Tumango si Helen, ipinahayag niya ang bigat ng sitwasyon. “Akala ko noon... sinusubukan mo lang maging magalang. Kaya... iniwasan kong masyadong abalahin ka. Ang aking munting sakit ay hindi malaking problema. Hindi mo ako kailangang bisitahin nang madalas. Bibisitahin kita sa susunod na mga araw at tingnan kung gaano kalaki ang paglaki ng Smore."Kaya ipinaliwanag ito. Naniniwala si Helen na magalang lang siya sa kanya. Kaya naman madalas niyang iniiwasang bisitahin siya. Naiintindihan na ni Arianne. "Hindi ko gusto ang pagpapakasawa sa kagandahang-loob, at hindi ko gusto ang pagkukunwari. Dapat magpahinga ka. Aalis na ako ngayon."Inihatid siya ni Helen sa pinto nang personal. "Mag-ingat ka."Nananatili ang kaamuan sa mukha ni Helen habang pinagmamasdan itong umalis. Sa wakas natapos din ang mga taon ng sakit at sakit.Biglang humakbang si Aery. “Mom, aalis ako kinabukasan. Pwede ba kaming kumain ni Arianne at ng bayaw ko? Hindi ko pa nakikilala ang aking pamangkin…”Agad na nag
Kinagat ni Arianne ang labi niya at napahagikgik. “Kung sasabihin mo. Hindi ako tututol. Yung Janice Bell na yun, nasa kumpanya pa ba siya?”Pinikit ni Mark ang kanyang mga mata, yumuko, at lumapit sa kanya. Ipinatong niya ang mga kamay sa harapan ng katawan niya, na para bang handa siyang itulak pababa anumang oras. "Malamang nasa paligid pa siya... Naiisip mo ba siya?"Nagtaas siya ng kilay. “Nagtatanong lang ako. Hindi ka ba nag-o-overthink? Pumunta at gawin ang iyong trabaho. Sabay tayong uuwi kapag tapos ka na."Hindi niya ito pinakawalan at sa halip ay ipinagpatuloy ang kanyang mapang-aping paninindigan. Lumapit pa ito sa kanya. Napakalapit na nila ngayon kaya ramdam na ramdam nila ang hininga ng isa't isa. Kitang-kita niya ang maselang pisngi nito oh-so-clear. Napakapatas ng mga ito kaya kitang kita niya ang mga berdeng ugat sa ilalim ng kanyang balat. Nang iangat niya ang kanyang baba, bumaba ang tingin nito—ang makinis na leeg nito ang naglabas ng nakakatuwang halimuyak, na
Nagulat si Arianne. Sinasabi niya ba na pwede siyang magdala ng ibang babae dahil na-inform na niya kanina? Kahit pa malinaw ang layunin, sinong makatitiyak na walang mangyayari? Sino ang magsasabi na hindi siya magkakaroon ng labis na inumin o magsaya, at may nangyari dahil dito? Kahit anong isipin niya, hindi pa rin siya mapakali.“Hindi makakapunta si Tiffany dahil buntis siya, pero kaya ko itong gawin. Hindi ako natatakot sa panganib. Kahit na si Alejandro si Ethan, hindi niya ako sinaktan noong nakilala ko siya nang pribado, di ba? Dapat tulungan ko si Tiffany na bantayan si Jackson. Nag-aalala ako na hindi makontrol ni Jackson ang kanyang sarili…”Hinaplos ng isang kamay ni Mark ang baba niya at tumawa. "Malinaw na ikaw mismo ay nag-aalala, ngunit ginamit mo ang iyong matalik na kaibigan bilang isang dahilan, na sinasabi na balak mong i-stalk ang kanyang asawa. Sa totoo lang, hindi ako papayag na sumama ka sa akin. Hindi kita hahayaang kumuha ng kahit katiting na panganib. Maki
Ang tubig mula sa showerhead ay patuloy na bumabagsak sa kanila—ang kanyang basang-basang damit ay malinis na tinanggal. Hindi maimulat ni Arianne ang kanyang mga mata nang ilang sandali dahil napasok ang tubig. Sa sandaling iyon, hindi na mahalaga ang kahihiyang naramdaman niya. Gusto lang niyang kumuha ng tuwalya at punasan ang tubig sa kanyang mga mata dahil nakaramdam siya ng insecure na wala sa kanyang paningin.Inabot niya ang kanyang kamay para kumuha ng tuwalya base sa kanyang memorya, ngunit nahawakan na ni Mark ang kamay niya bago niya ito makuha. Wala siyang lakas ng loob na itulak siya palayo dahil madulas ang sahig at nagmakaawa sa kanya dahil sa insecurity. "May tubig ako sa mata ko, iabot mo sa akin ang tuwalya, pakiusap... hindi ko makita..."Ibinaba niya ang kanyang ulo at bumulong sa kanyang tenga, "Pwede mo akong hawakan kung natatakot ka, nandito ako..."Alam niyang sinasadya niya iyon at sinagot siya ng medyo apurahang tono, “Stop fooling around. Masyado akong h
