Santiago viu-a sair e ficou no seu gabinete, pensativo, de braços cruzados, com o olhar vazio.

Uma batida suave e reconhecível na porta fê-lo sair do seu silêncio algo solene.

Era certamente Eduardo.

-Entre.

O pai entra rapidamente, com um sorriso triunfante e alguns documentos nas mãos.

O jovem suspirou ao olhá-lo nos olhos e recostou-se no seu lugar com resignação.

-Bem, pai, desta vez ganhaste... safaste-te.

O homem mais velho deixou os papéis sobre a secretária e sentou-se na cadeira grande e brilhante do escritório do filho, antes de responder:

-Ganhámos os dois, Santiago. Aquela mulher vai trabalhar bem, tenho a certeza, e vai ajudar-te no que precisares. Trouxe-te o currículo dela, nem sequer olhaste para ele.

-Confio no teu julgamento....

De qualquer forma, deixo-o consigo. Os contactos dela estão aí para que os veja... e para lhe mostrar que não a contratei por capricho ou por pena. Ela tem excelentes qualificações.

O jovem respondeu com irritação, pressionando o dorso do nariz entre o polegar e o indicador.

-Está bem, pai, eu vou ver o que se passa. Se isso te deixa mais descansado...

Edward olhou para ele, curioso.

-O que é que se passa, ainda queres uma jovem sem formação só para saciar os teus instintos naquela secretária? Ainda te incomoda que eu não tenha escolhido uma mulher deslumbrante de vinte e poucos anos para te excitar? Porque não me parece que vá ter muita dificuldade em arranjá-las por si próprio....

O filho ficou em silêncio. Não era isso que o estava a incomodar nesta história da secretária com quatro décadas.

Mas ele também não sabia o que é que o deixava desconfortável.

-É... não é isso. Não me sinto bem. Dói-me a cabeça...

O pai levantou-se.

-Bem, então deixo-te trabalhar... Vou dizer à Judy que te arranje um analgésico.

O homem saiu em silêncio, sabendo que o filho estava a mentir, enquanto Santiago examinava os documentos que tinha à sua frente.

Muriel Marquez era interessante.

E sim.

Ele não mentia.

Por um breve momento, imaginou-a na sua secretária, e não propriamente a trabalhar.

Quando a reunião com os recursos humanos terminou, Muriel saiu da empresa com um olhar luminoso, apanhou o autocarro para o banco, depositou o grande cheque cheio de entusiasmo, a sua primeira poupança real em anos, e retirou uma pequena fração para ir ao centro comercial comprar roupa para o escritório.

Escolheu alguns conjuntos simples mas versáteis, nas cores que gostava e que, sobretudo, se adaptavam às suas medidas actuais, em particular as camisas.

Comprou ao Joaquim o novo jogo que ele andava a pedir há meses e um romance de fantasia da saga que ele adorava.

E, finalmente, escolheu uma prenda para a sua irmã, que estava sempre presente quando ele precisava dela.

Regressou à sua casinha, exausta, mas feliz.

Quando a irmã a viu entrar, adivinhou as boas notícias, pois o rosto de Muriel nunca tinha conseguido esconder nada:

-Sim, eu sabia que ias conseguir, apesar do teu fato horrível!

-Mais respeito pela tua irmã mais velha!

-Estou tão feliz por ti... mesmo que te dê luta....

Ele abraçou-a.

-Eu sei, Sabrina. Obrigada... e foi por isso que te trouxe um presente. Pedi um adiantamento e o meu patrão aceitou. Então fui às compras...

Os olhos da irmã brilharam.

-Uma prenda? O que é?

Muriel sorriu e estendeu a caixa.

-Olha para isto...

Sabrina abriu a embalagem com entusiasmo, encontrando algo que desejava há anos: um portátil novo e mais rápido para continuar a trabalhar nos desenhos que adorava e para prosseguir os seus estudos na escola de Design de Vestuário.

Os seus olhos encheram-se de entusiasmo.

-Obrigada, Muriel, não devias ter gasto tanto. Precisavas de poupar.

-Eu sei, mas tu mereces. Sem ti não teria podido cuidar do Joaquín tão bem como tenho feito....

