Xi, assim como todos os outros jovens alunos e os Instrutores da Academia estavam virados na direção da escada que dava para o salão onde o velho Diretor estava de pé os olhando de volta.

Zou Jinx parecia mais velho aos olhos de Xi. Sua cabeça estava raspada e sua pele parecia um pouco mais enrugada. Uma transformação surpreendente no pouco tempo que tinha se passado desde o termino do primeiro ano letivo da Academia.

- É bom ver que tantos jovens conseguiram se graduar ano passado, apesar de todos os imprevistos. – O velho Diretor começou a falar. – Olhando para vocês eu vejo o futuro de nossa Província, vejo que nossos exércitos serão liderados por pessoas capazes que honrarão aquilo que aprenderam na Academia Militar Imperial.

Ele fez uma pausa deixando que os alunos digerissem os humildes elogios que ele estava tecendo.

- Mas infelizmente não vivemos mais em tempos calmos para nos contentarmos em como as coisas estão. – O Diretor começou a assumir um tom mais sério. – Tivemos vários ataques de um misterioso grupo terrorista por toda a Província além de revoltas por todo o Império por causa daquelas duas facções cheias de fanáticos e desesperados. A fome em nosso Império é um caso sério que nos levara a medidas estremas logo-logo.

Ele fez mais uma pausa, esperando que seus alunos compreendessem o estado crítico e frágil no qual o Império Izar se encontrava no momento.

- Como se não já não possuíssemos problemas o bastante, ainda precisamos lidar com esses estranhos ataque dos Predadores. – Xi percebeu que a expressão do Diretor foi azedando conforme ele continuava fazendo seu discurso. – Não pensem que o que aconteceu é normal. Sim, já houve muitos ataques de hordas de Predadores da Noite ao longo dos anos, mas nunca tantos ataques com espécies diferentes de Predadores em lugares diferentes ao mesmo momento. Algo está acontecendo nas Terras Altas e é nosso trabalho, dos militares, manter nosso povo seguro e o Império em ordem. – Ele fez uma pausa para respirar e sua voz ficou mais branda por um momento. – Pensando em todas essas causas, a Academia decidiu modificar um pouco o segundo ano letivo de vocês.

Aquelas palavras causaram um pouco de inquietação nos corações de todos os jovens alunos presentes. Principalmente nos plebeus.

- Durante essa semana vocês voltarão a se adaptar a rotina da Academia. Terão algumas aulas básicas e então o verdadeiro treinamento vai começar. – O Diretor respirou fundo antes de continuar. – Vocês todos serão enviados para o Vale das Tribulações onde irão formar suas unidades e treina-las de acordo com o que aprenderam no último ano. Lá vocês estarão responsáveis pelo crescimento dos soldados de suas unidades enquanto receberão missões dos Instrutores. Essas missões serão de patrulha, caça ou de vigília dependendo de como o responsável por vocês achar melhor. Em algumas situações outros tipos de missões podem ser dadas a vocês.

Ele então abriu um sorriso, o primeiro que os alunos viam o Diretor dando desde que eles tinham chegado ali.

- Vocês serão avaliados ao decorrer dos meses e todo final de mês as dez melhores equipes serão devidamente recompensadas. É melhor que todos se esforcem para conquistar uma boa posição e conseguir recursos para melhorarem cada vez mais suas posições. – O Diretor então ergueu seu punho fechado em sinal de força e falou. – Agora aproveitem o resto do banque, porque como dissemos ano passado, esse será o último que daremos a vocês.

Os jovens reunidos soltaram um som choroso e se viraram atacando as mesas cheias de comida. Xi deu um sorriso enviesado ao se lembrar que por mais que eles realmente não tenham comido nada extravagante durante todo o ano como o banquete de boas-vindas, eles tiveram uma festa de graduação que não ficou em nada para trás.

- Merda, já estava me esquecendo desse sofrimento. – Buco falou enfiando um doce na boca.

- Você deveria aproveitar ao máximo hoje, meu amigo. – Ryu falou abrindo um sorriso.

