Reviro os olhos e me puxo para fora da poltrona vermelha.

Cal já passou pela porta, indo em direção ao arco de pedra do outro lado do escritório aberto.

Apressadamente eu passo atrás dele e quase sou derrubado por uma linda garota morena com um fone de ouvido enquanto ela atravessa o chão.

Eu o alcanço assim que ele se aproxima do arco, e caminhamos juntos.

Do outro lado eu paro ainda no meu caminho e levanto as sobrancelhas em surpresa.

Entramos em um pátio interno circular. No centro, a estátua feminina que notei anteriormente está em um pódio e tem vista para um lago com bordas de pedra; a água tão clara e parada que reflete uma imagem perfeita do céu de verão que brilha através de uma clarabóia. Ivy se arrasta pelas altas paredes de pedra, contornando três outros arcos que se abrem em corredores que levam adiante. Todo o espaço cheira a uma mistura de velho e doce; como flores em um museu.

É lindo e tranquilo - um forte contraste com o escritório movimentado que acabamos de deixar para trás.

Cal faz uma pausa por um momento, dando à estátua de pedra um olhar estranho que não consigo ler, antes de caminhar apressadamente pelo pátio até um dos arcos do outro lado. Pode ser apenas minha imaginação, mas ele parece colocar o máximo de espaço possível entre ele e a mulher de toga.

Faço uma pausa para olhar para ele enquanto passo.

A estátua é claramente antiga, mas é familiar para mim. Eu me pergunto se já vi uma estátua da mesma mulher antes em um livro de história, ou galeria, ou algo assim. Parece que ela poderia ser uma Deusa Antiga, mas não tenho certeza de qual - maldito seja eu e não prestar atenção na aula de História.

Há algo enervante em seus olhos enquanto eu a encaro – quase sinto como se eles estivessem me observando, e estremeço involuntariamente.

Meu olhar vagueia até o pódio em que ela está e noto uma escrita esculpida nele. Parece uma lista de algum tipo. A pedra foi desgastada pelo tempo, porém, e eu aperto os olhos enquanto me esforço para lê-la.

1. Nenhum cupido deve ser igualado.

2...

"Senhorita Black," Cal diz bruscamente, capturando toda a minha atenção. "Eu não tenho o dia todo."

Suspiro e corro em frente, seguindo-o através do arco delineado pela hera, para o que quer que esteja do outro lado.

Entramos em um longo corredor que tem uma sensação muito mais moderna do que o pátio de pedra.

Ele emprega o mesmo esquema de cores do escritório: piso branco, com redemoinhos pretos estampados nas paredes. É mal iluminado por lâmpadas de velas falsas, e as portas se alinham no corredor.

Cal dirige-se para a direita no final - seus passos ecoando contra o linóleo. Eu ando atrás dele e entramos na sala.

Eu pisco algumas vezes enquanto meus olhos se ajustam ao ambiente.

Estamos em um espaço enorme e escuro. Feixes artificiais de luz afunilam através da escuridão, fazendo com que poças desbotadas de branco se acumulem nos ladrilhos pretos do piso. Uma vasta tela ocupa quase toda a parede oposta, cercada por centenas de monitores menores. Em cada um posso ver uma variedade de pessoas diferentes cuidando de seus afazeres diários; tomando café em um café expresso, tomando sorvete no parque, fazendo fila no caixa do Walmart e alguns até dormindo em suas camas.

Todo o lugar cheira a eletricidade quente.

Cal caminha até uma espécie de mesa de controle preta no centro da sala.

Está na altura de um pé, e nele posso ver um joystick, um teclado e uma série de botões vermelhos e âmbar. Ele clica em algo e as telas desaparecem na escuridão.

"O que é este lugar?" Eu digo terrivelmente "Quem são todas essas pessoas? Eles sabem que você os está observando? Você é um Serviço de encontros não a m*****a CIA."

Cal não olha para mim. Ele digita algo no teclado e um número de série aparece no meio da tela central.

"É assim mesmo?" ele responde preguiçosamente

Eu franzo a testa e me aproximo da mesa atrás dele.

"Você não respondeu minha pergunta."

Eu vejo suas sobrancelhas franzirem enquanto ele olha para a tela em frente.

"Nós estamos não um serviço de namoro. Somos cupidos. Quantas vezes devo dizer a você?"

Ele olha para mim, seus olhos brilhando prateados na escuridão.

"Eu não deveria estar lhe contando nada disso", ele continua, claramente irritado "Mas como você persiste - o monitoramento de nossos clientes geralmente é necessário ao estabelecer uma correspondência. Usamos alguns algoritmos estatísticos muito avançados para garantir que nossos clientes terminem no lugar certo, na hora certa. Mas infelizmente as estatísticas nem sempre podem prever o comportamento humano. Interferência manual às vezes é necessária."

