinabing, "Sige na, umalis ka na muna at umidlip saglit. Sabi mo gabi na uuwi si Elliot, di ba? Pag- uwi niya, kailangan mong mag -usap ng mahaba at hindi mo siya makakausap. kung pagod ka na.""Sa tingin mo ba ay mali ako, Wilson?" tanong niya." Hindi, ikaw ay hindi, Miss Tate, ngunit hindi si Elliot. Gustung- gusto lang ng tadhana na pahirapan ang mga tao," pag- aliw sa kanya ni Wilson. "Kung alam kong ikaw ang may kasalanan di
"Hayden! Paano mo nasabi ang ganyan sa papa mo?!" Uminit ang dugo ni Avery, natamaan sa gulat na sasabihin ng kanyang anak ang ganoong bagay kay Elliot."Ayokong maging ama ang isang tulad nito!" sigaw ni Hayden. " Never kang sumuko sa kanya, so ano ang nagbigay sa kanya ng karapatang sumuko? Ano pa nga ba ang magagawa niya bukod sa pahihirapan ka?! Siya ay isang walang kwenta!"Sampal!Hindi napigilan ni Avery ang galit, sinampal ni Avery si Hayden sa mukha.Iyon ang unang beses na sinaktan niya ang kanyang mga anak. Namanhid ang palad niya, at kumikibot ang puso niya sa sakit.Nangilid ang mga luha sa kanyang mga mata nang makita niya ang hindi makapaniwalang mukha ni Hayden.Gusto niyang humingi agad ng tawad, pero hinampas siya ni Hayden at tumalikod para tumakbo palayo."Hayden!" Gusto siyang sundan ni Avery, ngunit dumating ang yaya at pinigilan siya."Avery, nasampal mo na siya. Malamang galit na galit siya sayo ngayon. Hayaan mo na lang ang bodyguard na humabol sa kanya
" Hindi mo pa ako masyadong naiintindihan. Kaya kong tiisin ang paghihirap, pero hindi ko kayang hayaan kang magpakasal sa ibang lalaki para sa akin. Hindi kailanman," aniya sa determinadong tono. "Kapag maulit ang ganyan, gagawa pa rin ako ng bagay na nakakadisappoint sa inyong dalawa.""Nakuha ko na. Hindi ko na uulitin."" kumain ka na! Pwede tayong mag- usap pagkatapos mong kumain."Walang gana si Avery, ngunit dahil nakatitig si Elliot sa kanya, pinilit niyang ibaba ang pagkain.Napagtanto niya kung ano ang maaaring naramdaman ni Elliot mula sa pagpilit nito sa kanya ng kanyang kalooban kamakailan matapos ang kanyang hapunan."Tara labas tayo para mamasyal!" mungkahi niya."Sige.""Medyo malamig sa labas. Kukunin ko ang jacket." Napatingin siya sa langit sa labas, bago kumuha ng dalawang makapal na jacket.Inabot niya kay Elliot ang jacket niya at sinuot ang sarili niya.Lumabas ng bahay ang dalawa at naglakad patungo sa gitna ng residential area."Nagpunta ako sa ospita
"Kung tatawagan mo siya ngayon, baka tumakas lang siya," biro ni Elliot.Hindi napigilan ni Chad ang mapangiti. "Kilalang-kilala mo siya.""Kung hindi ko pa rin siya kilala sa kabila ng lahat ng nangyari, magiging tanga ako.""Anong gagawin mo, Mr. Foster? Nawala na ni Dean si Angela at walang banta sa iyo, kaya hindi na namin kailangang magpigil.""Hindi ako magiging madali sa kanya, siyempre." Nagdilim ang tingin sa mga mata ni Elliot. "Kahit na banta pa siya sa akin, hindi ako natatakot sa kanya. Mas gugustuhin ko pa ang lahat ng mga taong ito bago ako mamatay kaysa mabuhay lang."Sumimangot si Chad; nahulog ang puso niya sa salitang 'mamatay'. "Akala ko kausap ka ni Avery kagabi.""Nakausap ko siya, at nangako siya na hindi na gagawa ng anumang bagay na ikagagalit ko ulit," kaswal na sabi ni Elliot. "Bibigyan ko siya ng isa pang pagkakataon."Naisip ni Chad na si Avery ang mangangaral kay Elliot para hindi niya itapon ang buhay niya, pero sa gulat niya, si Avery ang pingaral
"Sige. Magtrabaho ka na!""Oo." Kinuha ni Avery ang kanyang pitaka at jacket at lumabas.Ang temperatura sa Bridgedale ay bumaba nang husto na para bang nilagpasan nila ang taglagas at dumiretso sa taglamig.Pumasok siya sa kotse at ibinigay kay Wilson ang address ng kanyang destinasyon."Miss Tate, nakapag-bati na ba kayo ni Hayden?""Hindi pa. Lumagpas ako sa linya at kung ako siya, magagalit pa rin ako," kaswal na sabi ni Avery. "Paborito niya ang mga kastanyas kaya't bumili tayo pabalik sa gabi.""Oo. Kagabi, siya ang nagsabing gusto niyang pumunta sa botika," sabi ni Wilson. "Hindi ko napagtanto kagabi pero matapos kong pag-isipan, napagtanto ko na hindi siya pumunta sa botika dahil masakit ang pisngi niya, kundi dahil ayaw niyang maguilty ka kapag namaga ang psingi niya."Lalong sumama ang pakiramdam ni Avery sa sinabi ni Wilson."Miss Tate, alam kong hindi mo sinasadyang patulan siya. Napakahirap para sa iyo na maipit sa pagitan nina Elliot at Hayden. Walang sinuman sa m
"Elliot, nasa iyo ang aking mga magulang. Isang bagay, o sampu, o kahit isang daang bagay, hangga't kaya kong gawin ang mga ito, gagawin ko ang lahat para sa iyo. Ang hinihiling ko lang ay hayaan mo akong mabuhay pagkatapos ko. May diabetes ang nanay ko at ang stepfather ko ay may lumang injury sa kanyang likod, kaya hindi na siya makapagtrabaho. Silang dalawa ay nabubuhay sa perang kinikita ko. Kung mamamatay ako, hindi rin sila mabubuhay." Ibinaba ni Natalie ang kanyang ulo at tumulo ang mga luha sa kanyang pisngi.Pinagmamasdan siya ni Chad mula sa malayo at walang ibang naramdaman kundi ang kabalintunaan sa sitwasyon. Wala siyang naramdamang simpatiya kay Natalie, at ang mga luha nito ay parang luha ng buwaya sa kanya. Kung naawa sila sa kanya at hahayaan siyang mabuhay, tiyak na maghihiganti siya kay Elliot sa hinaharap sa tuwing magkakaroon siya ng pagkakataon."Inutusan ko ang lawyer ko na gumawa ng draft ng kontrata. Pirmahan mo muna, at ikukusidera ko kung hahayaan kitang ma