Francesco escuchó atento las palabras de Catalina. Jamás en su vida habría llegado a imaginar, a suponer que la joven tuviera una mente tan brillante. Por supuesto que no la consideraba tonta, pero la pasión con la que hablaba era tal que sus propios problemas con Tobías Praga pasaron completamente a segundo plano.—¿Cómo posees tal conocimiento? ¿Acaso has laborado en algún establecimiento de joyas? —inquirió tras la pausa que se estableció en la estancia.—No. En mi justificación puedo alegar que curso la carrera de creación de alhajas. O, mejor dicho, cursaba —expresó, modificando su semblante previamente jovial a uno apesadumbrado.—¿En serio ignoras mi identidad? —interrogó, apartando los bosquejos y levantándose.—No, desconozco quién eres. Aunque no se requiere gran perspicacia para discernir que eres un hombre adinerado, quizás extremadamente rico —manifestó, haciendo una gesticulación de desagrado.Francesco alzó una ceja, mostrando sorpresa ante el matiz utilizado por Catali

—Si te parece bien, prepararé algo fácil para cenar —propuso ella amablemente.—No, tranquila, Catalina. Hoy creo que tengo la excusa ideal para ir al pueblo y comer fuera —respondió él.—Perdón, seguro que no estás acostumbrado a comidas sencillas —comentó ella. Catalina solo tenía huevos, jamón, lonchas de cerdo ahumado y pan.—No dije lo correcto, iremos a cenar al pueblo, quiero festejar que tenemos a una de las mejores creadoras que he conocido —elogió Francesco a la joven.—Soy una alumna —le corrigió ella.—La habilidad se nace con ella y se mejora con el tiempo, y por lo que he visto, tú la has mejorado mucho antes de estudiar diseño. Es como si la llevaras contigo desde siempre —afirmó él con seguridad.La joven asintió con la cabeza, un gesto que buscaba sellar el acuerdo sin necesidad de palabras. Sin embargo, tras esa aparente aceptación, una corriente subterránea de pensamientos intentaba aflorar.Intentó desviar su mente de la cruda realidad que la rodeaba, de esa herenc

—Estás exagerando —murmuró antes de levantarse y salir a pasear por la orilla de la playa.Francesco observó cómo su figura se alejaba, dejando una leve huella en la arena con cada paso. Una suave preocupación se dibujó en su rostro mientras terminaba de hacer los cálculos.Luego, con paso tranquilo, se dirigió hacia ella, sintiendo la brisa marina y el murmullo de las olas acompañar su andar. La necesitaba cerca, no solo por el trabajo que les esperaba, sino también por la conexión inesperada que empezaba a surgir entre ellos.—No estoy exagerando, Catalina —aseguró Francesco con convicción—. Como experto en este campo, preveo un porvenir brillante para ti y me siento satisfecho de haber reconocido tu talento.Con un movimiento casi imperceptible, Catalina se apresuró a secar las lágrimas que amenazaban con desbordarse.Su detención fue tan repentina que tomó a Francesco por sorpresa; no tuvo tiempo de reaccionar y terminó impactando suavemente contra su espalda.El contacto, aunque

Catalina tomó el documento y lo examinó con atención. Le pareció que cada cláusula y condición laboral eran justas y razonables, y se ajustaban a lo que esperaba.Sin embargo, al llegar a la sección dedicada a la remuneración, se sorprendió.La cifra establecida para su salario era considerablemente superior a lo que había imaginado, por lo que se sumió en una mezcla de decepción e incertidumbre sobre su futuro en la empresa.—El salario es alto —comentó Catalina, pensando que Francesco lo hacía para ayudarla a pagar su deuda.—Claro que no. Es la remuneración que recibe cualquier creador aquí, puedes preguntar si deseas —le aseguró Francesco.Catalina no podía creerlo: ¿cómo era posible que un diseñador percibiera una suma de dinero tan considerable?Su mente luchaba por asimilar la cifra, que excedía con creces cualquier expectativa que hubiera podido tener. Le parecía irreal, casi un error.En su experiencia, las recompensas económicas nunca habían sido tan generosas, por lo que emp

—Romanov —saludó.Francesco inspiró hondo para contener cualquier improperio dirigido al individuo y centró su mirada en Catalina, que estaba frente a él.—¿Qué ha dicho? —inquirió, percatándose de que se había distraído con lo que el ruso había dicho.—Me disculpo por el inconveniente con el cargamento ilícito de madreperlas. Uno de mis subordinados gestionó las perlas con Praga porque afirma que usted se negó a recibirlos y a pagar el importe correspondiente.Francesco tensó la mandíbula. Resultaba más que evidente que todo estaba meticulosamente planeado por Tobías Praga.—De ningún modo, Romanov. No es el primer trato que tú y yo concretamos, Romanov, y me siento profundamente defraudado por la pérdida de un lote tan significativo de perlas para mis talleres. No obstante, entiendo que, si no desea asumir la responsabilidad, podemos dar por concluidos nuestros pactos sin que usted me sancione.—Por ese motivo te he contactado, Francesco. No quiero perder a un cliente como usted. Me

