*** RETROSPECTIVA: Alrededor de hace nueve años ***

“Kate, el entrenador me llevará mañana a un torneo de tenis juvenil. Está patrocinado por la escuela. ¿Quieres venir conmigo?”. Carlos entró a la habitación de Kate mientras ella se probaba un vestido nuevo. Él silbó al verla y se sonrojó, sabiendo para qué era el vestido. “¿Eso es para el baile de fin de año?”.

Kate y Carlos aún tenían dieciocho años al final de sus días de escuela secundaria. Siempre habían ido juntos al baile escolar de fin de año como amigos durante la secundaria. Carlos era el mejor amigo hombre de Kate, y ella también tenía una mejor amiga mujer llamada Lyla.

Carlos tenía dieciséis años cuando se volvió parte de la familia Wright. Esto ocurrió después de que su padre y su madre murieran. Debido a las deudas de su padre, la casa de Manuel Ronaldo fue vendida al mejor postor. Se suponía que el servicio social tomaría la custodia de Carlos, pero los padres de Kate le abrieron las puertas de su casa para él.

La familia Wright no era un extraño para Carlos. Después de todo, eran vecinos. La antigua casa de Carlos estaba a tres cuadras de los Wright. Kate y sus hermanos habían sido amigos de Carlos desde que eran niños.

Al escuchar a Carlos preguntar sobre el baile, Kate se mordió el labio y sus ojos se entrecerraron. Respondió incómodamente: “Carlos, sobre el baile…”.

Antes de que Kate pudiera resumir, los ojos de Carlos se posaron sobre el nuevo brazalete alrededor de su muñeca. Preguntó: “¿Compraste otra jade?”.

Kate tragó saliva. Miró su brazalete de cuentas y le respondió a regañadientes a Carlos: “Esto… esto fue un regalo de Tyler”.

Al notar cómo Carlos se quedó en silencio, Kate le recordó: “Sabes que me gustan los jades. ¡Nunca puedo decirle que no a Tyler!”.

“Por cierto, me invitó al baile de fin de año y”. Ella frunció sus labios antes de admitir: “Dije que sí”. Se encogió de hombros, agregó: “¿Para variar? Todavía iremos a casa juntos”.

Hizo lo posible por ser cuidadosa con sus palabras. Cuando tenían diecisiete años, Carlos le había admitido a Kate cuánto le gustaba. Sin embargo, para Kate, lo veía como su mejor amigo y nada más.

Kate vio cómo Carlos tragaba. Su pecho se agitó, y cruzó los brazos sobre su pecho. Carlos miró hacia abajo, pareciendo estar herido por su decisión. Tartamudeando, dijo: “Siempre te ha gustado Tyler… Te gusta porque ocupó el puesto número dos en los torneos de tenis juveniles”.

“Oye, tú me lo presentaste en tus prácticas”, dijo Kate, tratando de echarle la culpa. “Y habrías ganado los torneos si hubieras ido”.

“No tengo dinero, Kate. No es que paguen los boletos de avión o la estadía en el hotel para los torneos”. Carlos le recordó. “La escuela solo patrocina partidos cercanos”.

“Papá puede ayudarte -”.

“Tío Ethan ha hecho suficiente por mí. Me dejó quedarme aquí y pagó por mi matrícula. No quiero molestarlo con mi tenis”, la interrumpió Carlos.

“Puedo hablar con papá, y estoy segura -”.

“No, no lo hagas, Kate. No lo hagas”, respondió Carlos débilmente. “Yo… yo encontraré mi propio camino”.

Un silencio incómodo se extendió entre ellos, pero pronto Carlos preguntó: “Kate, ¿alguna vez… me verás como algo más que solo un amigo?”.

Kate sintió que se le ponía la piel de gallina por todas partes. Se preocupaba sinceramente por Carlos, pero no sabía la respuesta a eso. Kate amaba estar cerca de Carlos. Lo amaba como a un amigo. La hacía sonreír y era su compañero constante desde la escuela a casa. Kate se sentía apegada a Carlos, pero no sentía esa chispa, ese cosquilleo en su estómago cuando sus manos se tocaban.

Se encontraba atraída por Tyler, el rival de tenis de Carlos en la escuela. Tyler se veía bien. Tenía un cuerpo bien definido. Era alto y con el pelo rubio oscuro. Además, era realmente encantador y confiado.

Para Kate, Carlos era simplemente Carlos. No era encantador. Carlos no hablaba con los demás como lo hacía con Kate. No se vestía para impresionar y seguía una rutina estricta. Iba a la escuela, a la práctica de tenis y luego se iba a casa. Carlos raramente socializaba, y esto se debía a que, en cambio, les servía a su tío Ethan y a su tía Samantha lo que sea que necesitaban en casa.

Para Kate, Carlos era uno de sus mejores amigos y no venía nada más en eso.

Fue porque Kate no respondió que Carlos respondió por ella. Dijo: “Tu silencio lo dice todo -”.

“Carlos -”.

“Está bien, Kate. Lo comprendo”. Se dio la vuelta sin decir más.

