El joven, atado de manos, cayó de rodillas, sollozando.

—Lo siento, Dave. Lo hice por tu propio bien. Tienes veintiocho años y nunca has tenido novia, ni siquiera has coqueteado con alguien. Me preocupaba por ti, así que… ¡tomé cartas en el asunto!

Dave dirigió una mirada fría a las manchas de sangre en las sábanas y preguntó con tono helado:

—¿Cómo se llama?

—¿Qué? —Justin Wilson, su mejor amigo, lo miró confundido—. ¿Qué mujer?

Dave no había mostrado interés por ninguna mujer en veinte años, por lo que Justin había asumido que no le gustaban.

Anoche, él había enviado a alguien, pero no fue una mujer… ¡fue un hombre!

Entonces, ¿de qué mujer hablaba Dave?

Los ojos de Justin se abrieron de par en par con asombro.

—Dave, yo…

Antes de que pudiera decir más, Dave lo interrumpió con una rápida patada en el hombro.

—Revisa todas las grabaciones de seguridad de anoche —ordenó con severidad—. Encuentra a esa mujer, aunque tengas que registrar cada rincón de la ciudad. Y, por cierto, el encargado del proyecto en el extranjero acaba de morir de malaria. Si no la encuentras, tú tomarás su puesto de inmediato.

Justin miró atónito la imponente figura frente a él, tardando unos segundos en procesar sus palabras.

No podía evitar preocuparse por aquella mujer.

Todo el mundo sabía lo despiadado que era Dave. Si vivía o moría, dependía de su estado de ánimo.

Quienquiera que hubiera estado con Dave la noche anterior tuvo el descaro de abandonarlo así como así.

****

Mientras tanto, la mujer en cuestión, Bianca, tomó un taxi directamente a casa.

La cruel conspiración de Stacey y Haris se repetía una y otra vez en su mente. Llena de furia, apretó los puños con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en su piel.

No, no podía dejar que se salieran con la suya.

Tenía que tomar medidas.

Tenía que exponer sus verdaderas intenciones.

Tras calmarse y organizar sus pensamientos, Bianca regresó a casa con una expresión tranquila, fingiendo que nada había ocurrido.

Tan pronto como entró, su padre, Peter Scott, se levantó del sofá.

—¿Dónde estuviste anoche? Llamé a tu profesora y me dijo que nunca volviste al dormitorio —preguntó en un tono bajo, pero severo, con los ojos clavados en ella.

La mirada furiosa de Peter era intensa, y parecía estar a punto de explotar.

—Peter, cálmate. Enojarte no servirá de nada. Bianca es joven y todavía está aprendiendo —intervino Stacey con una voz amable, fingiendo comprensión para calmar a Peter. Luego, se volvió hacia Bianca con una expresión preocupada, pero completamente falsa.

—Bianca, no te sientas mal por el enojo de tu padre. Solo estamos preocupados por tu seguridad. Imagínate nuestra angustia cuando nos enteramos de que no volviste al dormitorio. Temimos que algo horrible te hubiera pasado. No es por la reputación de nuestra familia, sino por ti.

Los ojos de Stacey mostraban una aparente preocupación mientras hablaba. Si Bianca no la hubiera escuchado conspirar con Haris la noche anterior, su actuación de "madre preocupada" podría haber funcionado.

Pero ahora, Bianca veía con total claridad.

Las palabras de Stacey solo avivaron aún más la ira de Peter.

—¡Tonterías! ¡Tienes más de veinte años y sigues comportándote como una niña! Parece que te he consentido demasiado. Hoy aprenderás una lección.

Peter agarró un bastón y lo levantó para golpear a Bianca.

¡Justo antes de que el golpe la alcanzara, Bianca se arrodilló rápidamente ante su padre!

—Papá, lo siento. Salí con unos amigos a jugar cartas anoche y perdí la noción del tiempo. Mi teléfono se quedó sin batería, así que no pude llamarte. No quería preocuparte.

