A nave já estava pousando na pista de pouso entre a cidade e o vale arborizado de Zonam. Xi Zhang respirou fundo, ainda um pouco ansioso com o reencontro que teria com sua família.

Ele esteve viajando a mais de uma semana enquanto a nave deixava outros soldados e oficiais pelo caminho. Xi Zhang era um dos últimos a descer e outros três jovens seguiam logo atrás dele.

O jovem Bronze não tinha ficado surpreso quando Primeira Lança, Braço Direito e Flecha foram até ele logo após a unidade ser liberada de seus serviços. Os três jovens soldados do Vale das Tribulações não tinham para onde voltar já que não faziam mais parte dos soldados do Vale e por isso tinham questionado Xi Zhang se poderia acompanha-lo como guarda-costas.

Feliz pela presença dos confiáveis soldados, Xi Zhang aceitou prontamente os três jovens sob seus serviços e os levou com ele até Zonam. Ele ainda não sabia exatamente o que seu irmão e os Grande Conselheiros esperavam dele, mas o que quer que fosse, seria bom ter soldados confiáveis em volta dele.

Um solavanco sacudiu o quarteto quando a nave finalmente se estabilizou e a comporta traseira se abriu ao mesmo tempo em que uma rampa avançava, se conectando com o chão.

Respirando fundo mais uma vez, Xi Zhang começou a avançar. O que quer que fosse acontecer agora que ele tinha voltado para Zonam, ele só iria descobrir depois de seguir em frente.

Assim que saiu da nave, o quarteto foi recebido por uma unidade militar de vinte homens, alinhados em duas filas com dez de cada lado em posição de sentido com lanças apontadas para cima. Entre a neve e os vinte soldados se encontrava o Tash responsável pela unidade e uma mulher usando roupas finas e bem justas em suas curvas.

A mulher e o oficial estavam de cabeça baixas, curvados para frente com o punho direito dentro da mão esquerda e assim que Xi Zhang e seus três jovens guarda-costas desceram da nave eles se pronunciaram.

- Seja bem-vindo de volta, Mush Xi Zhang. – Os vinte soldados repetiram a ladainha assim que o oficial e a mulher terminaram de falar.

Os olhos de Xi Zhang se arregalaram um pouco quanto a dupla levantou a cabeça após o cumprimento. A mulher não era ninguém menos que a Conselheira Li Zhang, a mesma que o tinha guiado para casa após o primeiro ano na Academia Militar Imperial.

Já o oficial era outro rosto familiar para Xi Zhang. Sendo um ano mais velho que o jovem Mush, Hono Zhang era outro aluno da Academia Militar Imperial e um que tinha conseguido se formar com ótimas notas.

Pelo visto ele conseguiu algumas conquistas durante as batalhas aqui em Zonam. Xi Zhang pensou enquanto avaliava seu primo com cautela. Ele se lembrava que Hono Zhang tinha uma certa rivalidade com ele após suas conquistas em seu primeiro ano na Academia eclipsarem um pouco da formatura bem-sucedida dele. Mas olhando agora, Xi Zhang não conseguia ver nada do antigo rancor na expressão de seu primo.

- Toda Zonam comemora suas conquistas nesses dias sombrios. – A Conselheira falou chamando a atenção de Xi Zhang de volta para ela. – Adoraria ouvir em primeira pessoa sobre suas histórias lá no sul, mas infelizmente sua presença é esperada diante do Patriarca.

- Nada mais do que o esperado. – Ele respondeu dando um fraco sorriso. – Conselheira Li, poderia pedir para que alguém conseguisse alojamentos para meus guardas pessoas? – Ele se virou apontando para os três jovens atrás dele. – Eles me serviram bem no sul e juraram lealdade a mim como Mush.

- Sangue novo e bravos guerreiros são sempre bem-vindos em tempos como esses. – A Conselheira falou devolvendo o sorriso de Xi Zhang. – Tash Hono, pode pedir para que um de seus soldados guie os guardas do Mush até os alojamentos?