En los días que siguieron, Kate notó cómo Carlos la evitaba. Una vez, lo vio hablando con Hailey McKenzie y su padre en la escuela, pero cuando Kate le preguntó al respecto, sugirió que no era nada.

En el día del baile escolar, Kate esperaba que él la acompañara a la escuela. Hablaron en la sala de estar cuando él resopló y respondió: “No seré tu tercera rueda, Kate. De todos modos, Kaleb estará allí. Disfruta el baile”.

Kate pensó que su mejor amigo aún estaba molesto, pero tan pronto como giró sus talones hacia la puerta de la mansión, sintió un abrazo de Carlos. El abrazo era fuerte y cálido. Algo en su abrazo hizo que el corazón de Kate se detuviera.

Carlos dijo: “Cuídate, Kate. Quiero que seas feliz, siempre. Adiós”.

Al final, Kate asistió al baile con Tyler pero no disfrutó de su compañía. Sus bromas no eran divertidas, y justo cuando pensaba que podía identificarse más con Tyler, era tan arrogante que le irritaba su presencia.

Cuando Kate regresó a la mansión, Carlos no estaba. Como ya tenía dieciocho años, era libre de irse sin el consentimiento de Ethan y Samantha. Simplemente dejó una nota, diciendo que quería seguir su carrera en el tenis. Agradeció a la familia Wright por su amor y apoyo. Carlos prometió devolver el favor un día.

Días después, Kate y sus padres se enteraron que Carlos se fue con los McKenzie esa misma noche del baile. Volaron a otro estado donde entrenaría para ser un tenista profesional.

Al principio, Kate solo estaba enojada, y toda su familia lo estaba, pero pronto, la ausencia de Carlos se hizo sentir que Kate reconoció cuánto lo extrañaba. El dolor comenzó y Kate entraba y salía de un estado de angustia. Se arrepentía de haber perdido a su mejor amigo.

Con el tiempo, Kate admitió cuánto sentía por él y que tal vez su constante necesidad por la presencia de Carlos no se debía simplemente a la amistad sino al amor. Lamentablemente, se dio cuenta demasiado tarde.

*** FIN DE LA RETROSPECTIVA: Vuelta al presente ***

Después de narrarle todo a sus padres, Kate se limpió las lágrimas. Dijo suavemente: “Él me amaba”.

“Lo sabíamos”, expresaron sus padres al unísono.

“Todos lo sabíamos, cariño”, dijo Samantha mientras abrazaba a Kate. “También amabas a Carlos, pero eras demasiado joven para reconocerlo”.

“¿Tú pensabas eso?”, preguntó Kate, inclinándose hacia atrás.

“Dime, Kate. ¿Cómo podemos corregir esto?”, habló el padre de Kate. “Puedo manipular su próximo partido para captar su atención. Puedo hacer que lo secuestren si quieres”.

La boca de Kate se abrió. Se rio y respondió: “No, papá. No lo hagas. Eso es terrible”.

Respiró hondo y les contó sobre su reciente viaje a la gran manzana. Al final, dijo: “Creo que es feliz ahora”. Puso los ojos en blanco ante la mención del nombre. “Con Hailey McKenzie”.

“Después de ese viaje a Nueva York, he decidido dejarlo ir”, dijo Kate. “Me cansé. Después de nueve años, me cansé”.

Samantha la abrazó con más fuerza. Su madre sugirió: “No te preocupes, cariño. Hay una razón para todo. Encontrarás a tu amor verdadero pronto. Cuando llegue el momento, simplemente nos reiremos de esta parte de tu pasado”.

En ese momento, Kate le contó a su padre sobre sus planes de dejar la empresa. Ethan y Kate tuvieron un intercambio de miradas, pero ella insistió en lo que quería al final. Kate argumentó: “Necesito esto. Necesito este cambio, y realmente me gusta la moda. La Corporación Diamante Wright no había invertido en ese campo, papá. Este nuevo trabajo es más como yo”.

“Entonces comencemos una empresa de ropa”, sugirió Ethan.

“Pero papá, necesito experiencia”. Dirigiéndose a su padre, suplicó: “Por favor, papá. Además, ambos sabemos que se necesita tiempo para iniciar un nuevo negocio. Al menos, a través de esta empresa, ganaré la experiencia necesaria. Y cuando esté lista, podemos iniciar una empresa de ropa o tal vez una empresa de joyería”.

Con un suspiro, Ethan se rindió. Respondió: “Espero que esto te haga feliz, Kate. Puedes darle a tu hermano tu renuncia. Le diré que la apruebe”.

***

A continentes de distancia, un hombre estaba parado junto a la ventana de vidrio de su habitación de hotel, pensando en alguien. Recibió noticias de su asistente: “Señor, ella aceptó la oferta de trabajo. Redactaré el contrato. ¿Por cuánto tiempo quiere que sea el contrato?”.

El señor sonrió al pensar en esta persona. Respondió: “El contrato es para siempre”.

“Eh, ¿perdón, señor?”.