-Fizeste um bom trabalho com esse menino, Muriel. Hoje ele tomou o pequeno-almoço sem problemas e foi para a escola. Depois almoçámos e agora está no quarto, tão sossegado quanto possível... não é difícil tomar conta dele, posso garantir-te...

Muriel sorriu com uma ponta de tristeza, lembrando-se que nem sempre foi assim, que há quatro anos os pesadelos não o deixavam dormir.

Vou vê-lo, também lhe trouxe presentes...

Sobe as escadas com o saco numa mão e b**e à porta do quarto do filho.

Silêncio.

Abre a porta e encontra-o a escrever no caderno com os auscultadores postos. De repente, viu-o tão grande que se sentiu invadida pela nostalgia.

Lembrou-se de quando ele era pequeno e ela podia segurá-lo com um braço e isso fê-la sorrir de novo.

Lentamente, aproxima-se e toca-lhe no ombro, tirando-o da sua concentração.

Joaquín tirou os auscultadores e sorriu-lhe calorosamente.

-Não sabia que tinhas voltado, mãe... Conseguiste o trabalho?

Ela sorriu-lhe de volta.

-Sim! Começo amanhã, mas já tenho o meu primeiro ordenado - tirou a mala que escondia atrás das costas e estendeu-lha. Foi por isso que te trouxe um presente....

Os olhos do adolescente brilharam.

-Uma prenda?

Ele abriu-a apressadamente e a sua excitação aumentou quando descobriu o que Muriel lhe tinha comprado.

Só o facto de ver aquela luz no rosto dela valia qualquer sacrifício que ele tivesse feito nos últimos doze anos.

Ver aquilo fê-la esquecer aquele inútil do Javier e toda a sua mágoa.

O jovem abraçou-a.

Obrigado, mãe, és a melhor e a mais bela", lisonjeia-a e depois levanta as mãos castanhas num gesto de súplica: "Posso tocar agora? Só por um bocadinho, estou quase a acabar os trabalhos de casa.

Ela acenou com a cabeça.

-Claro, filho. Eu aviso-te quando o jantar estiver pronto.

Se ao menos no seu futuro, de agora em diante, houvesse muitos dias assim.

Por um momento, enquanto cozinhava, pensou em Santiago Esquivel.

Não exatamente nele, mas na situação inédita de desejar um homem ao seu lado, apesar de o seu patrão ser demasiado jovem para ela.

Nos últimos anos da sua vida, sentira-se realizada na maternidade, na sobrevivência quotidiana.

Naquele dia, sentindo um calor familiar a agitar-se nas suas entranhas, começou a duvidar.

Mas mais tarde, durante o jantar, conversando e rindo com o filho e a irmã, ela descartou essas dúvidas.

O comboio do amor tinha passado por ela e as suas prioridades eram outras.

A sua existência, tranquila e feliz, era suficiente.

Ou assim pensava Muriel.

Por outro lado, na sua luxuosa casa, Santiago Esquivel sentia-se inquieto.

A sua vida agitada, as festas, a fuga às obrigações, as viagens... nunca o tinham feito sentir-se completo.

Faltava sempre qualquer coisa.

Mas ele não ficava como um idiota a olhar para o teto do seu quarto.

Tinha dezenas de convites para festas, jantares, espectáculos...

Naquela noite, como em tantas outras, Santiago vestiu um fato feito à medida, que marcava a sua figura perfeita, e saiu para um dos seus jantares, depois para o teatro e, finalmente, para uma festa num clube exclusivo, onde várias mulheres o rodearam instantaneamente.

Não sabia bem como tinha acontecido, mas acabou por ficar com o corpo colado a uma mulher jovem, alta, com seios grandes, cabelos castanhos e olhos dourados.

Uma mulher acomodada, com uma conversa vazia mas lábios escorregadios, gostos íntimos algo excêntricos e curvas convidativas.

Ele não sabia bem como tinha acontecido, mas eram as primeiras horas da manhã seguinte e Santiago Esquivel estava a bater na mulher que gemia com uma certa raiva, em cima da sua secretária nua, no seu escritório impessoal, no último andar daquele edifício imponente onde ele não queria estar.

Adormeceu, agarrado à cintura fina da sua companheira, no largo cadeirão do seu local de trabalho.

E não sonhou com nada.

Tinha bebido o suficiente para ter a certeza disso.