"Ayos lang." Inabot ni Avery at ibinalik ang mga papel. "Ako na mismo ang titingin sa kanila, mamaya.""Sige. Pwede ka ring maghintay hanggang sa bumuti ang mga mata mo para basahin ito." Inabot ni Mike ang mga papel sa kanya. "Malamang dinala ni Elliot ang mga ito dito para malaman mo kung ano ang nangyayari sa mga bata! Pero bakit siya nagpapanggap na maging mabait?""Hindi ko alam." Hindi rin mahulaan ni Avery kung ano ang nasa isip ni Elliot, at hindi niya alam kung bakit siya naging maalalahanin.Si Avery ay hindi pa umidlip sa hapon at pakiramdam niya ay nahihilo siya, kaya bumalik siya sa kanyang silid dala ang talaarawan ni Layla.Kinuha ni Mike ang kanyang telepono at napansing patuloy pa rin ang tawag kaya ibinalik niya ito sa kanyang tainga. "Narinig mo ba ang lahat?""Oo." Mabigat ang puso ni Chad. "Kamusta ang mga mata ni Avery?""Nakakakita siya kung nasa loob ng isang metro. Lumalabo ang mga bagay habang mas malayo ito sa kanya.""Oh... hindi na masama. Malamang u
Nagulat si Mike sa tanong."Ano sa tingin niya ang naisip nito at may karapatan siyang magtanong tungkol dito? Ang mga mata ni Avery sa wakas ay malapit na sa ganap na paggaling at ngayon ay gusto niyang sumama at magpanggap na may malasakit siya sa kanya? Wala na ba siyang kahihiyan?! Narinig niya ba mula sa isang tao na halos gumaling na ang mga mata ni Avery at nagpunta dito dahil doon? Alam niya siguro na malapit nang mabulag si Avery kaya siguro naglakas-loob siyang tratuhin ito ng ganoong kalupitan sa pag-aakalang hindi na siya makakakita ulit?"Sari-saring kaisipan ang umiikot sa isip ni Mike."May pakialam ka ba sa kanya? Nakakatawa," sarkastikong sabi niya. "Kung talagang may malasakit ka sa kanya, dapat ay ibinigay mo sa kanya ang kustodiya ni Layla at Robert! Ibalik mo sa kanya ang Tate Industries! Maaari mo akong tawagan uli kapag nagawa mo na ang lahat ng iyun!"Nagalit si Elliot sa hindi makatwirang kahilingan. "Hindi ko akalain na magiging ganito ka hindi makatwiran.
Gustong ipaliwanag ni Avery ang sarili kay Layla, ngunit hindi niya mahanap ang nararapat na dahilan.Si Layla ay hindi na isang tatlong taong gulang na sanggol at hindi siya maloloko ng mga kasinungalingan."Layla, Nagkasakit ako at sabi ng doktor ay iwasan muna ang telepono. Iyun ang dahilan kaya kailangan ko munang maghintay na gumaling bago ka tawagan," sabi niya, pagsagot ng may kalahating katotohanan. "Hindi naman ganun kasama, at mas okay na ako ngayon. Gusto kong bumalik sa Aryadelle para makita ka at ang kapatid mo, ngunit ayaw akong payagan ng tatay mo na makita kayo.""Boo-hoo! Yung basura kong Daddy! Kung hindi ka niya hahayaang makita kami, pupuntahan ka namin!" Sumimangot ng mariin si Layla. "Hindi ako natatakot sa kanya!""Layla, ang pag-aaral mo ang pinakamahalaga ngayon. Maaari kang pumunta sa Bridgedale sa winter break mo, okay?" sabi ni Avery, inaalo siya. "Sasabihin ko kay Hayden o Uncle Eric na sunduin ka. Kahit ano dun ay pwede. Kailangan mo mag focus sa eskwe
"Mike, Si Layla, at si Robert ay nakatira pa rin sa kanya, kaya gusto kong iwasan na magkaroon ng hindi pagkakaunawaan sa kanya," ani Avery, na nagpapahayag ng kanyang pag-aalala. "Handa akong tanggapin ang katotohanan na gusto niyang sirain ang kumpanya ko. Hindi mo kailangan na pagbantaan siya dahil don.""Isa kang duwag!" reklamo ni Mike. "Wag mong maliitin si Layla! Kapag kinorner siya ni Elliot, si Layla ay lalaban pabalik. Hindi niya tratratuhin ng hindi tama ang mga bata. Anak niya rin sila."Natigilan si Avery sa sinabi ni Mike. Noon pa man ay alam na niya ito, ngunit hindi niya madala ang sarili na sumugal. Hindi niya akalain na si Elliot ay napakalupit para talagang subukan at sirain ang kanyang kumpanya, at nag-aalala siya na maaaring mawala ang lahat ng pandama niya kapag siya ay nagalit."Magpahinga ka na lang! Huwag mo na itong isipin. Kung minamaltrato niya sina Layla at Robert, gagawa ako ng paraan para ilayo sila. Palagi naman akong nandito, kaya relax ka lang," pag
