O dia seguinte amanheceu com um céu cinza sobre Chicago, mas o clima entre Isabella e Ethan estava muito diferente do que antes. Havia algo no ar, uma tensão que não era apenas desejo, mas também incerteza. Isabella ainda tentava processar a forma como Ethan havia se comportado no dia anterior. Ele estava diferente. Mais atencioso, cuidadoso… gentil. Isso a confundia. Ela estava acostumada a vê-lo como um homem dominante, acostumado a ter o que queria sem precisar se preocupar com os sentimentos alheios. Mas agora… ele parecia estar tentando ser algo mais. Ethan, por outro lado, estava satisfeito com sua estratégia. Ele percebeu que Isabella reagia a sua aproximação de maneira mais sutil, que ela parecia menos na defensiva. Isso não significava que ele havia mudado seu objetivo – Isabella ainda era dele, e ele não deixaria ninguém tirá-la de suas mãos. Mas, se ela precisava enxergá-lo como um homem capaz de ser mais do que apenas desej

A viagem de volta ao hotel foi silenciosa. O jantar havia mudado algo entre eles. Isabella sentia isso, mas ainda não sabia como lidar com essa nova versão de Ethan. Ele estava tentando se aproximar dela de uma maneira que não envolvia apenas desejo e dominação. Isso a deixava desconfortável, não porque não gostava, mas porque não sabia se podia confiar. Quando chegaram ao hotel, ele a acompanhou até a porta do quarto. — Obrigada pelo jantar — disse Isabella, mantendo o paletó dele sobre os ombros. Ethan a observou por um instante, seus olhos escuros analisando cada detalhe de sua expressão. — Você está me analisando? — ela perguntou, tentando soar casual. Ele deu um sorriso leve. — Talvez. — E o que está vendo? — Uma mulher tentando resistir a algo que já está acontecendo. O coração dela deu um salto. — Você acha que sabe tudo, não é? Ethan deu um passo

Ethan sempre teve controle absoluto sobre sua vida. Cada decisão era tomada com precisão, cada passo calculado. Mas quando se tratava de Isabella, tudo era diferente. Ela bagunçava seus pensamentos, despertava sentimentos que ele não estava pronto para admitir. Ele percebeu que, por mais que tentasse lutar contra, estava se envolvendo com ela de uma forma que nunca havia permitido antes. E isso o assustava. Por isso, ele tomou uma decisão. Se Isabella queria distância, ele daria isso a ela. Nos dias que seguiram a viagem para Chicago, Ethan começou a se afastar aos poucos. No trabalho, limitou-se a conversas estritamente profissionais. Os olhares intensos, as provocações, os momentos de tensão entre os dois… tudo isso foi reduzido a meros cumprimentos e interações necessárias. Ele ainda a observava, claro. Era impossível não fazer isso. Mas agora se obrigava a manter uma barreira invisível entre eles. E Isab

O escritório parecia o mesmo de sempre: os telefones tocando, os teclados ecoando pelos corredores, as vozes abafadas de reuniões importantes. Mas, para Isabella, algo estava diferente. Algo estava faltando. Ethan. Havia uma semana desde que ele partira em sua viagem de negócios. E, desde o momento em que atravessou as portas do escritório para pegar o voo, Isabella sentiu o peso da sua ausência de uma forma que não conseguia explicar. Ela tentou ignorar no início. Convenceu-se de que estava apenas estranhando a rotina sem ele. Afinal, Ethan Carter era uma presença intensa, dominante, quase impossível de ignorar. Não era surpresa que, sem ele ali, o escritório parecesse… vazio. Mas, conforme os dias se arrastavam, Isabella percebeu que não era só a rotina que sentia falta. Era dele. A primeira semana Ela se jogou no trabalho, determinada

