O coração de Scarlett galopava profundamente. Suas respirações eram pesadas contra o corpo de Kaleb e a sensação de vibração em seu estômago estava ficando louca. Ela podia ter escapado de Luca, mas poderia muito bem ter um ataque cardíaco, por causa dessa estranha excitação em que estava entrando.

Quando a ponta de seu nariz roçou o pescoço convidativo de Kaleb, ela deu uma boa cheirada em sua colônia picante e isso aumentou ainda mais a estática que percorria seu corpo.

‘Deus, estou com tanto calor’, ela pensou silenciosamente. ‘Há quanto tempo estou em seu poder? Quanto tempo ainda vai levar para eles saírem deste corredor? Mas que demora!’

Ela respirou fundo e usou toda a sua força de vontade para se libertar do que parecia um feitiço, a prendendo a Kaleb. Fracamente, ela conseguiu encontrar as palavras para dizer:

― Eles já devem ter ido embora. Quanto tempo passou? Cinco minutos? ―

Era como se ela tivesse ouvido o homem gemer, mas Kaleb tossiu rapidamente, afastando-se, antes de responder:

― Sim, eles se foram agora. Droga, quem anda tão devagar? Essa mulher deve estar usando o tamanho errado de sapato. ―

Scarlett estava prendendo a respiração. Com as costas ainda encostadas na parede e com o rosto em chamas, respondeu:

― Talvez... ―

Houve um silêncio constrangedor entre eles enquanto ambos pareciam estar arrumando suas roupas. Mas, quando Scarlett estava prestes a sair, Kaleb sugeriu:

― Se precisar de ajuda para se esconder da próxima vez, não se esqueça de… me telefonar. Você tem meu número. ―

Scarlett abriu a boca, mas não conseguiu encontrar nada para dizer.

***

― É aqui que eu moro. ― disse Scarlett, seus olhos pousando em um antigo prédio de apartamentos. Então, se virou para Kaleb, com um sorriso, e disse: ― Obrigada por me trazer para casa, senhor... quero dizer, Kaleb. ―

― Não agradeça por isso. Devo a você por ter vindo comigo e com Liam à consulta médica dele ― reconheceu Kaleb, seu rosto bem entalhado espiando o corpo de Scarlett. ― Trazer você para casa ainda não paga você ter devolvido Liam para mim. Eu te devo muito! ―

― Oh, por favor. Não pense muito sobre isso ― Scarlett o assegurou. ― Na verdade, passar um tempo com Liam foi muito divertido. ―

Do nada, os olhos de Kaleb se estreitaram, quando perguntou:

― Só... com Liam? ―

Scarlett viu claramente a dor nos olhos de Kaleb e não sabia se devia se divertir ou ficar atenta, mas rapidamente acrescentou:

― E, claro, com você também, Kaleb. Foi divertido passar um tempo com você também. ― Eventualmente, um sorriso mais largo se formou em seu rosto quando revelou: ― Na verdade, hoje, eu poderia dizer que gostei muito da sua companhia e que sinto que devo mais a você do que você me deve. ―

Ao ouvir isso, Kaleb rapidamente encontrou outra oportunidade, por isso, respondeu:

― Sério, você sente que me deve? Então, você realmente deveria retribuir o favor. ―

― Ah é? ― Scarlett ficou surpresa. ‘Funciona assim?’

Ele piscou para ela e afirmou:

― Sim. Vou cobrar no devido tempo. ―

Scarlett engoliu em seco, sentindo-se nervosa.

― De qualquer forma, Scarlett, sobre antes. Você quer falar sobre o que aconteceu? ― Kaleb imediatamente perguntou, ainda se lembrando de Scarlett em um frenesi ao ver o casal do hotel.

O grande silêncio caiu sobre eles, e Scarlett suspirou pesadamente. Ela se forçou a dar um sorriso, enquanto olhava para fora da janela do carro, respondendo:

― Aqueles dois fazem parte do meu passado, um que eu gostaria de nunca ter tido... eu só... não queria vê-los e definitivamente não queria que eles me vissem. Espero que você não se importe. Eu realmente não quero falar muito sobre isso ― disse Scarlett, com a voz ficando mais fraca. ― Estou muito cansada e acho que devo ir para casa. Obrigada, mais uma vez, por me trazer aqui. ―

― Scarlett... ― disse Kaleb, segurando seu pulso. Então perguntou: ― Tem certeza de que está tudo bem? Eu posso te ajudar, com o que quer que seja... ―

― Pode? ― Scarlett refletiu. Sua boca se abriu por um segundo, e então ela respondeu: ― Talvez... eu avisarei se precisar de ajuda. Mais uma vez, obrigada por esta noite. ―

De dentro do carro, Kaleb observou a figura de Scarlett desaparecer lentamente de sua vista. Só então pegou o telefone e ligou para o Boris.

― Descubra com a segurança do hotel quem era o casal que passou por nós mais cedo nos corredores. E quanto ao passado de Scarlett? ―

― Eu já tenho as informações dela no meu laptop, senhor Wright. ― Boris respondeu, e isso era tudo que Kaleb precisava saber para fazê-lo correr de volta para sua cobertura.

