Hindi na makapaghintay pa si Shea. Ang kanyang sakit ay umuunlad— mabilis. Kung nabigo silang makahanap ng katugmang bato at patuloy na lumala ang kondisyon ni Shea, hindi maisip ni Avery kung gaano kakila- kilabot ang mga kahihinatnan, kaya't kailangan niyang mahanap si Adrian, kahit na ang gastos.Kung ayaw nina Henry at Cole na maglaro ng maganda, hindi na niya kailangang mag- alala tungkol sa moralidad."May phone ba si Adrian?""Oo. Isesend ko sayo number niya mamaya.""Sure. Kung titignan mo sa mukha mo, seryoso ito!" bulalas ni Mike. " Nakapagtataka na nagawa mong itago ito kay Elliot. Ang galing mong artista!"" Itigil ang pagiging sarcastic. Hindi naman sa hindi mo alam ang ugali ni Elliot. Hindi pa rin naghihilom ang mga sugat niya noong inaway niya si Nathan.""Natatakot ka lang na makita siyang muli sa mga headline!" Hindi mapigilan ni Mike ang mapangiti. "Sinabi ni Chad na hindi pa siya nakaramdam ng sobrang kahihiyan noon.""Oo. Hindi makakatulong sa sitwasyon ang pagsasa
Gumaan ang isip niya na sa wakas ay nakahanap na siya ng kapayapaan.Lumabas sila ng bakuran at hindi nagtagal ay may nakasalubong silang dalawang babae sa daan.Nakita ng isa sa mga babae si Avery at masiglang binati ito, "Avery, nakabalik ka na ba mula sa iyong bakasyon?""Oo! May lakad ka ba?""Oo! Ang laki- laki na ng baby mo! Nakakatuwa naman!" Papuri ng babae kay Robert, bago ibinaling ang atensyon kay Elliot. "Avery, asawa mo ba ito?"Sinulyapan ni Avery si Elliot at umungol bilang tugon."Medyo gwapo ang asawa mo, pero anong meron sa mukha niya? Jaundice ba?" Mukhang nag-aalala ang babae, at inabot pa niya para subukang hawakan ang mukha ni Elliot.Agad na kinuha ni Elliot ang kanyang maskara at isinuot iyon."Hindi. Nasugatan siya, pero muntik na siyang gumaling." Napansin ni Avery na hindi komportable si Elliot at nagmamadaling sinabi, "Tita, maglalakad na tayo.""Oo naman! Bye!"Pagkaalis ng dalawang babae, natatarantang ungol ni Elliot, "Close ka ba sa kanila?""Hindi!" sab
Hindi naisip ni Mike kung gaano ito kadelikado, at agad na nagsimulang mag- panic sa kanyang mga salita." Gayunpaman, hindi mo kailangang mag- alala nang labis. Matanda na si Henry, at masyadong mahina si Cole para maging kapareha mo. Hindi ka magiging dehado kung mauuwi sa suntukan," sabi niya."Salamat sa pagtitiwala sa akin, ngunit sa palagay ko hindi ako mas mahusay kaysa kay Cole!" Napabuntong- hininga si Mike."Huwag kang mag- alala, poprotektahan ka ng bodyguard ko." Napatingin si Avery sa oras. "Dapat kang pumunta ngayon!""Akala ko ba babanggitin mo kay Layla na lumipat na ako?" Kakakain lang ni Mike at gusto nang magpahinga."Bakit hindi mo nabanggit sa hapunan, kung gayon?" Nagtaas siya ng kilay. "Sasabihin ko sa kanya mamaya. Pupunta ka pa bukas ng gabi ha?"Sa sinabi nito, hinanap niya ang kanyang bodyguard.Sa sandaling lumabas sila ng silid, lumabas si Avery sa bahay at naglakad sa paligid ng komunidad upang hanapin si Elliot at ang kanyang mga anak."Nay! Namumukadkad
Hindi na makapaniwala si Layla."Bukod sa kwarto ko, may kontrol ka sa lahat ng ibang kwarto, okay?" sabi ni Elliot, na patuloy na naglalatag ng kanyang pain.Gulat na tumango si Layla."Hindi ka ganoon kadali noong hinahabol mo ako," sarkastikong sabi ni Avery." Ang buong pagkatao ko ay sayo. Bakit mag- aabala ka sa isang bahay?"sincere niyang sabi, at agad namang namula si Avery.Naiinis na tinulak ni Layla ang stroller ni Robert at lumayo sa kanila.Samantala, sa isang tiyak na pagtitipon, si Ben ay nagsisimula nang makaramdam ng pagkahilo pagkatapos makipag- usap ng salamin sa ilang iba pang mga tao."Mr. Schaffer, hindi nakakatuwang uminom kasama ang mga lalaki lang! Ilang babae na ang pinatawag ko... May bago ngayong gabi," sabi ng isang chubby na lalaki na may nakaka- flatter na ngiti.Agad namang natahimik si Ben at sinabing, "Ayos lang! Dapat na akong umuwi pagkatapos nitong inumin!""Hindi mo kailangang magmadali, Mr. Schaffer. Malapit na sila! Tingnan mo nga lang! Nakita ko
