"Mukhang takot na takot kayong dalawa sa akin ah?" pang- aasar niya habang kinukuha ang menu para mag- order."Ito naman ang teritoryo mo, kung tutuusin," sabi ni Cole, "Ano bang gusto mo? Ibuhos mo na lang! Nasa lugar mo ngayon si Elliot, di ba?"Si Cole ay natatakot kay Avery, ngunit ang kinatatakutan niya higit sa lahat ay si Elliot.Umorder si Avery ng donut at isang basong gatas, bago ibinalik ang atensyon sa mga ito—mas tiyak, kay Henry."Henry, biological brother mo si Adrian, pero naalala mo ba na may kapatid ka pa?" mahinahong tanong niya.Kung maaari, nais niyang malutas ang isyu nang mapayapa. Pagkatapos ng lahat, hindi lamang si Shea ang mahalaga kina Elliot at Avery, kundi siya rin ang biological na kapatid ni Henry.Ilang saglit na nag- isip si Henry at sinabing, "Si Shea ang pinag-uusapan mo, 'di ba? Siyempre, hindi ko siya nakakalimutan, pero hindi naman siya ganoon kalapit sa akin. Bakit mo siya dinadala? Hindi ba? Namatay siya sa pagsisikap na iligtas ang iyong anak?
"Hindi kataka- taka na hinahanap mo si Adrian kahapon! Kaya sinusubukan mong ibigay sa kanya ang kanyang atay, kung tutuusin!" Napagtanto ni Cole ang plano ni Avery at sinabing, "Hiniling mo sa akin at sa aking ama na ibigay ang aming mga bato nang kusa para mag- panic kami, at pagkatapos mo lang kaming makitang nagpapanic, babanggitin mo si Adrian... Kailangan kong sabihin, Avery, siguradong matalino ka! ""Cole, huwag mong subukang sirain ako sa iyong baluktot na pagtingin sa mundo. Sa normal na mga pangyayari, ikaw ang dapat na magkusa at mag- donate ng iyong bato, ngunit alam ko na ikaw ay masyadong duwag upang gawin. kaya.""Magsalita ka ng maayos! Bakit mo ako tinatawag na duwag? Tita ko si Shea, pero ano nga ba ang ginawa niya para sa akin nitong mga taon? Ni minsan hindi niya ako kinakausap, at ngayon ay hinihiling mo na ibigay ko ang aking bato sa siya? Kailangan kong mabaliw para gawin iyon!" Galit na galit na sigaw ni Cole.Tinapik siya ni Henry sa braso, senyales na kumalma
Lumabas siya ng dining room, at mahigpit na sinundan siya ni Mrs. Cooper."Hoy, nasaan si Robert?"Napansin ni Mrs. Cooper na nawawala si Robert sa sala at agad na nagsimulang magpanic."Huwag kang mag- panic. Hindi pa siya natutong maglakad, kaya siguradong nandito siya sa bahay na ito," paniniguro ni Avery habang naglalakad palabas.Hindi man makalakad si Robert, magaling siyang gumapang. "Baka gumapang siya sa labas?" isip ni Avery.Sarado ang pinto sa bakuran kaya hindi makalabas ang maliit.Nang lumabas si Avery sa mansyon para hanapin ang bakuran, tinawag ni Mrs. Cooper, "Avery! Nasa master bedroom si Robert!"Nakahinga ng maluwag si Avery at nagmamadaling bumalik sa loob.Maraming stroller si Robert na nakatulong sa kanya na matutong maglakad, at itinulak niya ang kanyang maliit na andador sa nakabukas na pinto ng master bedroom.Nang makita ni Elliot ang kanyang anak na papasok ay agad niya itong binuhat at pinaglaruan."Tignan mo, pawis na pawis. Masyado mo nang tinantiya ang
[Ayoko nga.] Tinanggihan muli ni Elliot ang mungkahi ni Ben.[Kung gayon, paano ang pagbibigay sa kanya ng kaunti pang allowance bawat buwan? Sa perang kinukuha niya ngayon, magtatagal para makaipon ng sapat para makabili ng bahay!][Kung naaawa ka sa kanya, pwede kang bumili sa kanya ng lugar, at dagdagan ang kanyang allowance gamit ang sarili mong pera.][...]"Elliot, sinong ka- text mo?" Tanong ni Avery nang mapansin niyang hindi kumakain si Elliot."Ben." Ibinaba niya ang kanyang telepono at kinuha ang baso para humigop ng gatas. "Si Lilith White ay nananatili sa kanya ngayon, kaya pinadalhan niya ako ng mga update tungkol sa kanya paminsan-minsan,"Lilith White? Kapatid mo?" Nanatiling nag-iisip si Avery ng ilang sandali. " Hindi naman ganoon kabagay na manatili siya sa lugar ni Ben nang mahabang panahon, di ba? Hahanapin ba natin siya?""Avery, kung ang pera ay napakadaling dumarating, ang isa ay hindi matututong pahalagahan ito," natigilan si Elliot. "Kailangan ng bawat isa na
