"Bennett, é hora de você se estabelecer com alguém."

Olhei para cima de onde estava descansando em meu sofá VIG Chesterfield, no meio do turno para não marcar o material, como havia me treinado para fazer. Ao pé dela estava minha mãe, que me lançava um olhar tão desaprovador que eu quase quase fez um movimento para se sentar corretamente. Sua expressão era a definição de decepção. Nariz fino arrebitado, lábios vermelhos diabólicos se contraindo. Eu já sabia para onde essa conversa estava indo e deixei minha bochecha cair no couro frio com um suspiro.

"Isso de novo?" Eu disse.

"Você tem quase trinta anos, Bennett", disse ela, cruzando os braços sobre o peito, as muitas pulseiras forradas com diamantes em seus braços tilintando enquanto ela se movia. Seu cabelo escuro estava preso em um coque apertado no topo da cabeça, dando-lhe uma aura severa.

Eu levantei uma sobrancelha para ela. "Tenho vinte e cinco anos. Realmente não acho que seja perto dos trinta."

"Seu pai e eu nos casamos quando tínhamos vinte e dois anos", disse ela com naturalidade. "É hora de você parar de brincar e criar escândalos e fazer nossa família ficar mal-"

"Eu não faço nossa família parecer ruim-"

"—E é hora de você começar sua própria família para que possamos dar uma vantagem ao próximo sucessor de nosso negócio", ela insistiu.

Empurrei-me para uma posição sentada, certificando-me de alisar meu colete, para não dar a ela outra razão para reclamar. "Então, você espera que eu conheça alguém hoje e me apaixone por eles, me case e tenha filhos? Não funciona assim. Bem, talvez funcione hoje em dia com todos os aplicativos de namoro por aí, mas Eu estou não assim."

— Há muitas moças interessadas em você. A filha de Cecil pede sua mão em casamento desde que vocês dois tinham cinco anos. Ela também é muito bonita.

Eu levantei uma sobrancelha para ela. "Casamentos legalmente arranjados não são mais uma coisa na América. Estamos em 2015, não em 1765. Não quero me casar com alguém só porque isso ajuda nossos negócios."

"Você quer um casamento feito de amor?" ela perguntou, sua voz assumindo um tom duro. "Famílias ricas se casam com outras famílias ricas para manter sua riqueza. É o que todos os nossos ancestrais fizeram antes de nós e o que continuaremos a fazer. É assim que mantemos nosso negócio vivo."

Discutir com ela era inútil. "Não estou interessado em casamento agora, só isso."

Ela diminuiu a pequena distância entre nós, pairando sobre mim de forma intimidante. "Eu te dei 25 anos de liberdade. Eu te dei tudo o que você sempre quis. Tudo que eu peço é que você me pague com a promessa de manter nosso negócio vivo."

"E eu vou, mas não agora." Eu respondi com firmeza. O negócio não iria a lugar nenhum em um longo tempo. Éramos basicamente os novos Hiltons. O que estava comendo nela? Por que ela estava de repente tentando forçar isso em mim?

"Você não tem mais escolha neste assunto. Se você não se acalmar, eu vou pegar seu carro e sua casa."

"EU ter esta casa e meu carro. Você não pode me ameaçar com isso."

Minha mãe sorriu cruelmente e senti um arrepio percorrer minha espinha. "Você acha que eu não consigo encontrar uma maneira de contornar isso?"

Por mais que eu desejasse que ela estivesse brincando, eu sabia que ela não estava. Eu me arrastei para fora do sofá, colocando minha mão no bolso onde estavam as chaves. "Espere um segundo."

"Esperar pelo quê?"

"Isso não é um pouco abrupto? Eu preciso de tempo para pensar sobre isso primeiro. Você não pode simplesmente entrar aqui e esperar que eu concorde com isso."

"Não deveria ser um choque, Bennett. Você pode agradecer a seu irmão por isso."

Uma onda de calor disparou pelo meu corpo. Mordi o lábio, apertando minhas mãos com tanta força que minhas unhas cravaram na palma da minha mão. Não caia nessa, eu me avisei. Ela só queria que eu recuasse.

E ela sabia onde doía mais.

"Seu irmão não me incomodaria tanto."

"Como você pode usar Lee contra mim?" Eu disse firmemente.

"A escolha é sua, Bennett."

"Eu vou... eu vou encontrar alguém." Não era como se eu tivesse escolha. Eu só tinha que pensar em uma maneira de sair disso. Rapidamente.

"Você poderia?"

"Sim."

"Bom."

"No entanto, eu quero que você me dê um ano."

Seus olhos se estreitaram. "Um ano? Por quê, exatamente?"

"Eu gostaria de encontrar alguém sozinha. Então, quando o ano acabar, eu a trarei para você e conversaremos sobre casamento. Você não pode realmente esperar que eu encontre alguém de repente e me case com ela, pode você? Pelo menos deixe-me conhecer alguns dos outros candidatos primeiro."

A sala estava mortalmente silenciosa enquanto minha mãe contemplava minha oferta. Eu podia sentir o suor se formando na minha nuca. Se ao menos ela concordasse com minha proposta, então eu poderia ter mais tempo para descobrir o que fazer sobre o ultimato que ela me deu. Se ela dissesse não... o que eu poderia dizer contra ela quando ela usou Lee como alavanca?

"Seis meses", ela finalmente disse.

"Seis?"

"Você pode ter seis meses para cortejar alguém", ela permitiu. "Nem mais um dia. Quando o tempo acabar, você deve trazer a garota que você escolher para mim e eu decidirei se ela poderá se casar com alguém da nossa família. Se ela falhar, você se casará com quem eu escolher."

Claro, haveria condições. Sempre houve condições. "Tudo bem", eu concordei, sabendo que ela iria conseguir o que queria, não importa o quê. Eu tinha que pegar o que eu pudesse conseguir.

As rugas em sua testa relaxaram e ela sorriu. "Ótimo. Você pode ficar com seu carro. Certifique-se de vir trabalhar hoje. Há alguém que você precisa demitir."

"Eu entendo." Eu respondi, observando enquanto ela girava nos calcanhares e se afastava de mim.

Assim que ela saiu, desabei de volta no sofá, sentindo uma dor de cabeça chegando. Por que ela era tão inflexível sobre o casamento? Eu estava perfeitamente contente com a maneira como estava vivendo minha vida - satisfatória e sozinha. Eu não sentia necessidade de uma namorada. E mesmo se eu tivesse qualquer um desses precisa, eu poderia encontrar um parceiro disposto no bar local.

Por enquanto, eu tinha que encontrar alguém para pelo menos fazer minha mãe pensar que era minha namorada. Não seria muito difícil. Não era como se eu não tivesse a aparência física para incitar alguém a fazer isso. Eu estava na capa de várias revistas de negócios. Combinado com minha personalidade educada e charmosa condicionada, eu sabia que era um bom partido. E se isso não bastasse, eu apenas mostraria a eles minha conta bancária.

Se ao menos o dinheiro pudesse me comprar uma namorada, pensei melancolicamente.

Então isso me atingiu.

O plano era simples. Encontrar uma mulher, contratá-la para namorar comigo por seis meses, fingir um rompimento logo antes de levá-la para conhecer minha mãe e depois alegar que estava com o coração partido demais para seguir em frente. Dessa forma, eu não seria forçado a me casar com um estranho e Eu teria permissão para ficar solteiro até conhecer a pessoa com quem deveria estar. Certamente minha mãe sentiria pena de seu filho passando por seu primeiro desgosto. Seria fácil.

Eu sorri para mim mesma, ajustando minha gravata.

E que comece a diversão.