—Mariana, si esta noche no puedes hacer que Mateo vuelva a casa, tú tampoco regreses.

Era Nochevieja.

Las luces navideñas iluminaban las casas, donde las familias celebraban unidas.

Sin embargo, Mariana Soto se encontraba sola, surcando el malecón en su motocicleta a toda velocidad. El viento frío le azotaba el rostro mientras se dirigía hacia el puerto, decidida a descubrir la verdad sobre una supuesta infidelidad.

Los rumores en la alta sociedad no dejaban de circular: su marido, el ausente Mateo Ramírez, aparentemente había alquilado un lujoso crucero y planeaba un espectáculo de fuegos artificiales esa noche. Todo para impresionar a su amante.

Mientras conducía, Mariana no podía sacarse de la cabeza las palabras que su suegra había dejado caer durante la cena de Nochevieja en la mansión de los Ramírez. Esas insinuaciones habían sido la chispa que encendió sus sospechas.

—Mariana —la voz de su suegra resonaba con un deje de desprecio—, Mateo ni siquiera quiere volver a casa para Año Nuevo, y ambas sabemos que es porque no soporta verte. No puedes seguir así, aprovechándote sin dar nada a cambio. —Hizo una pausa dramática antes de asestar el golpe final—. Si no eres capaz de darle un hijo a Mateo, lo mejor es que termines este matrimonio de una vez. Renuncia y deja el puesto de señora Ramírez a alguien que sí pueda darle un heredero.

Dos años de matrimonio, y Mariana aún soñaba con tener un hijo de Mateo. La presión era constante: los Ramírez, su propio abuelo, todos esperando que asegurara su posición como la señora Ramírez. Había intentado de todo, pero Mateo... Mateo era otro cantar. Fuera de casa, un Don Juan empedernido; dentro, un témpano de hielo. Ni siquiera la miraba cuando se desnudaba frente a él, mucho menos compartir la cama. La triste realidad era que Mateo no la amaba; nunca quiso casarse con ella en primer lugar.

Cuando las campanas de medianoche resonaron anunciando el Año Nuevo, el lujoso crucero alquilado por Mateo resplandecía en la bahía, rebosante de risas y celebración. Mariana, con el corazón en un puño, subió a bordo y se dirigió a la suite principal. Al abrir la puerta, el ambiente festivo la golpeó como una ola: la fiesta estaba en su apogeo.

Aunque solo tenía 27 años, Mateo había fundado independientemente el Grupo SK, convirtiéndose en líder de la industria en tres años y heredero del negocio centenario de los Ramírez.

En ese instante, Mariana lo vio. Mateo, enfundado en un elegante traje negro hecho a medida, rebosaba confianza y sensualidad. Estaba inclinado sobre la mesa de billar, su cuerpo atlético en perfecta tensión mientras guiaba las manos de una mujer vestida de negro, enseñándole cómo hacer un tiro.

Alguien habló:

—Mateo, es tarde, ¿no vas a casa?

—¡No!

Su voz profunda resonó en la sala justo cuando ejecutó una jugada magistral, limpiando la mesa con precisión milimétrica.

Los ojos de todas las mujeres en la habitación brillaron con admiración y deseo mal disimulado. Ninguna podía evitar envidiar a la afortunada que estaba junto a él.

—Wow, como era de esperar de Mateo, incluso después de años sin jugar, ¡su habilidad sigue siendo incomparable!

—¿Qué te parece, Viviana? ¿No es Mateo más atractivo que hace tres años? Esta vez que has vuelto, ¿no sería imperdonable si no te casas con él?

Al oír esto, la mujer junto a Mateo se sonrojó y levantó la cabeza, mirándolo con adoración y fascinación. En ese momento, Mariana vio claramente su rostro y sintió como si le clavaran un puñal en el corazón. Pensaba que sería otra mujer cualquiera, fácil de apartar como en el pasado, pero jamás imaginó que fuera Viviana Soto. Viviana, la ex novia de Mateo, con quien había terminado años atrás, era también la hermanastra de Mariana. La escena íntima entre los dos hirió profundamente a Mariana. Se arregló el cabello desordenado por el viento y, con sus tacones altos, entró decidida, rompiendo la atmósfera íntima del lugar.

—Si ella quiere casarse, ¡primero tendrá que preguntarme si estoy de acuerdo!

—Me preguntaba quién era la zorra que estaba seduciendo a mi marido esta noche... Resulta que la hija de la rompe hogares ha vuelto.