Hono Zhang assentiu e se virou, chamando o soldado mais próximo para que se aproximasse dele e da Conselheira. Li Zhang então instruiu que o soldado levasse os três jovens soldados para os alojamentos principais onde eles deveriam receber quartos para descansar após a longa viagem. Ela lembrou o soldado que deveria informar ao encarregado dos alojamentos que os três não eram soldados normais, mas sim os guardas pessoas do Mush Xi Zhang.

Após ouvir as ordens da Conselheira, o soldado convocou os três guarda-costas de Xi Zhang que após receber a silenciosa permissão dele começaram a seguir o soldado em direção aos alojamentos.

- Vamos? – Hono Zhang perguntou já se virando sem esperar pelas respostas dos outros dois.

Xi Zhang e a Conselheira Li seguiram em silencio atrás do Tash enquanto a unidade dele os cercava de maneira protetora. O jovem Mush não sabia do que eles estavam sendo protegidos ali no centro da cidade, mas após andar por um tempo e começar a atravessar as ruas de Zonam, ele percebeu que o povo estava um pouco inquieto, com olhares rápidos e nervosos em volta.

Se aproximando da Conselheira Li, ele perguntou em voz baixa.

- O ataque foi tão ruim que deixou nosso povo nesse estado?

Li Zhang olhou em volta, seus olhos brilhando com tristeza enquanto ela observava o povo de Zonam transitando pelas ruas. Com um suspiro ela começou a explicar.

- O massacre nas terras abertas e o cerco consumiu muito do povo, mas a morte de seu pai foi o golpe que os abalou verdadeiramente. – Melancolia preenchei a expressão da Conselheira. – Ele era um bastião de confiança para todos nós, sua morte foi mais sentida do que esperávamos.

Ela balançou a cabeça tentando afastar a melancolia e seus ombros caíram por um momento enquanto ela suspirava.

- Já faz mais de um mês que os conflitos cessaram, mas muitos ainda temem que o inimigo surja mais uma vez para nos ameaçar. – Hono Zhang comentou da dianteira sem se virar para os outros dois. – E além disso, Zonam está abarrotada de pessoas, tanto os nativos da cidade quanto aqueles que viviam nas terras abertas e tem medo de voltar para suas casas agora.

O Tash falava tudo isso com uma naturalidade, como se nenhum daqueles preocupantes fatos significasse algo para ele. Xi Zhang achou o comportamento de seu primo um pouco alarmante, mas se negou a tentar comentar alguma coisa. Ele não tinha ideia de como Hono Zhang reagiria a um comentário critico seu.

Mesmo que sua linhagem fosse mais importante que a de seu primo dentro da Família e seu posto militar mais alto, Xi Zhang preferia evitar discordâncias entre as fileiras de sua Família.

Eles atravessaram as ruas de Zonam e em pouco tempo chegaram aos portões que levavam a grande escadaria que se conectava com o Grande Salão. Lá, Hono Zhang se despediu, fazendo sinal para que sua unidade assumisse uma postura de vigia ao lado dos soldados já posicionados ali.

Enquanto isso, Xi Zhang e a Conselheira Li continuavam em frente, subindo a longa escadaria, a mesma que tiveram que subir da última vez que Xi Zhang tinha retornado para Zonam.

Os dois subiram lentamente, sabendo que se apressar só os cansaria antes de chegar ao destino deles. Enquanto subia degrau após degrau, o jovem Mush ia se preparando para o que o aguardava. Quando entrasse no Grande Salão, não encontraria mais seu pai sentado na cadeira de Patriarca da Família, esse lugar agora pertencia a Raim.

Quais outros rostos eu não verei mais no Grande Salão? Ele se perguntou enquanto chegava cada vez mais perto do final da escadaria. Quantos antigos oficiais militares e Conselheiros de Zonam ainda estarão vivos?

Muitas perguntas preenchiam a mente de Xi Zhang, mas ele sabia que logo teria suas respostas.

