Makalipas ang halos isang oras, bumungad sa harap ng mansyon ang isang itim na sedan.Binalaan ni Nick si Avery. "Nandito na ang lalaki mo."Ngumiti ng mapait si Avery. "Hindi siya lalaki ko. Siya ang may utang sa akin."Noong nakaraang gabi, sinabi ni Elliot nang higit sa isang beses na magbabayad sa kaniya si Avery, at dahil doon, hindi makatulog si Avery sa buong gabi.Kahit na iniisip niya lang ulit ang tungkol dito, sumasakit pa rin ang puso niya.Binuksan ni Elliot ang pinto ng sasakyan at lumabas siya ng sasakyan. Naka-itim pa rin siya noong araw na iyon, na tila nag mukha siyang mas matangkad.Hindi kasama ang bodyguard niya na pumasok sa hall. Nagpalit siya ng sapatos at pumasok sa hall. Agad niyang nakita si Avery. Isang bakas ng pagkagulat ang bumungad sa kanyang mga mata.Iba ang naramdaman niya ng makita niya ito habang umaga kumpara sa nakita niya ito noong nakaraang gabi. Marahil ito ay dahil ang mga tao ay mas kalmado at lohikal kapag umaga."Elliot, umupo ka,"
"Paano mo napapayag na tulungan ka ni Nick?""Marami akong paraan." Umupo si Avery sa tabi niya at malungkot na sinabing, "Elliot, hindi ko pwedeng hayaan na makalimutan mo ako. Ang buong kabataan ko ay may kinalaman sa iyo. Ang nakaraan natin ay hindi mabubura ng ganun-ganun lang. Hindi ako aatras dahil lang gusto mong magsimula ng bagong buhay." Naikuyom ng mahigpit ni Elliot ang kanyang mga kamao. Hindi niya alam kung ano ang sasabihin.Hindi siya natatakot sa mga banta niya. Hindi niya kayang posible na saktan ito. Gustuhin man niyang gawin ito, wala sila sa tamang lugar."Wala ka na ba talagang nararamdaman para sa akin?" Hinawakan niya ang malalaking palad nito. "Lumingon ka at tumingin sa akin.""Lame," panunuya ni Elliot."Alam kong magaling kang magtago ng emosyon mo, pero hindi ako naniniwala na tuluyan mo na akong nakalimutan." Ginamit niya ang buong lakas niya para hawakan ng mahigpit ang kamay nito gamit ang isang kamay habang hinawak niya naman ang kabilang braso n
Bagama't labisna nangibabaw ang kanilang pag-aaway, malaki ang kumpiyansa ni Avery"Anong susunod mong plinaplanong gawin? May asawa na siya ngayon. Hindi ba nakakailang na hanapin mo siya?" tanong ni Jed."Hindi ko kailangan mailang. Kung hindi dahil kay Gary, matagal na kaming nagkaayos ni Elliot." Uminom ng tubig si Avery. "Nakakita ka na ba ng katatapos lang ng operasyon at agad na nagparehistro para sa kasal?""Hmm, pero bakit si Elliot ay masyadong sumusunod kay Gary?" Hindi ito maintindihan ni Jed. "Sinabi mo na hindi mabuting tao si Gary, hindi ba alam ito ni Elliot?" Natahimik sandali si Avery bago nagpaliwanag, "Komplikado ito. Matagal na siyang tinulungan ni Gary. Ang mabuting tao at masamang tao ay hindi basta na ilalarawan sa batas. Minsan, kahit iniisip natin na masama ang isang tao, ang taong iyon. maaaring maging mabuti sa iba.""Naiintindihan ko. Hindi manganganib si Elliot na kasama si Gary.""Hindi." Nakatanggap si Avery ng maraming impormasyon mula kay Nick
Natakot lang si Gary na baka isang araw ay ubusin silang lahat ni Elliot!"Balita ko nakita mo si Avery ngayon. Bakit nandito pa siya?" Iniba ni Gary ang paksa. "Kailangan mo ba na magpadala ako ng tauhan para itaboy siya? In case lang na patuloy ka niyang ginugulo.""Ginamot niya si Nick noon. Kung ngayon ay nasa panig na natin si Nick, may advantage tayo." Hindi direktang sinabi ni Elliot, "Huwag niyong pakialaman si Avery," ngunit ang epekto ay mas mapanghikayat."Okay! Rereapetuhin mo si Nick kung ganun. Ano ang sinusubukan niyang gawin, patuloy ka niyang hinahanap?Sinusubukan niya bang ibalik ang mga ala-ala mo?" Binalaan ni Gary si Elliot, "Isinaalang alang ko na sa iyo ang kaligayahan ng anak ko. Nangako ka na pakikitunguhan mo siya ng mabuti. Kahit na bumalik ang iyong mga alaala, hindi mo siya dapat biguin.""Hindi ko siya bibiguin." Ibinaba ni Elliot ang alak at inilapag ang kanyang baso. Hinawakan niya ang kamay ni Ruby. "Masunurin si Ruby. Ang babaeng ganito ang pinakaa
