Makalipas ang halos isang oras nang tuluyang nakatulog si Smore. Bumalik si Arianne sa kwarto sa isang nakakunot-noong, tahimik na nagtatampo na si Mark na nakaupo sa kanilang kama, naglalabas ng isang uri ng aura na matatagpuan lamang sa mga mapait na maybahay.Tumawa naman si Arianne. "Ano?""Ikaw," bulong niya. "Nagtatrabaho ka sa araw, at pag-uwi mo, nakatuon ka lang sa maliit na lalaki doon. Tapos sa wakas, matulog ka na! Ano, appendage lang ba ako?"Umakyat si Arianne sa kama at sa ilalim ng kumot. Nagpakawala siya ng isang nasisiyahan at nakakarelaks na buntong-hininga bago sumagot, "Buweno, sinasabi mo ba na hindi ako dapat pumasok sa trabaho, kung gayon? Sumang-ayon ka dito, bagaman; walang backsies. At saka, sa tingin ko ang buhay ay medyo maganda sa amin. I sleep with you every night than with Smore, you know, so honestly, mas marami akong oras na kasama ka kaysa sa kanya. Ngayon, hindi mo naman pwedeng maging berde ang atensyong ibinibigay ko sa isang bata, di ba? Anak m
Matagal na pinindot ni Jackson ang bell ngunit walang sumasagot sa pinto. Nagsimula siyang maghinala na iniiwasan ni Tanya ang pinto, kahit na nasa bahay, dahil lang sa napansin niyang siya iyon.Nagsisimula pa lang siyang mag-brainstorm ng workaround nang biglang tumunog ang boses ni Tanya mula sa kanyang likuran. "Anong ginagawa mo dito?"Lumingon si Jackson. Dumapo ang kanyang paningin sa mga produktong pagkain sa kanyang mga bitbit na bag at napagtanto na nagpunta lamang siya sa palengke. "May itatanong sayo."Bahagyang ibinaba ni Tanya ang ulo, medyo kinakabahan. "Um, o-okay... Buksan ko ang pinto, at makapag-usap tayo pagkatapos nating makapasok."Ang unang bagay na ginawa ni Jackson pagkatapos na pumasok sa unit ay tumingin sa paligid at sabihin, "Akala ko pinakasalan mo ang lalaking Jett na iyon. So, bakit ka pa niya pinapatira sa apartment unit na nirentahan mo?”Walang maisagot sa kanya si Tanya. Hindi niya alam kung may sariling bahay si Jett o kung magkano ang pera niy
Sinara ni Tanya ang kanyang bibig ng maigi na parang iniipon niya ang kanyang huling ounce ng lakas ng loob bago gumawa ng isang mahalagang desisyon. “Kaunti lang ang alam ko. Ang alam ko ay nagpapanggap si Alejandro na may kapansanan at nabanggit niya ang paglalaan ng tatlong taon sa pag-ibig kay Tiffany. Ang lahat ng ginagawa niya ay palaging para sa iisang layunin—gusto niyang paghiwalayin kayo ni Tiffany. Iyon lang, iyon lang ang alam ko. Sinabi ko na sa iyo ang lahat ng nalalaman ko, kaya mangyaring ilihim ito kay Tiffany. Pakiusap, dahil kung alam niya ang isang bagay tungkol dito, mamamatay ako!"Tatlong taon?Isang pangalan ang agad na pumasok sa isip ni Jackson: Ethan Connors.Si Ethan ang kaisa-isang taong minahal ni Tiffany sa loob ng tatlong taon. Siya rin ang lalaking nagselos kay Jackson.Biglang naramdaman na parang may tumubo na bakod ng mga dawag sa buong puso niya, na tumutusok sa kanya ng hindi mapakali. Kung si Alejandro ay si Ethan sa disguise, kung gayon ang l
Tumango si Jackson at hinila siya pabalik sa kanilang mesa, sinenyasan siyang tapusin ang kanyang pagkain habang winalis niya ang kanyang mga problema sa ilalim ng kanyang mental rug.Nagsisi siya na binanggit niya ang pangalan ni Ethan at tinakot si Tiffany ng ganoon. Upang maging patas, hindi niya talaga inaasahan na dadalhin niya ito nang husto—at ngayon ay nais niyang sabihin sa kanya nang may lubos na pananalig na namatay si Ethan sa South Africa. Ngunit ang mga bagay ay palaging tumangging pumunta nang maayos gaya ng inaasahan ng isa.Dumating ang katapusan ng linggo. Pinaalis ni Jackson si Tiffany sa lugar ni Lilian para sa araw na iyon at nangakong babalikan siya sa gabi. Pagkatapos, dumiretso siya sa Tremont Estate.Ikinuwento niya ang lahat ng nalalaman niya hanggang sa puntong ito kay Mark, na, sa kanyang bahagi, ay nagtagal upang suklayin ang impormasyon bago sinabing, “Hindi naman ganoon kahirap alamin kung si Alejandro Smith ay si Ethan Connors o hindi—kami lang. Kaila