Assim que os dois chegaram ao topo da escadaria, eles se depararam com um pátio com jardins em forma de meia lua dos dois lados e o Grande Salão logo a sua frente. Um monumental edifício onde aconteciam todas as importantes decisões de Zonam, assim como a porta de acesso para a propriedade privada dos Zhang em Zonam.

Assim como no passado, um grupo de guardas trajando um uniforme vermelho com armaduras blindadas portando o caractere izanita para os Zhang fazia vigília no pátio, mas desta vez o grupo era composto com dez guardas, formando duas filas de cinco homens cada.

Xi Zhang deu um olhar avaliador aos guardas e não reconheceu nenhum deles já que usavam elmos com viseiras, mas mesmo assim aceno a cabeça em uma saudação silenciosa que foi devolvida por todos os dez.

Li Zhang continuou ignorando os guardas como sempre e seguiu em direção aos portões de entrada do Grande Salão onde um homem de meia idade estava esperando. Pelas roupas do homem, estava meio obvio que ele era outro Conselheiro dos Zhang, mas já que o Mush não conseguia lembrar seu nome, então só podia significar que ele era um Conselheiro menor e sem muita influência ou alguém que tenha ganhado seu posto na ausência dele.

O Grande Salão continuava tão magnifico quanto Xi Zhang se lembrava. Seu interior era gigantesco, com espaço suficiente para acomodar centenas de pessoas com seus magníficos pilares sustentando o teto tingido de vermelho.

Nos cantos do Grande Salão, agrupados em pequenos grupos atrás dos pilares para que o centro do salão estivesse vazio, estavam dezenas e mais dezenas de membros da Família Zhang. 

Um rápido olhar indicou que a maioria deles eram Conselheiros menores ou oficiais do exército de Zonam. Muitos se viraram quando viram Xi Zhang entrando ao lado da Conselheira Li e do Conselheiro de meia idade.

Li Zhang fez um gesto para Xi Zhang, o chamando para o canto do Grande Salão enquanto ela indicava com os olhos que um grupo de Conselheiros estava em conferencia com o alto escalão da Família.

Do outro lado do Grande Salão se encontrava uma escada que levava para três plataformas. Na primeira se encontravam os quatro Grandes Conselheiros que eram aqueles que estavam falando com os Conselheiros menores no centro do salão.

Na segunda plataforma estava uma jovem mulher com um pouco mais de vinte anos com um casal de crianças sentados ao seu lado quietamente e na última plataforma, sentado em um majestoso trono de madeira negra, estava o atual Patriarca dos Zhang, Raim Zhang.

Assim que o jovem Mush tinha entrado no salão, ele tinha percebido que os olhos de seu irmão mais velho tinham se focado nele, praticamente ignorando os Conselheiros que falavam no centro do salão, mas pelo menos ele tinha tido o bom senso de não os interromper, deixando que os Grandes Conselheiros ouvissem e lidassem com os problemas.

Xi Zhang tentou não prestar tanta atenção no novo Patriarca, focando um pouco no que os Conselheiros tinham a dizer. Ele entendeu rapidamente quais eram os problemas que afligiam Zonam no momento. Por mais que não tivessem tido problemas com Exilados ou Predadores nos últimos dias, eles estavam tendo que lidar com um novo tipo de problema.

Zonam estava superlotada com quase toda a população das terras dos Zhang, e quase todos as Fortalezas Externas tinham sido destruídas, a única outra grande propriedade dos Zhang ainda de pé era a Fábrica de Enerjom.

Graças ao Vale atrás da cidade, eles ainda tinham como alimentar a população, mas isso logo chegaria a um limite, além de que o comercio na região estava estagnado.

Alguns minutos depois e os Conselheiros encerraram o relatório deles, sendo dispensados em seguida pelos Grandes Conselheiros que possuíam expressões pensativas enquanto avaliavam silenciosamente a situação deles.

- Venha a frente, Mush Jiro! – Um dos Grandes Conselheiros se pronunciou.

