Bumukas ang mga pintuan ng baha, at tumulo ang mga luha sa mukha ni Avery habang nakatingin sa mabagsik at seryosong mukha ng kanyang anak.Agad namang hinila ni Wesley si Hayden sa tabi." Hindi iyon paraan para makipag- usap sa iyong ina, Hayden," bulong ni Wesley, "Ayaw mo bang mabuhay si Shea?"" Syempre ginagawa ko, pero walang kinalaman yun kay Elliot! Naiinis ako sa kanya, pero ayokong makita siyang nababawasan ng ganito!" Medyo namula ang mata ni Hayden. "Ang layunin ko ay talunin siya. Paano ko iyon makakamit ngayong nawala na sa kanya ang lahat!"Niyakap ni Wesley si Hayden matapos maintindihan kung ano ang nasa isip ng bata."Naiintindihan ko ang nararamdaman mo, ngunit huwag mong sisihin ang iyong ina dahil dito. Mas nalulungkot siya kaysa sa iba nitong mga nakaraang araw," paos na sabi ni Wesley. "Hindi niya pinilit ang iyong ama na isuko ang lahat. Hinding- hindi niya gagawin ang ganoong bagay. Ginawa ng tatay mo ang desisyong ito dahil nagalit siya. Maraming bagay n
"Hindi ko alam. Tatanungin ko si Chad mamaya, at ipapaalam ko sa iyo kapag nakuha ko na ang contact information ng abogado." Agad naman siyang pinatahimik ni Mike. "Wag ka masyadong magparamdam sa harap ng mga bata.""Bakit hindi mo sinabi kanina?" Ngumuso si Avery at mapait na sinabi, "Hindi ako mapakali at isipin ang iba tulad ng dati."Nawala siya sa sarili nang umalis si Elliot, at ang hindi makakalimutang sakit na naranasan niya ay noong nawala siya sa kanya."Nagsisisi ka ba?" tanong ni Mike. "Kung sinabi mo sa kanya ang totoo kanina, baka—""Kung sinabi ko sa kanya ang katotohanan nang mas maaga, ang mga bagay ay pupunta sa ibang paraan," sabi ni Avery. "Pero paano kung mas lalo pang lumala 'yon? Ang paghahanap sa kanya ay mas mabuti kaysa sa pag- upo lang dito na pinagsisihan ang lahat.""Ilang araw ka nang hindi natutulog ha? Tingnan mo na lang kung gaano ka pagod. Kung magpapatuloy ito, baka hindi ka makilala ni Elliot kahit na mahanap mo na siya," pang-aasar ni Mike."
Hindi nagtagal bago kumonekta ang tawag.Natatakot na tanong ni Avery, "Sigurado ka bang hindi mo ako pinaglalaruan, Lilith?""Hindi ito isang bagay na biro." Tunog ng mahina si Lilith sa telepono. "Dapat ba akong magpalaglag?""Ang ginawa mo lang ay magpa-home test, tama? Nakarating ka na ba sa ospital para sa pagsusuri?""Hindi." Huminga ng malalim si Lilith at sinabi sa boses na puno ng pagkabalisa, "Pumunta ako sa botika para bumili ng ilang gamot sa trangkaso ngayon at nagpasyang bumili ng isang kahon ng maagang pagbubuntis test strips. Ang resulta ay dalawang bar. Hindi ko inaasahan na tumama. jackpot na agad!""Sino ang ama?" Medyo nalungkot si Avery nang marinig niya ang paraan ng pag- downplay ni Lilith sa lahat."Paano kayang pakitunguhan ni Lilith ang kanyang sarili nang walang gaanong pag-aalaga?" isip ni Avery."I don't want to bring it up," mariing sabi ni Lilith."Lilith, nakita mo naman siguro yung balita tungkol kay Elliot diba?" Seryosong sabi ni Avery. "Wala
Tumunog ang mga alarm bell sa puso ni Avery!"Bakit biglang magtatanong si Lilith tungkol sa mga pribadong bagay ni Ben kung hindi kay Ben ang anak sa sinapupunan niya?" isip ni Avery." Hindi sa pagkakaalam ko. Pero lagi siyang may gusto," ani Avery. "Maaaring hindi na buhay ang taong iyon, ngunit naniniwala ako na pipiliin niya ang isang katulad niya.""Oh... Tapos may mga anak na siya?" sabi ni Lilith.Halos sigurado na si Avery na ang anak ni Lilith ay kay Ben.Kung tutuusin, dalaga pa rin si Lilith. Hindi siya magaling sa pagtatago ng mga bagay at madaling makagawa ng isang Freudian slip.Kung tutuusin, wala nang dahilan para patuloy na magtanong tungkol kay Ben kung hindi sa kanya ang bata." Hindi sa narinig ko. Kung hindi, hindi mag- aalala ang mga magulang niya sa mga stereotypical turning point na iyon sa buhay ng isang lalaki." Tanong ni Avery, "Siya ba ang ama?"" Hindi! Nagtatanong lang naman ako. Pag- iisipan ko pa, at sasabihin ko sa iyo kapag nakapagdesisyon na