Kahit na hindi pa nakikita ni Lilith si Elliot nang personal, talagang natatakot siya sa kanya. Naghisteryoso siyang tumalon kay Ben at kinagat ang leeg nito."Ah!" sigaw ni Ben sa sakit.Sa kabilang linya, nadurog ang puso ni Elliot nang marinig ang pag- iyak ni Ben. "Ben! Anong nangyari?!"Napabuntong- hininga si Ben sa sakit at dali- daling inilipat ang kanyang telepono sa kanyang tainga habang si Lilith ay nakatitig sa kanya gamit ang malaki, mala-pusang mga mata nito para pilitin siyang ikompromiso.Kung maglalakas- loob siyang sabihin sa kanya, alam ni Ben na kakagatin niya muli ang leeg nito."Wala lang... muntik na akong matapakan ng mabangis na pusa! Ayos na," pagsisinungaling at sabi ni Ben."Bakit mo ako tinawag?" Naramdaman ni Elliot na may kinalaman ito kay Lilith.Simula nang lumipat siya sa bahay ni Ben iyon na lang ang napag- usapan ni Ben."Hindi ko sinasadyang napindot lang ang maikling key na tumatawag sa iyo," sabi ni Ben, na patuloy na nagsisinungaling. "Kumain ka
Gusto niyang ilabas ang kanyang galit, ngunit hindi siya sigurado kung paano niya gagawin iyon."Anong ginawa ko? Dapat hindi ko na siya pinapasok dito! Mahirap na siyang paalisin!" naisip niya.Bumalik sa Starry River Villa, si Avery ay nahihirapang makatulog.Matapos makatulog si Elliot, binuksan niya ang kanyang telepono at nagpadala ng mensahe kay Wesley na nagtatanong tungkol kay Shea.[Malamang hindi siya magtatagal ng ganoon katagal. Ginawa niya ito ng sapat na katagalan, bagaman. Naglakbay ako sa maraming bansa noong nakaraang taon, naghahanap ng katugmang bato, ngunit wala pa akong nakikita.]Nangingilid ang luha sa mga mata ni Avery habang nakatitig sa mensahe ni Wesley.Matagal nang nagpumiglas ang dalawa sa katahimikan, at wala pa rin silang maipakita dito. "Kahit na sila ay patuloy na naghahanap, ang mga diyos ay magpapakita sa kanila ng awa?" isip ni Avery.Instinctively alam ni Avery na malaki ang posibilidad na magkatugma ang kidney ni Adrian sa katawan ni Shea dahil ka
Tinapos ni Avery ang kanyang almusal at lumabas ng restaurant, para lang tumakbo papunta kay Elliot.Suot niya ang light gray na kaswal na damit na binili nito para sa kanya at isang itim na maskara sa mukha, na nagpapakita lamang ng kanyang mala- agila na mga mata.Nag- iisa lang siya, kaya walang duda na hinanap siya nito. Sa mismong sandaling iyon, nababalot siya ng emosyon. Nakaramdam siya ng kaba at takot sa parehong oras.Si Henry at Cole ay nakatayo sa likuran ni Avery, at habang sinusundan nila ang direksyon ng kanyang tingin, nakita nila si Elliot.Bagama't wala si Elliot sa opisyal na kasuotan at nakasuot ng maskara, nakilala pa rin nila siya kaagad.Mabilis na gumanti si Cole at kinaladkad ang kanyang ama habang tumatakbo patungo sa sasakyan.Humakbang si Avery patungo kay Elliot, ngunit patuloy niyang tinitigan si Cole at Henry ng malamig.'Bakit sila nandito? Bakit nakikipagkita si Avery sa kanila? Ano ang pinag- usapan nila?' Halos hindi siya manatiling kalmado at
"Ano sa tingin mo ang mas mabuting hindi ko malaman? Gusto kong malaman kung ano man ang mga nalalaman mo." Hinawakan niya ang kamay niya at hinigpitan ang hawak."sinabi ko na sa iyo, wala akong intensyon na itago sayo. Hindi ka man lang gising nung lumabas ako!" Pinilit niyang ngumiti at nagpatuloy, "Hindi lang kita kayang gisingin, ngayon ba?""Oo."Sa kotse, dumaan si Henry sa ulat ng pananalapi ng Tate Industries mula noong nakaraang taon. Pagkatapos nito, naiinis na sinabi ni Henry, "Ang kumpanya ni Avery ay kumikita, ngunit ito ay malayo sa Sterling Group.""Pero hindi rin natin nakukuha ang buong Sterling Group, Dad! Sa tingin ko, hindi naman masama ang Tate Industries. Sabi ng iba, number one daw itong kumpanya sa drone industry. Sa tingin ko ay maaari nating isaalang- alang ito." Natuwa si Cole sa pag- iisip ng gantimpala na naghihintay sa kanila.Ngumuso si Henry. "Sigurado ka ba na kaya mong pamahalaan ang isang technological firm na ganyan? Ang ganitong uri ng kumpany