Um velho oficial trajando um colete pressurizado vermelho escuro se destacou ao sair de um grupo de Conselheiros e oficiais em um canto do salão. Olhando para seu tio, Xi Zhang percebeu que Jiro Zhang parecia muito mais velho do que realmente era.

Os cabelos dele estavam muito mais grisalhos do que antes, suas costas estavam levemente encurvadas agora e seu rosto demonstrava seu cansaço. Mas mesmo com tudo isso, ele fez uma saudação perfeita ao novo Patriarca enquanto se curvava para frente.

- Jiro Zhang saúda o Patriarca e os Grandes Conselheiros. – Ele falou respeitosamente antes de assumir uma posição militar de sentido.

- Pode relaxar, Mush Jiro. – Raim falou fazendo com que os sussurros dos Conselheiros e oficiais militares se silenciassem. Esta era a primeira vez que Xi Zhang via seu irmão falando no Grande Salão. – O senhor foi convocado aqui hoje para receber as congratulações pelas suas conquistas nesses tempos difíceis. – Se levantando, Raim sinalizou para três Conselheiros que avançaram, cada um com uma bandeja prateada onde se encontrava um pergaminho. – Primeiro, deixe-me agradece-lo novamente pela defesa excepcional da Fábrica de Enerjom. Suas ações rápidas nos garantiram a proteção de nossa maior fonte de recursos assim como manteve boa parte de nosso povo em segurança.

Fazendo um sinal para que o primeiro dos três Conselheiros avançasse, o Patriarca continuou.

- Segundo, preparamos três recompensas para o senhor. A primeira dessas recompensas é o título definitivo de Senhor da Fábrica de Enerjom, que será de agora em diante nomeada como Fabrica Jiro. Desse momento em diante seus herdeiros podem assumir o comando da Fábrica, mas caso seus serviços se mostrem prejudiciais a Zonam, o título pode ser revogado deles. – Raim fez uma pausa enquanto Jiro Zhang se curvava mais uma vez em agradecimento após receber o primeiro pergaminho. Aproveitando a pausa, o Patriarca fez sinal para o segundo Conselheiro avançar. – Sua segunda recompensa serão as terras em volta da Fábrica, inicialmente a Fabrica tinha o direito a uma determinada área a sua volta, essa área será dobrada a partir desse momento, mas será responsabilidade do senhor gerir ela e a proteger para a prosperidade de Zonam.

Sussurros surpresos se ergueram dos oficiais e Conselheiros dentro do Grande Salão. As recompensas que Jiro Zhang estava recebendo eram muito altas e estava enchendo seus pares de inveja e admiração.

- Você pode perceber que as duas recompensas vêm acompanhadas de mais responsabilidades para o senhor, Mush Jiro, por isso a terceira e última recompensa foi selecionada para ajudá-lo a gerir suas novas obrigações em Zonam. – Sinalizando para o último dos três Conselheiros, Raim finalizou seu discurso. – Deste momento em diante o senhor terá mais cinco por cento do lucro da Fábrica, adicional aos antigos dez por direito de ser o Senhor da Fábrica.

Arfadas de choque se elevaram de todos dentro do Grande Salão. As recompensas de Jiro Zhang tinha recebido tinham tornado ele em uma das pessoas mais ricas e poderosas em Zonam. Ele agora tinha poder equivalente aos Grande Conselheiros e governaria pelo menos um quinto das terras dos Zhang.

Erguendo as mãos para silenciar todos os presentes no Grande Salão, o Patriarca voltou a sentar. Assim que todos se calaram e o Mush Jiro terminou de renovar seu juramento de lealdade ao Patriarca dos Zhang, o olhar de Raim Zhang voltou a se focar em seu sexto irmão e então ele falou.

- Encerraremos a reunião de hoje por agora. – Ele deu um fraco sorriso enquanto continuava. – Nesse momento eu preciso dar um pouco de atenção ao meu sexto irmão que retornou do sul do império como um jovem herói de sua geração.