Hindi kailanman naging ganoon katakot si Avery na masira ang kanyang kalusugan.Ilang beses na niyang inaway si Elliot noon at nagdusa mula sa mga gabing walang tulog, ngunit nakaligtas pa rin siya kahit na siya ay pagod sa trabaho at kulang sa tulog o pagkain.Hindi niya naalala ang kanyang katawan na kumilos nang ganito noon. Parang hihinto na lang sa paggana ang kanyang mga organo anumang oras.Sinagot ni Avery ang telepono at nakinig habang sinasabi ni Wesley, "Gising na si Adrian, Avery. Siya ay mentally stable.""Ang sarap pakinggan. Paano si Shea?"" Wala pa rin siyang malay, pero sa ngayon, lahat ng vital signs niya ay nasa loob ng normal na saklaw.""Okay. Pupunta ako sa ospital mamaya."Pagkatapos niyang ibaba ang tawag, narinig niyang ginising ni Mike ang mga bata sa labas."Kapag hindi ka bumangon ng maaga, hindi kita madadala sa kinaroroonan ni Hayden," banta ni Mike kay Layla. "Kung ganoon, maaari kang manatili sa bahay kasama ang iyong ina."Umungol si Layla at
Mabilis na gumana ang pampatulog, at nakatulog siya ng mahimbing.Sa Aryadelle, nagmaneho si Ben sa lugar ni Lilith pagkatapos bumaba sa trabaho.Nagkataon na kakapark lang niya sa gate ng residential area niya nang makita niya itong naglalakad papunta sa kanya na may dalang hapunan.Si Lilith ay nasa kanyang cell phone, kaya hindi niya napansin si Ben na nakatayo sa may pintuan.Papasok na sana siya, isang malaking kamay ang humawak sa braso niya, at napasigaw siya sa takot."Ako ito." Pinagpawisan si Ben nang tumili siya.Napatingin ang lahat sa kanila, pati na ang security guard sa gate at ang mga dumadaan.Hinila niya si Lilith at mabilis na naglakad patungo sa kanyang sasakyan.Agad siyang hinabol ng security guard nang makita iyon. "Bitawan mo ang batang babae!"Napabitaw si Ben sa kahihiyan."Kilala mo ba ang lalaking ito, Miss?" tanong ng security guard kay Lilith. "Kung hindi mo gagawin, tatawag ako ng pulis at ipaaresto siya!"Napatingin si Lilith kay Ben. Gusto ni
Isinulat ni Elliot ang mga password sa kanyang mga account para sa kanya noong nakaraan.Ang papel ay nasa loob ng kanyang bag, at hindi niya sinasadyang dinala ang piraso ng papel sa kanya nang dumating siya sa Bridgedale.Nakakalungkot na ito lang ang personal na bagay na iniwan sa kanya ni Elliot.Ang mga bagay na binili niya para sa kanya ay hindi binibilang dahil wala ang mga ito ng kanyang marka.Mabilis niyang pinatuyo ang mukha at lumabas ng banyo.Matapos mahanap ang kapirasong papel, tinitigan niya ang sulat- kamay nito at inalala ang eksena noong iniabot niya ito sa kanya.Noon, higit pa sa account number at password ang ibinigay niya rito— ibinigay niya rito ang puso niya.Ito ay dahil isinakripisyo niya ang lahat kaya hindi niya matanggap ang katotohanan na itinago nito ang mga bagay mula sa kanya.Itinaas niya ang ulo niya at bumuntong hininga.Biglang tumunog ang doorbell.Inilagay niya ang papel sa ilalim ng unan at lumabas ng kwarto.Makikita sa surveillance
"Nagpunta ako dito para kausapin ka tungkol diyan." Nagpatuloy si Wesley at nagpaliwanag, "Mayroon pa ring tiyak na impluwensya si Henry sa Aryadelle sa pamamagitan ng pag- asa sa mga dating contact ng Fosters. Kung ibabalik mo si Adrian sa Aryadelle, ikaw ay nasa likod, kaya huwag mo siyang babalikan. pansamantala.""Paano si Shea?""Hayaan natin siyang gumaling sa Bridgedale hanggang sa mahanap natin si Elliot." Naisip na ito ni Wesley. "Sabi mo hahanapin mo si Elliot, di ba? Walang magagawa si Henry at ang anak niya kung hindi ka nila mahahanap. Kapag nakabalik ka na kay Elliot, sabay na kayong uuwi at kunin si Adrian na ibalik sa kanya ang shares. "Pasasalamat na sabi ni Avery, "Salamat sa pag- iisip mo ng lahat ng iyon para sa akin, Wesley. Napakagandang plano 'yan. Kung ibabalik ko si Adrian sa bansa, baka hindi ko na kayanin ang pangungulit nina Henry at Cole.""Mukhang mahina ka at pumayat ka ng husto sa loob lang ng dalawang araw. Hindi ka na magpapatuloy ng ganito." Inis