Eu reviro os olhos. Eu não tenho ideia do que ele está falando.

"Agora", diz ele, olhando para a tela mais uma vez "estou prestes a lhe mostrar algo um pouco chocante. Algo que você pode não estar preparado para ver. Mas não tenho escolha."

Ele clica em entrar no teclado e uma cena começa a se materializar em preto e branco no monitor maior. Ele clica em outro botão; a tela se aproxima de uma pessoa na multidão.

Eu inalo bruscamente e sinto um choque repentino no meu coração. Minha pele está quente e fria enquanto uma mistura de sentimentos batalha dentro de mim.

Olhos brilhantes, bochechas com covinhas, no meio de uma risada; Eu reconheceria aquele rosto em qualquer lugar.

É minha mãe.

Mas como pode ser?

Minha mãe morreu há três anos.

Cal aperta um botão e a imagem na grande tela central pausa.

Não consigo parar de olhar para a mulher no centro do monitor. É minha mãe. Não há dúvida sobre isso; embora pareça mais jovem do que era quando morreu – talvez por volta dos dezenove anos.

Eu olho para Cal, a parte de trás dos meus olhos queimando.

"O que é isto? - pergunto com os dentes cerrados.

O olhar de Cal se afasta do monitor e se aproxima de mim. Seus olhos frios suavizam momentaneamente antes que ele pareça impassível mais uma vez.

"Sinto muito por sua perda", diz ele superficialmente.

Não digo nada, mas olho para a imagem da minha mãe.

Eu sempre desejei ter saído atrás dela em termos de aparência. Mesmo quando ela era mais velha, com a pele cansada e rugas leves, eu a achava linda; alto e gracioso, com cabelos loiros com mechas grisalhas e olhos verdes curiosos.

Ela não se parecia em nada comigo – eu pareço com o papai; curto e desajeitado com cabelo escuro que não vai fazer o que é dito.

Eu encaro seu eu mais jovem na imagem pausada - ela parece radiante.

"Você sabe como seus pais se conheceram?" pergunta Cal.

Eu olho de volta para ele em resposta.

O que é isso para ele?

"Por favor", ele diz "Apenas responda a pergunta."

Parte de mim quer ir embora. Mas eu não posso simplesmente me afastar dessa gravação da minha mãe.

Eu preciso ver.

Eu aceno lentamente.

"Em uma pista de boliche", eu murmuro "A pessoa atrás do balcão misturou seus sapatos."

Um olhar de satisfação aparece no rosto de Cal.

Ele aperta outro botão na mesa de controle; a imagem é reduzida e a gravação começa a ser reproduzida.

Eu levanto minhas sobrancelhas em surpresa.

É uma pista de boliche.

Observo minha mãe se mover graciosamente até o balcão, gentilmente tirar os sapatos de boliche e colocá-los na superfície.

Um atendente de uniforme listrado e boné de beisebol lendo: Boliche do castelo de dez pinos tira-os dela e os troca por um par de sapatos em um dos cubículos atrás dele. Não consigo ver seu rosto enquanto ele coloca um par de sapatos masculinos sobre a mesa.

Meu coração palpita. Esta é uma gravação do encontro dos meus pais pela primeira vez?!

Ela parece confusa por um momento, então percebe algo e j**a a cabeça para trás na risada. Mais abaixo no balcão, um homem de aparência idiota, com cabelos escuros e olhos escuros, está segurando um par de sapatos de salto alto.

É meu pai de dezenove anos.

Ele se aproxima. O som está mudo, então não consigo ouvir o que está sendo dito, mas posso dizer que meu pai acabou de contar uma de suas piadas idiotas; o rosto da minha mãe se ilumina do jeito que sempre fazia quando ele tentava ser engraçado.

Eles trocam de sapatos.

Cal pausa a tela.

Eu olho para ele fracamente, não querendo que a gravação pare.

"Como você tem isso?" Eu digo "Por que você está me mostrando isso?"

Ele não diz nada, apenas volta para a mesa de controle e move o joystick para a esquerda.

A gravação rebobina. Ele empurra o stick para a frente e o monitor dá um zoom no atendente da pista de boliche.

Ele está curvado sobre os cubículos, e eu começo a notar que ele troca os sapatos.

"Ele fez isso de propósito?" Eu pergunto, inclinando-me ligeiramente para a frente.

Cal avança a gravação e vejo meus pais se encontrarem novamente em tempo triplo. Então ele de repente faz uma pausa e volta a dar zoom no atendente.

Meu estômago cai, e dou um passo para trás em choque frio.

Seu rosto está erguido, observando meus pais, e agora posso ver abaixo do boné de beisebol listrado.

Eu sei exatamente quem ele é.

Este vídeo deve ter sido feito há trinta anos – mas ele parece o mesmo que é agora; cerca de dezessete anos, olhos afiados, cabelos loiros, pele lisa.

É Cal.