—Con razón Mateo alquiló un crucero, preparó fuegos artificiales para una declaración y está aquí haciendo una asquerosa demostración de billar como si estuviera en celo, sin volver a casa en Nochevieja. ¡No teme que el abuelo le castigue!

Después de dos años sin verla, Viviana aún mantenía su apariencia inocente y pura, con rasgos delicados y elegantes, aunque con una palidez enfermiza. Al encontrarse con Mariana, se puso aún más pálida y rápidamente intentó explicarse.

—Mariana... no es lo que piensas, no me malinterpretes... Volví al país ayer, mis amigos querían darme una fiesta de bienvenida, yo dije que quería aprender a jugar al billar...¡Mateo solo me estaba enseñando!

Mariana soltó una risa fría, sin darle importancia a las palabras de Viviana. Entendía perfectamente lo que intentaba decirle. ¿No estaba insinuando que los amigos de Mateo eran también sus amigos? Que todos en esa habitación habían crecido juntos con Viviana y Mateo, formando un círculo del que Mariana, como forastera, nunca podría formar parte. Pero Mariana recordaba bien que, cuando ella y Mateo fueron prometidos en la infancia, Viviana era solo una hija ilegítima que no podía ser reconocida públicamente. Incluso si Mariana ya no deseaba a ese hombre, ¡Viviana no tenía derecho a reclamarlo!

—¿En serio?—Mariana parpadeó con sus largas pestañas, esbozando una sonrisa gentil, una expresión de desafío sin precedentes.

—Si querías jugar al billar, ¿por qué no me buscaste? Tengo un nivel profesional en el billar.

—¡Mariana! ¿Qué estás diciendo...?

Viviana claramente no le creía, pensando que estaba fanfarroneando.

La expresión de desdén en su rostro apenas podía ocultarse.

—Este juego es muy difícil de aprender, yo apenas puedo meter algunas bolas. Mariana, antes de casarte vivías en el campo, y después del matrimonio te has quedado en casa sin salir. ¿Cómo podrías ser tan buena en el billar? ¡El juego de Mateo sí que es realmente bueno!

Mariana se rió fríamente y la desenmascaró:

—Tu atención no está en aprender a jugar, sino en seducir a Mateo, ¡por supuesto que no puedes aprender!

Estas palabras no dejaban ni un ápice de dignidad.

Las chicas presentes, que acababan de envidiar a Viviana, quedaron todas tan sorprendidas que no pudieron decir nada.

—¿Quién es esta? ¿Cómo se atreve a hablarle así a Viviana? ¡Y Viviana parece temerle tanto!

—¿No lo sabes? Esta mujer es la hermanastra de Viviana, ¡la esposa secreta de Mateo! ¡Fue esta mujer quien usó trucos sucios para destruir la relación entre Mateo y Viviana y casarse con los Ramírez! Esa pueblerina vivió con su abuelo en el pueblo antes de casarse con Mateo.

—Esta mujer es tan arrogante. ¡Dice que su nivel de billar es profesional! Una palurda del campo, ¿acaso ha tocado alguna vez un taco de billar? Se atreve a humillar a Viviana frente a tanta gente, ¿acaso Mateo no la echará?

En medio de los comentarios de la gente.

Los ojos de Viviana se llenaron de lágrimas, mirando a Mariana con los ojos enrojecidos:

—Mariana, ¿podrías no ser tan hostil conmigo? Mateo y yo crecimos juntos, aunque esté casado, tiene derecho a tener amigos, ¿no es así...?

Mientras hablaba, suplicó a Mateo con una expresión lastimera.

—Mateo, ¿podrías explicarle a Mariana por mí...? Si mi regreso ha causado problemas entre ustedes dos, preferiría no haber vuelto nunca... ¡No peleen por mi culpa!

Mateo encendió un cigarrillo con indiferencia y se sentó en el sofá de cuero.

Al oír esto, finalmente levantó la mirada y se rió fríamente.

—¿Acaso necesito explicarle algo?

Luego sacudió la ceniza del cigarrillo y miró a Mariana.

Cuando sus miradas se cruzaron, saltaron chispas de hostilidad.

—¿Es este un lugar al que deberías venir?

Su voz era más fría que la noche invernal.

Viviana tiró de su manga.

—¡No seas tan duro con Mariana!

Pero Mateo no respondió a las palabras de Viviana, solo miró a Mariana.

—¿Te vas por tu cuenta, o hago que alguien te arroje del crucero?