Walang magawa ang head nurse. “Anong magagawa natin? May sinuman ba mula sa pamilyang Smith ang kamukha ng isang taong makakalaban natin? Urgh, kumuha ka na lang ng isa pang sample ng dugo sa pasyenteng iyon.”Naabutan ni Jett ang nurse at nabunggo ito bago pinalitan ang sample ng dugo sa bulsa ng na-swipe niya kanina.“Excuse me.”Kinapa ng nurse ang kanyang bulsa dahil sa ugali bago nakahinga ng maluwag nang makitang buo ang sample.Tumayo si Jett sa kanyang pwesto at naghintay hanggang sa makalayo ang nurse. Ipinagpatuloy na lamang niya ang pagsunod sa kanya pagkatapos nitong lumiko sa kabilang sulok.Pinanood niya ang nurse na ipinasa ang sample kay Jackson at mabilis na bumalik sa ward ni Alajendro. "Ginoo. Smith, ipinadala ni Jackson ang nars na iyon, na nagbigay sa kanya ng sample ng dugo. Pinalitan ko na ang dugo mo ng isa pang sample bago niya ito maihatid sa kanya nang hindi napapansin ng nurse."Alejandro’s mien turned icy, muttering, “Suspecting me already, huh? Iyon
"Umaasa ka ba na si Alejandro talaga si Ethan?" biglang tinanong ni Arianne.Natahimik si Mark, hindi siya sigurado kung anong ibig sabihin ng kanyang katanungan.Hindi na ipinagpatuloy pa ni Arianne na tanungin siya tungkol dito ngayong wala siyang natanggap na sagot. "Titingnan ko si Smore. Matulog ka ng maaga ngayong gabi."Bumalik sa katinuan ang isip ni Mark nang marinig niya ang pagsara ng pinto ng kwarto. Iniwan na naman siyang mag-isa ngayong gabi. Mula nang dumating si Aristotle, siya ay nananatili sa isang bakanteng space sa bahay. Maging si Mary ay parang mas mahalaga na kaysa sa kanya. Ang kadalasang ginagawa ni Arianne ay tanungin si Mary tungkol kay Aristotle pagkatapos ng trabaho araw-araw at siya ay parang walang silbi! Sa wakas ay dumating na ang weekend at si Arianne ay ganoon pa rin, ang kanyang mundo ay umiikot lamang kay Aristotle.Unti-unting binalot ng selos ang puso ni Mark. Paano siya makakatulog ng mapayapa ngayon? Dati, palagi niyang tinatawagan sina Eri
Naamoy niya ang alak sa kanyang hininga na unti-unting lumalapit sa kanya. Napalingon siya at sinabi. "Anong ginagawa mo? Matulog ka na kung lasing ka. Pagod na ako…"Biglang hinawakan ni Mark ang baba niya at pinilit siyang tumingin ng diretso sa kanya. Hindi nila nakikita ng malinaw ang ekspresyon ng bawat isa. Bumibilis pa rin ang tibok ng puso ni Arianne habang nangyayari ang lahat ng ito. Sa tuwing susubukan niyang umalis, hinihigpitan ni Mark ang kanyang pagkakahawak. Wala siyang pagpipilian kundi ang magpasakop sa kanyang kalooban. Ayaw niyang magpakita sa trabaho noong Lunes na may mga pasa.Habang mahigpit ang na nakadikit ang malambot na labi ni Mark, gulong-gulo ang isip niya sa alak dahil sa hininga nito. Siya pa rin si Mark, sa kahilanan na ipinapakita niya ang kanyang maamong mukha para kay Arianne. Hindi niya alam kung ano ang ginawa niya para magalit ang lalaking ito sa kanya. Hindi ba niya dapat tinanong iyon o hindi ba niya dapat inagaw ang kanyang baso ng alak?Sa
Lumapit si Arianne ng mabilis na parang walang nangyari, binuksan ang kwelyo nito at tiningnan. Isang tingin niya at napatalon siya sa takot sa kanyang nakita. Para sa ilang kadahilanan, ang lugar kung saan niya ito kinagat ay naging kulay pula at namamaga pa. Nakakatakot itong makita.Bumalik siya sa katinuan at nagtanong, “Siguro dapat mong lagyan ng gamot iyan? Pulang-pula nga ito. Napaka-sensitive naman ng balat mo…”Malandi siyang tinitigan ni Mark. “Hindi na, gagaling ito mag-isa. Hindi naman masyadong sensitive ang balat ko, pero ito ay nagiging sensitibo pagkatapos kong uminom ng alak at kung nakagat ito... Magiging okay na ito bukas."Mabilis namang nahulaan ni Jackson kung ano talaga ang nangyari dito, "Nasobrahan yata kayong dalawa kagabi..."Namula si Arianne nang marinig niya ito. "Anong sinasabi mo…"Nabigla sila nang tumawa ng malakas si TIffany, "Huwag ka nang magpanggap. Lalo lang itong nagiging totoo kapag nagpapanggap ka. Matanda na tayong lahat. Walang masama s