Ayaw ni Avery na matulog siya katabi ni Ruby, ngunit iyon mismo ang plano niyang gawin.Gusto niyang patunayan na hindi siya ang Elliot na gaya ng dati! Ngayon, magagawa na niya ang anumang gusto niya, nang hindi kinokontrol ng sinuman."Elliot...medyo kinakabahan ako...pwede bang maging malumanay ka sa akin mamaya?" nahihiyang sabi ni Ruby habang hinihila ang laces ng pantulog niya.Hinawakan niya ang kamay niya at inilagay sa kanya, kinunot ang noo, "Naglagay ka ba ng pabango?""Oo. Mabango ba?" Tumingala si Ruby ng may buong pagmamahal.Ang inilagay niyang pabango ay ang inakala niyang magugustuhan ng karamihan sa mga lalaki."Hindi naman," itinali ni Elliot pabalik ang mga tali ng kanyang pantulog, "Labhan mo iyan.""Sige...hindi ko rin gusto ang amoy." Ngumiti si Ruby at naglakad patungo sa banyo.Hindi niya alam kung dahil ba iyon sa pabango o hindi, pero bigla siyang nawalan ng interes kay Ruby. Kinuha niya ang phone niya at tinignan ang oras. Maaga pa naman. Lumabas siya
"Miss, bakit hindi mo kasama si Master Elliot?""Busy siya. Hindi niya ako kailangan." Umupo si Ruby sa sofa, kinuha ang plato ng prutas, at matamlay na kinain ang prutas, "Mukhang hindi siya interesado sa akin. Hindi ba ako maganda? Naalala ko ang dati niyang asawa. Sa tingin ko naman ay mas maganda at mas bata ako sa kanya."Sumagot ang yaya, "aba syempre naman, Miss! Bakit siya magdedesisyon na pakasalan ka kung hindi?""Pero hinubad ko ang damit niya, at isinuot niya ulit," bulong ni Ruby. "Masama ba ang pakiramdam niya?" Ang hula niya."Si Master Elliot marahil ay medyo nanghihina dahil katatapos lang niyang maoperahan. Dapat ay makaka-recover na siya sa loob ng isang buwan." Tiniyak ng yaya kay Ruby, "Maganda ang katawan niya at nakapag-aral ng tatlong anak kay Avery, dapat ay maging maayos siya."Nakahinga ng maluwag si Ruby.Kinaumagahan, pumunta si Elliot sa ospital para sa follow-up body checkup.Nagtanong ang deputy dean ng ospital tungkol sa kanyang kalagayan at nag-
Isang nurse ang dumaan, nakitang kailangan ni Jed ng tulong, at agad itong nagtulak ng wheelchair patungo sa kanya.Inilipat ni Avery si Jed sa emergency room.Sa emergency room, unti-unting natauhan si Jed.Masakit pa rin ang kanyang dibdib, ngunit hindi siya komportable sa katotohanang si Avery ay umiibig sa isang lalaking kasing-rahas ni Elliot."Avery, kung sinaktan niya ako ng mas malakas, hindi na ako makakabalik sa Bridgedale...Hindi ka ba natatakot na baka mabaliw siya at mapatay ka balang araw?" Nakaramdam siya ng pangamba sa magiging kapalaran ni Avery.Hindi na naalala ni Elliot si Avery, ngunit pinipilit pa rin ni Avery na iligtas siya."Pasensya ka na, Jed! Akala ni Elliot ay may umaatake sa kanya. Kaya ka niya sinaktan ng husto. Sa susunod na makita mo siya, pwede mo siyang batiin." Paliwanag ni Avery."May susunod pa ba? Ayoko na siyang makita ulit." Si Jed ay parang maiiyak na, "Sa tingin ko ay nabali ang mga buto ko, at mukhang maoospital ako."Gaya ng inaasaha
"Oo!"Parehong nahulog ang dalawa sa malalim na usapan.Si Ben, na nakaupo sa may pintuan, ay hindi mapakali sa pakikinig sa kanila."Lilith, pwede ba tayong mag-usap ng pribado? Kailangan nating ayusin ang problema natin ng tayo lang, walang halaga na idamay pa ang iba," ani Ben."Tito Ben, Tita ko rin si Lilith, bakit ang tigas mo sa kanya?" tanong ni Layla."My darling, sinusubukan ko lang na ayusin ang aming problema.. kumalma ka, hindi ko siya sasaktan," ani Ben."Talaga? Paano mo aayusin ang inyong problema?Plano mo rin bang tumakbo katulad ng ginawa ng tatay ko?" tanong ni Layla.Ramdam ni Ben ang matinding kirot sa kanyang puso."Ang ibig mo ba sabihin ay dapat akuin ko ang responsibilidad at pakasalan si Lilith?" tanong ni Ben."Depende 'yan kung interesado si Tita Lilith sa'yo o hindi.Malamang ay hindi naman siya agad papayag na magpakasal sa iyo," sagot ni Layla.Hindi alam ni Ben kung ano ang isasagot doon."Isipin mo na lang kung gaano kabata at kaganda si Tita