Buco ergueu uma sobrancelha desconfiado enquanto olhava para a expressão do amigo.

- O que você quer dizer com isso? – Ele deu mais uma mastigada em um novo doce enquanto olhava para Ryu.

Ryu abriu ainda mais seu sorriso brincalhão e Swam ao seu lado pareceu entender o que ele queria dizer e soltou um risinho. Vendo seu pequeno primo agindo daquela maneira fez com que Buco ficasse mais desconfiado ainda. Xi deu um sorriso amarelo para o amigo e explicou.

- Se a comida já era escassa aqui na Academia nos dias normais, como você acha que será no Vale com milhares de recrutas em treinamento?

As palavras de Xi acertaram o gorducho como um raio, fazendo com que o queixo dele caísse e seus olhos se arregalassem. Vendo a expressão do amigo, os outros três começaram a rir.

- Merda! – Buco exclamou se virando e atacando com mais voracidade a mesa cheia de doces.

- Vá com calma, Buco. – Xi se aproximou dando tapinhas no ombro do amigo. – Se você passar mal, o Instrutor Tatua vai acabar com você.

- Desde que eu possa comer um pouco mais vai valer a pena. – Buco respondeu entre um doce e outro.

Os outros três balançaram a cabeça, sabendo que o amigo acabaria tendo uma indigestão mais tarde e se essa indigestão durasse até de manhã, os Instrutores pegariam muito no pé dele.

- Ora, ora. Olha só quem eu encontrei – Uma voz cheia de deboche soou vindo de trás do grupo que se virou lentamente para ver Ial Bul e mais dois alunos se aproximando. – A quanto tempo, Xi.

- Ial. – Xi devolveu o aceno ao jovem Bronze, mas não disse mais anda, a muito tempo ele tinha desgostado da presença desse jovem.

Ial deliberadamente ignorou os três plebeus e se dirigiu somente a Xi enquanto falava.

- Fiquei sabendo que os Zhang de Zonam passaram por grandes dificuldades nessa virada de ano. – Ele falou com um largo sorriso no rosto. – Como foi enfrentar uma horda de Predadores, Xi?

Xi lançou ao jovem que tentava provoca-lo um olhar frio, cheio de intenções assassinas. Ele temia que se estivesse com sua almashas em mãos, ele já teria a sacado e decapitado o jovem da Família Bul.

- Foi sangrento. – Xi respondeu após se acalmar e então devolvendo o sorriso do outro jovem ele continuou. – Quem sabe um dia você terá a oportunidade de enfrentar uma situação do tipo de frente.

O sorriso de Ial tremeu por um momento, como se estivesse para se desmanchar, mas no final ele o alargou ainda mais e deu a Xi um cumprimento rígido com a cabeça antes de se virar com os outros dois alunos.

- Qual o problema dele? – Swam perguntou baixinho enquanto observava o Bronze se afastando, indo em direção a mesa onde Muh se encontrava.

- Ele só tem um problema muito sério de superioridade. – Xi comentou balançando a cabeça com tristeza e decepção antes de pegar um doce da mesa que tinha escapo das mãos de Buco.

Os alunos então aproveitaram o resto do banquete. Encontrando velhos conhecidos que não viam desde o fim do primeiro ano letivo ou conversando com alguns dos Instrutores que estavam misturados entre eles, tentando de alguma maneira conseguir algumas pistas de como seria a vida deles no Vale.

Xi e seu grupo encontraram Tou Fuji comendo em silencio no canto do salão, eles trocaram algumas palavras rápidas antes de circularem mais um pouco pelas mesas. Em determinado momento eles se encontraram com Bo Sum e mais alguns alunos de outras classes que eles tiveram contato nas aulas de campo.

Antes da noite encerrar, o jovem Zhang se encontrou e saudou o velho Instrutor Lee Bay que mancava pelo salão, atento ao comportamento dos alunos. Xi conversou um pouco com o Instrutor antes de perceber o quão tarde já era e com um pedido de licença ele chamou os outros para se retirarem, era hora de descansar e se preparar para o novo ano letivo que já tinha chegado.