"Bakit siya pumunta dito ng mag-isa? Kung hindi mo ako tinawagan, at hindi ko pa nabuksan ang pintong iyon sa oras... Hindi ko maisip kung ano ang maaaring mangyari." Takot na takot si Natalie.Nagdilim ang ekspresyon ni Chad. "Pumunta siya sa Bridgedale para hanapin si Avery, kaya lang wala siyang kasama.""Hindi nakapagtataka! Nakita niya ba ito? Balita ko ilang buwan nang nawawala si Avery..."Gusto sanang sabihin sa kanya ni Chad na may sakit si Avery, ngunit sa huli ay pinigilan niyang gawin iyon. Lahat ng tao sa Sterling Group ay nagtsitsismisan tungkol kina Elliot at Natalie, at kahit na tsismis lang ito, naramdaman ni Chad na maaaring interesado talaga si Natalie kay Elliot. Kaya naman, walang saysay na sabihin niya kay Natalie ang tungkol kay Avery."Narinig ko lang na nandiyan siya para hanapin si Avery, kaya hindi ako sigurado kung totoo ba talaga iyon. Hindi na niya binanggit sa akin ang pangalan ni Avery mula nang maghiwalay sila.""Oh... sa tingin mo ba ay hinimatay
"Mr. Foster, sa wakas gising ka na! Pupunta ako sa doktor." Buong gabing gising si Natalie sa pagbabantay kay Elliot.Sinabi sa kanya ng doktor na nawalan ng malay si Elliot dahil sa sakit ng tiyan nito. Bagaman hindi ito kritikal, dapat niyang bigyang pansin ang ilang mga detalye sa pang- araw- araw na buhay."Bakit ka nandito?" Tanong ni Elliot sa namamaos na boses habang inililibot ang tingin sa buong silid, napapansin na nasa ospital siya."Mr. Foster, ang iyong tiyan ay sumumpong, at ikaw ay nahimatay sa iyong silid sa hotel," paliwanag ni Natalie.Unti- unting bumabalik sa kanya ang mga ala- ala. Nakainom siya ng kalahating bote ng malamig na tubig, na nagpalala sa kanyang tiyan. Ang akala niya ay lilipas din ang sakit, ngunit siya ay nahimatay din sa huli."Sinong tumawag sayo?" maingat na tanong ni Elliot."Tumawag sa iyo si Chad at hindi mo sinagot, kaya sa halip ay tinawag niya ako at hiniling na hanapin kita," sabi ni Natalie, na nagpatuloy sa kanyang paliwanag. "Sinab
"Si Eric ay malamang na sinusubukang tulungan si Lilith. Kahit sinong may utak ay makakaunawa niyan. Si Eric ay sikat sa Bridgedale, at si Lilith ay isang modelo lamang na nagsimulang magtrabaho kalahating taon na ang nakalipas. Maaaring nakakuha siya ng isang reputasyon para sa kanyang sarili, ngunit hindi pa siya nakakagawa. Kung si Eric ang makakasama niya, lalakas ang kanyang katanyagan."Tumango si Avery."Tinawagan ka na ba ni Elliot?" tanong ni Mike."Hindi," sabi niya, bago itama ang sarili, "Ginawa niya kahapon ng umaga, ngunit naka- off ang telepono ko noon."" Huwag mo na siyang tawagan pa ulit. Sinabihan ko siya kahapon, at asar na asar siya kaya binaba niya agad ang tawag. Kung makipag- ugnayan ka sa kanya, tiyak na siya ay talagang bastos.""Oo."Sa hapon, dumating si Eric sa Bridgedale at lumipat kaagad sa bahay ni Avery dala ang kanyang mga bagahe dahil nag- aalala siya sa kalagayan ng kanyang mga mata."Mas maayos na ako ngayon. Tinawagan ko si Layla kahapon." I
Hindi nakipagtalo si Avery. Wala namang kwenta ang pagtatalo tungkol dito, kung tutuusin.Alas singko ng gabi, tinawagan ni Mike si Eric at sinabihang dalhin si Avery sa restaurant na kanyang na-book.Pagkatapos ng tawag, inabot ni Eric ang kanyang braso kay Avery at tumungo sa labas kasama niya."Nasaan ang nurse?" tanong niya. "Okay ka lang ba talaga kung wala ang nurse?""Mayroon siyang family business na dapat asikasuhin. Tsaka magmula ngayon ay gagaling lang ang mata ko, kaya binayaran ko siya ng pera at sinabihan siyang umuwi.""You should be fine if you stay home. Pero huwag kang lumabas mag-isa.""Oo."Dumating ang dalawa sa marangyang restaurant na pina-reserve ni Mike.Wala pang masyadong bisita sa oras na iyon, at nag-book si Mike ng mesa sa tabi ng bintana.Gusto sana niyang magpa-reserve ng private room, pero fully booked na sila for the night."Dati akong pumupunta dito kasama si Mike palagi dahil nagluluto sila ng authentic na Aryadelle cuisine dito," paliwanag