Hindi na makapaghintay pa si Shea. Ang kanyang sakit ay umuunlad— mabilis. Kung nabigo silang makahanap ng katugmang bato at patuloy na lumala ang kondisyon ni Shea, hindi maisip ni Avery kung gaano kakila- kilabot ang mga kahihinatnan, kaya't kailangan niyang mahanap si Adrian, kahit na ang gastos.Kung ayaw nina Henry at Cole na maglaro ng maganda, hindi na niya kailangang mag- alala tungkol sa moralidad."May phone ba si Adrian?""Oo. Isesend ko sayo number niya mamaya.""Sure. Kung titignan mo sa mukha mo, seryoso ito!" bulalas ni Mike. " Nakapagtataka na nagawa mong itago ito kay Elliot. Ang galing mong artista!"" Itigil ang pagiging sarcastic. Hindi naman sa hindi mo alam ang ugali ni Elliot. Hindi pa rin naghihilom ang mga sugat niya noong inaway niya si Nathan.""Natatakot ka lang na makita siyang muli sa mga headline!" Hindi mapigilan ni Mike ang mapangiti. "Sinabi ni Chad na hindi pa siya nakaramdam ng sobrang kahihiyan noon.""Oo. Hindi makakatulong sa sitwasyon ang pagsasa
Gumaan ang isip niya na sa wakas ay nakahanap na siya ng kapayapaan.Lumabas sila ng bakuran at hindi nagtagal ay may nakasalubong silang dalawang babae sa daan.Nakita ng isa sa mga babae si Avery at masiglang binati ito, "Avery, nakabalik ka na ba mula sa iyong bakasyon?""Oo! May lakad ka ba?""Oo! Ang laki- laki na ng baby mo! Nakakatuwa naman!" Papuri ng babae kay Robert, bago ibinaling ang atensyon kay Elliot. "Avery, asawa mo ba ito?"Sinulyapan ni Avery si Elliot at umungol bilang tugon."Medyo gwapo ang asawa mo, pero anong meron sa mukha niya? Jaundice ba?" Mukhang nag-aalala ang babae, at inabot pa niya para subukang hawakan ang mukha ni Elliot.Agad na kinuha ni Elliot ang kanyang maskara at isinuot iyon."Hindi. Nasugatan siya, pero muntik na siyang gumaling." Napansin ni Avery na hindi komportable si Elliot at nagmamadaling sinabi, "Tita, maglalakad na tayo.""Oo naman! Bye!"Pagkaalis ng dalawang babae, natatarantang ungol ni Elliot, "Close ka ba sa kanila?""Hindi!" sab
Hindi naisip ni Mike kung gaano ito kadelikado, at agad na nagsimulang mag- panic sa kanyang mga salita." Gayunpaman, hindi mo kailangang mag- alala nang labis. Matanda na si Henry, at masyadong mahina si Cole para maging kapareha mo. Hindi ka magiging dehado kung mauuwi sa suntukan," sabi niya."Salamat sa pagtitiwala sa akin, ngunit sa palagay ko hindi ako mas mahusay kaysa kay Cole!" Napabuntong- hininga si Mike."Huwag kang mag- alala, poprotektahan ka ng bodyguard ko." Napatingin si Avery sa oras. "Dapat kang pumunta ngayon!""Akala ko ba babanggitin mo kay Layla na lumipat na ako?" Kakakain lang ni Mike at gusto nang magpahinga."Bakit hindi mo nabanggit sa hapunan, kung gayon?" Nagtaas siya ng kilay. "Sasabihin ko sa kanya mamaya. Pupunta ka pa bukas ng gabi ha?"Sa sinabi nito, hinanap niya ang kanyang bodyguard.Sa sandaling lumabas sila ng silid, lumabas si Avery sa bahay at naglakad sa paligid ng komunidad upang hanapin si Elliot at ang kanyang mga anak."Nay! Namumukadkad
Hindi na makapaniwala si Layla."Bukod sa kwarto ko, may kontrol ka sa lahat ng ibang kwarto, okay?" sabi ni Elliot, na patuloy na naglalatag ng kanyang pain.Gulat na tumango si Layla."Hindi ka ganoon kadali noong hinahabol mo ako," sarkastikong sabi ni Avery." Ang buong pagkatao ko ay sayo. Bakit mag- aabala ka sa isang bahay?"sincere niyang sabi, at agad namang namula si Avery.Naiinis na tinulak ni Layla ang stroller ni Robert at lumayo sa kanila.Samantala, sa isang tiyak na pagtitipon, si Ben ay nagsisimula nang makaramdam ng pagkahilo pagkatapos makipag- usap ng salamin sa ilang iba pang mga tao."Mr. Schaffer, hindi nakakatuwang uminom kasama ang mga lalaki lang! Ilang babae na ang pinatawag ko... May bago ngayong gabi," sabi ng isang chubby na lalaki na may nakaka- flatter na ngiti.Agad namang natahimik si Ben at sinabing, "Ayos lang! Dapat na akong umuwi pagkatapos nitong inumin!""Hindi mo kailangang magmadali, Mr. Schaffer. Malapit na sila! Tingnan mo nga lang! Nakita ko