Francesco la estrechó en sus brazos sin emitir sonido alguno y le ofreció consuelo en un silencio elocuente mientras le resbalaban las lágrimas por las mejillas.Él, un hombre poco dado a las lágrimas, sintió en ese momento la imperiosa necesidad de hacerlo; percibía el alma destrozada de Catalina y le causaba un profundo dolor la idea de que alguien pudiera maltratar de esa manera a un espíritu joven y noble.En ese abrazo silencioso y compartido en la humedad de las lágrimas se tejía un lazo de empatía profunda, un reconocimiento tácito del sufrimiento padecido y una promesa implícita de apoyo en el camino hacia la sanación.La vulnerabilidad de Catalina había despertado en Francesco una ternura protectora y el anhelo de reparar las heridas infligidas por la crueldad del mundo.—Disculpa, no era mi intención importunar —dijo la voz femenina, y Catalina se separó rápidamente del abrazo de Francesco. Se dirigió al baño que había visto y evitó mirar a la mujer que acababa de irrumpir e

Catalina lo comprendió todo en el momento en que la aeronave se elevó de la pista del aeropuerto de Roma, trazando un rumbo inequívoco hacia el aeropuerto internacional de Moscú.La revelación la golpeó como un rayo, conectando las piezas dispersas de las últimas horas.La presentación como asistente, la omisión de su trabajo en la reunión, la repentina premura por viajar... todo convergía en ese destino inesperado.La confusión inicial se disipó, dejando paso a una mezcla de sorpresa, incertidumbre y una punzante curiosidad por desentrañar los motivos de ese viaje inesperado y el verdadero papel que Francesco tenía reservado para ella en Rusia.El cielo se abría ante ellos, como un nuevo capítulo en sus vidas, cuyo contenido aún permanecía velado tras la enigmática promesa de Francesco.—Discúlpame —dijo Francesco mientras le extendía una copa de champán.—¿Por qué? —inquirió Catalina.—Tuve la tentación de comentarles acerca de tus creaciones y sobre la incorporación del jade en nues

—Vamos —dijo Francesco, atravesándola de la cadera.El calor de la mano masculina sobre su cintura se sintió como una marca inesperada, un punto de contacto que encendió una chispa de confusión en su pecho.Se instaló un silencio denso entre ellos, mientras ella, con la respiración apenas perceptible, intentaba descifrar el significado de ese gesto. Su mente, un laberinto de incertidumbres sociales, elaboraba teorías apresuradas. ¿Acaso era esta la norma tácita en los círculos opulentos, un lenguaje corporal que ella, ajena a sus códigos, no lograba interpretar? La idea de que existiera un protocolo secreto, una serie de comportamientos asumidos y entendidos por la élite, la hacía sentirse aún más fuera de lugar en aquel entorno fascinante e intimidante a la vez.Su propia historia, marcada por la ausencia de lujos y la lucha cotidiana, la había mantenido al margen de estas dinámicas, dejándola ahora a merced de suposiciones y con la única guía de una intuición inexperta en estas lide

Francesco era demasiado perspicaz para creer en la generosidad desinteresada. Sabía que aquella oferta de elegir sin costo alguno no era un acto de caridad, sino una estrategia calculada.El valor de las perlas que el traicionero Tobías le había arrebatado palidecía en comparación con la deslumbrante colección que ahora se extendía ante sus ojos.Esta abundancia, cuidadosamente custodiada, representaba una oportunidad tentadora, pero también una clara indicación de que Romanov buscaría resarcirse de alguna manera, tal vez exigiendo algo más que una simple compensación monetaria por la pérdida sufrida.La magnitud de la oferta sugería una contrapartida igualmente significativa, un precio oculto que Francesco tendría que discernir y evaluar cuidadosamente antes de dejarse llevar por la aparente fortuna que se le presentaba.—Son realmente bellísimas —murmuró Catalina, deslizando suavemente sus dedos sobre la superficie cristalina que las mantenía protegidas.—Así es, y aguardan el momen

La frustración y la rabia se apoderaron de Tobías Praga, que acabó estallando el vaso de cristal contra la pared, dejando fragmentos que se esparcieron como esquirlas de su fallida ambición. Su intento de engañar a Francesco había sido un fracaso absoluto con consecuencias nefastas.Las siguientes cuarenta y ocho horas se habían convertido en una tortura: una carrera contrarreloj en la que todos sus esfuerzos por colocar una parte del valioso lote de perlas y obtener la liquidez necesaria para saldar sus deudas con los diseñadores habían sido en vano.La red de contactos que creía sólida se había desmoronado ante la evidencia de su traición, y la perspectiva de enfrentarse a las demandas y la ira de aquellos a quienes había defraudado lo sumía en una desesperación cada vez mayor.El tiempo se agotaba y, con cada hora que pasaba, la soga de sus problemas financieros se apretaba cada vez más alrededor de su cuello.—¿Acaso se presentan dificultades en este edén? —inquirió Marta, detenié