***

― Aqui, senhor Wright ― disse Boris, colocando o computador na visão de Kaleb. ― O histórico completo de Scarlett Barnes. ―

― Estou impressionado! Como você conseguiu as informações dela tão rapidamente? ― Kaleb comentou, enquanto se inclinava para o arquivo no laptop.

― Não precisei olhar muito fundo, senhor Wright. O nome dela estava em toda a internet. Scarlett Barnes se tornou uma sensação depois de ter sido acusada de agredir a irmã. Boris balançou a cabeça e revelou: ― Achei que ela parecia familiar e então percebi que era ela no vídeo que se tornou viral, há um ano. Depois que este vídeo foi carregado, muitos lados da história foram publicados. Alguns deixaram comentários de que Scarlett era a vítima real, mas pelo que percebi, ela nunca teve recursos para se defender. Com as conexões dos James, ela nunca teve uma chance de lutar. As observações foram consideradas boatos. ―

Kaleb imediatamente franziu a testa. Relembrando o incidente, em que a moça quis se esconder, no corredor do hotel, e disse com uma voz profunda:

― Entendo. Então o casal do corredor do hotel... ―

― Luca James, sócio do escritório de advocacia James e Powel e a irmã de Scarlett, Courtney Barnes. ― Boris completou.

Já havia um atalho no vídeo a que Boris se referia e Kaleb assistiu duas vezes. Em sua opinião, não havia como garantir que Scarlett tinha batido em Courtney. Na verdade, parecia que ela estava jogando algo em Courtney. Ele murmurou:

― Isso não é nem um tapa, nem um soco. Ela abre a mão no meio do caminho? Quem é que bate assim? ―

Boris deu de ombros e acrescentou:

― Você pode ler os comentários abaixo. Dizem que o homem atrás dela era seu ex-noivo, Luca James. O conflito começou depois que Luca ficou com Courtney, enquanto ele e Scarlett ainda estavam juntos, três meses depois que o cara a pediu em casamento. Que merda, hein!? Esse cara é uma pessoa desprezível! ―

Enquanto Kaleb lia mais a pesquisa, descobriu que Luca e Scarlett não eram apenas namorados, mas amigos de infância. A descoberta instantaneamente o fez cerrar os dentes, pensando em como Scarlett devia estar sofrendo, totalmente traída.

― E trair Scarlett com a irmã? Isso é simplesmente doentio. ― Kaleb não pôde deixar de comentar, balançando a cabeça em desaprovação.

O que era ainda mais intrigante para Kaleb era como Luca preferia Courtney quando Scarlett era a mais bonita. ‘Caramba, as duas nem parecem parentes.’

Para a surpresa de Kaleb, ele também soube como Scarlett se formou com honras na faculdade de direito, aos 24 anos, só que não teve permissão para fazer o exame da ordem. Seu coração facilmente se encheu de orgulho, sabendo que Scarlett era uma mulher capaz. Foi lamentável que ela tenha sido reprimida e intimidada pelas influências de um escroto como Luca James.

― Barnes, porém, o sobrenome é um muito familiar. ― Kaleb disse, sua mão acariciando o queixo, enquanto vasculhava o cérebro.

― Barnes Supermercado e Galerias? Você provavelmente os conheceu em reuniões sociais e eventos de caridade. ― Apontou Boris.

― O quê?! ― Kaleb se recostou, com as longas pernas cruzadas enquanto revelava: ― Eu pensei que Courtney era realmente familiar, mas Philip e Cindy Barnes, eles... não disseram que só tinham uma filha? Que porra está acontecendo, Boris... ―

― Pronto para a bomba, senhor? ― Boris disse, com a voz reforçada. ― Scarlett Barnes é a verdadeira filha dos Barnes. Ela e Courtney foram trocadas no nascimento, por engano. Foi apenas na adolescência que Scarlett foi devolvida para sua verdadeira família, mas com base em meus relatos, os pais de Scarlett, Philip e Cindy Barnes, reconhecem apenas Courtney, como filha. Courtney cresceu com os pais de Scarlett. Então naturalmente ganhou o amor de Cindy e Philip, mesmo antes de Scarlett tentar. Então, quando a amargura entre Courtney e Scarlett se tornou irreparável... Adivinha só? Eles escolheram Courtney em vez de Scarlett. ―

Ao ouvir isso, o sangue de Kaleb ferveu e o calor subiu à cabeça. Ele especulou em sua cabeça, chegando com suas próprias suposições. ‘Eles estão negando sua própria filha biológica? Eles a abandonaram?’

Um silvo saiu de seus lábios, pensando em como Scarlett estava morando em um prédio de apartamentos precário e servindo mesas, enquanto ela era a verdadeira herdeira do Barnes Supermercados e Galerias. Mesmo que houvesse um desentendimento entre as filhas, não era responsabilidade dos pais reconstruir o relacionamento?

Kaleb sentiu seu coração doer por Scarlett e resmungou:

― Como... como eles ousam? ―

Ele ansiava por voltar ao apartamento de Scarlett e apenas... protegê-la com seu calor.