Peter se detuvo, sorprendido por su disculpa.

Antes, Bianca siempre discutía con él por todo.

Su relación se había deteriorado con el tiempo.

¿Qué estaba pasando ahora? ¿Por qué parecía otra persona?

Bianca sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Stacey siempre manipulaba a su padre, y ella aún no tenía pruebas de sus conspiraciones. Si le contaba todo en este momento, él le creería a Stacey en lugar de a ella.

Así que decidió actuar obediente y esperar el momento adecuado para atacar.

—Papá, Stacey no es mi madre biológica, así que no me entiende como tú. Tú me conoces mejor que nadie, y nunca haría nada para dañar la reputación de nuestra familia.

Las lágrimas llenaron los ojos de Bianca mientras hablaba, dándole un aspecto vulnerable y sincero.

A pesar de su divorcio con Madison, la madre de Bianca, Peter siempre había sido un padre afectuoso.

Escuchar la disculpa de Bianca suavizó su corazón.

Guardó el bastón y dijo en un tono más calmado:

—Está bien, me alegra que te hayas dado cuenta de tu error. Solo ten más cuidado la próxima vez, ¿de acuerdo? Ahora, levántate.

Ver que Peter la perdonaba con tanta facilidad molestó a Stacey, pero tuvo que mantener la compostura.

Ocultando su frustración, forzó una sonrisa.

—¿Ves? Todo fue un malentendido. Bianca es una buena chica; nunca haría nada malo. ¿Verdad, Bianca?

Bianca entendió la insinuación, pero mantuvo su sonrisa, aunque sus ojos permanecieron fríos.

—Oh, Bianca, tu padre tiene algo que decirte —Stacey le dio un leve empujón a Peter y le dirigió una mirada significativa.

Peter suspiró y volvió a sentarse en el sofá.

Se aclaró la garganta antes de hablar con tono serio.

—Bianca, lo he pensado bien, y Stacey tiene razón. No debería obligarte a un matrimonio que no deseas ni impedirte casarte con alguien a quien amas.

Bianca frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir, papá?

—Aunque Haris no provenga de una familia adinerada, ustedes se preocupan el uno por el otro. Y eso es lo que realmente importa.

El rostro de Bianca se endureció al escuchar esas palabras.

¿Por qué su padre había cambiado de opinión de repente?

Desde el principio, Peter nunca había aprobado su relación con Haris. Siempre lo vio como un oportunista que solo quería casarse con una mujer poderosa para ascender socialmente.

Antes de que Bianca conociera a Haris, su padre ya le había elegido un esposo: Isaac Ford, el hijo menor de la familia Ford.

Pero Isaac era un mujeriego problemático, y Bianca nunca le tuvo simpatía.

Esa fue la razón por la que ella y su padre discutían tanto.

—Esta mañana escuché que Isaac se metió en una pelea en un club nocturno por culpa de una prostituta. ¡Salió en las noticias! No podría perdonarme si te obligara a casarte con alguien como él —dijo Peter, suspirando—. Mientras Haris te trate bien, no me opondré a su relación. Cuando puedas, invítalo a casa. Podemos hablar sobre su compromiso.

¡¿Qué?! ¿Compromiso?!

Bianca se quedó atónita.

Peter asintió.

—Tu cumpleaños está cerca. ¿Por qué no comprometerse ese día? Así lo celebramos por partida doble, y la familia estará feliz. Ya no eres una niña, Bianca. Es mejor que aseguremos tu matrimonio para que no tenga que preocuparme por ti.

Bianca sintió un escalofrío en la espalda.

Esto solo podía significar una cosa.

Stacey había estado manipulando a su padre a sus espaldas.

Ahora todo tenía sentido.

La urgencia de Stacey por casarla con Haris no era una buena señal.

Después de lo que vio anoche, no podía permitirlo.