Natagpuan ito ni Arianne na parehong nakakabigo at nakakatawa. Nag-iisip siya kung ano ang nangyari sa pagitan nila ni Smore—kaya si Mark ang problema sa lahat ng panahon. Parang naalala niya na hindi niya pinakain si Smore ng gatas nito kagabi. Palihim na ginamit ni Mark ang nakareserbang gatas para pakainin si Smore, di ba? Paanong hindi niya ito nakitang nakakapagod! Na-brainwash si Smore sa kalokohan ng kanyang ama!Galit na galit siyang pumasok sa kwarto. Nagulat si Smore sa biglang malakas na ingay. Inosenteng tinitigan siya ng mga mata nito, kurba ang labi. Walang oras si Arianne para alagaan si Smore at agad na sumugod at kumuha ng unan bago ibinato kay Mark. "Paano mo nagawa ito! Alam kong hindi ko dapat iniwan si Smore sayo ngayong gabi! Hindi ko alam na tuso ka pala?!" sabi niya.Nakita ni Mark na nalantad siya at sinabi nang may diretsong mukha, “Nag-aalala lang ako na masyado siyang na-attach sa iyo, at mapagod ka dahil doon. Ang aking mga pamamaraan ay maaaring hindi ta
Nagreklamo si Arianne, “Sino ang magiging partner mo? Pwede mo ba itong sabihin sa akin? Dahil siya ang magiging partner mo, kailangan mong magkaroon ng isang paraan ng body contact, halimbawa… hahawakan niya ang kanyang braso... Kaya dapat may karapatan akong magtanong, di ba?"Walang magawang sinabi ni Mark, “Hindi ba manners to hold onto our arms? Mag-relax, gagawin ko ang lahat para maiwasan ang anumang anyo ng body contact. Hindi ako sigurado kung sino ang partner ko dahil ipinaubaya ko na kay Jackson ang pag-aayos. Ang hula ko ay malamang na siya ay isang estudyante sa university na umaasa na kumita ng kaunting pera bilang part-time, kaya dapat itong isang simpleng kaso ng pangangalakal. Wala na talaga akong masasabi sayo dahil hindi ko naman siya kilala. Si Jackson ay palaging ang pinaka-pamilyar sa mga babae."Ngumuso si Arianne nang walang ibang sinasabi.Ibinaba siya ni Mark sa pintuan ng kanilang bahay bago nagmaneho. Pasado alas-tres na ng kaunti ang oras, at iniisip niy
Nagtanong si Arianne, “Nabanggit ba talaga niya?”Hindi itinago ni Helen ang katotohanan at sinabing, “Oo, kaya nga ipinapaalala ko sa iyo. Kung ano man iyon, anak ko siya. Pero wala siyang kinalaman sa iyo, kaya hindi mo kailangang maging manlambot sa kanya."Sa totoo lang, nagustuhan ni Arianne ang karakter ni Helen, hindi lahat ay nagawang masira ang lahat ng aspeto ng isang sitwasyon nang kasinglinaw ng ginawa niya. Si Helen ay may maraming mga merito na hindi maaaring makuha ng maraming tao maliban sa pagiging isang malakas, independiyente, at magandang babae, at ang mga natatanging katangiang iyon ay nagpangyari sa kanya na talagang kaakit-akit. Kung hindi, hindi siya nalilibugan ng kanyang ama.Sa gilid ni Mark, pasado alas sais na ng gabi. Dumating si Mark sa luxurious ball event, which was a front for a big party organized by familiar faces, ang pinagkaiba lang ay ang lahat ay maginoo at mas eleganteng manamit. Siyempre, ang gilas ay nasa ibabaw lang, dahil maraming maitim
Matapos matanggap ang number ng private room? Sabik na iniwan ni Jackson si Janice at sumugod kaagad. Kasabay nito ang pagpapaalam niya kay Mark sa pamamagitan ng text message.Nagpapagaling noon si Alejandro sa bahay dahil sa sugat sa paa, kaya wala siyang pagkakataong makalapit sa kanya. Sa pagkakataong ito, hindi niya hahayaang makawala!Itinulak niya ang pinto, at tumahimik ang silid. Bukod kay Alejandro at isang mataba at malangis na lalaki, may dalawang bodyguard at ilang babaeng kulang sa damit. Napatingin si Jackson kay Alejandro. "Sabihin sa lahat na umalis, kung hindi."Mahinahon siyang tinitigan ni Alejandro. Ikinumpas niya ang kanyang kamay, at ang mga bodyguard at mga babae ay tumayo at umalis. Takte namang umalis ang matabang matandang lalaki nang makita niya ito."Ang iyong network ng impormasyon ay mahusay. Hinihintay mo ako, hindi ba? Alam ba ni Tiffany na may dalang date ka?" Si Alejandro ay nagbuhos ng isang baso ng alak, ganap na kalmado.Pinagsalikop ni Jackso