A manhã no escritório seguiu seu ritmo usual, mas para Isabella, cada segundo parecia se arrastar. Desde que Ethan voltou, agora acompanhado de Marie Olivie, ela se esforçava para não demonstrar o que sentia. Mas a verdade era que sua mente estava um caos. Os dias sem Ethan tinham sido difíceis, mas também haviam lhe dado tempo para refletir. Ela sentia falta dele—mais do que queria admitir. Mas agora, vendo-o tão à vontade com Marie, o orgulho ferido falava mais alto. Isabella permaneceu sentada em sua mesa, encarando a tela do computador sem realmente enxergar nada. O riso suave de Marie ecoou pelo escritório, e Isabella sentiu o peito apertar. "Desde quando isso me incomoda tanto?", pensou, irritada consigo mesma. — Isabella, você está me ouvindo? — A voz de Claire a tirou de seus devaneios. — O quê? — Você está há cinco minutos encarando esse relatório sem digitar uma única palavra — Claire estreitou os olhos

Isabella saiu da sala de reuniões com passos firmes, mas por dentro, sentia-se uma bagunça. O sangue fervia em suas veias, não apenas pelo flerte descarado de Marie, mas também pela forma como Ethan simplesmente aceitava aquela proximidade sem ao menos afastá-la. Era ridículo como aquilo a afetava. No entanto, ela se recusava a dar esse gostinho a Marie. Assim que voltou para seu escritório, sentou-se à mesa e respirou fundo. Tinha trabalho a fazer, e não deixaria suas emoções interferirem. Mas a concentração se tornou uma batalha. Cada vez que fechava os olhos, a cena voltava à sua mente: Marie tocando o braço de Ethan, inclinando-se para sussurrar algo, rindo como se apenas ela tivesse esse direito. A voz de Marie ecoava em sua cabeça: *"Sabe, Ethan, algumas pessoas simplesmente não sabem lidar com o fato de que não são especiais."* Isabella ap

O dia havia sido longo. Isabella mal conseguia se concentrar no trabalho, ainda revivendo sua conversa com Ethan na noite anterior. Ele a desestabilizava de formas que ela odiava admitir. Mas, mesmo com o coração acelerado, ela estava decidida a manter distância e não deixar que ele a manipulasse novamente. Ou pelo menos era o que achava—até Marie Olivie decidir aparecer. Era final da tarde quando Isabella saiu de sua sala para buscar um café. Enquanto caminhava pelo corredor, viu a figura esguia e elegante de Marie parada próximo ao escritório de Ethan, conversando com Claire. O vestido justo realçava suas curvas impecáveis, e o salto alto tornava sua postura ainda mais imponente. Marie percebeu Isabella e sorriu, um sorriso afiado, quase felino. — Isabella! — chamou com doçura forçada. Isabella forçou um sorriso educado. — Marie. Marie dispensou Claire com um aceno sutil e caminhou até Isabella, cruz

Desde que Marie havia aparecido, Ethan sabia que ela não estava ali apenas por negócios. Ele a conhecia tempo o suficiente para entender seus jogos e intenções. Durante os anos que passaram afastados, Marie nunca deixou de ser insistente sempre que se encontravam. Agora, ela estava deixando claro que queria reacender o que um dia tiveram. Durante a reunião entre suas empresas, ela fez questão de manter contato visual prolongado, tocá-lo sutilmente sempre que possível e lançar sorrisos sugestivos, como se soubesse que tinha algum tipo de vantagem. Ethan ignorou todas as investidas da melhor forma que podia, mas não era cego. Ele percebeu os olhares atentos de Isabella. Ela via tudo. E, ainda assim, ele não conseguiu afastar Marie de imediato, pois não queria criar uma tensão desnecessária no ambiente profissional. Mas, conforme o dia avançava, ficou claro que Marie não desistiria tão facilmente. Quando a reunião terminou e ele se preparava para i

O silêncio no carro foi quebrado pela tensão crescente entre eles, como se o ar estivesse carregado de eletricidade prestes a explodir. Quando Ethan parou o carro em frente ao prédio de Isabella, ela não se moveu imediatamente, encarando-o com olhos fulminantes. A atmosfera estava pesada, e um confronto inevitável pairava no ar.— Eu não consigo acreditar no que estou ouvindo — Isabella finalmente rompeu o silêncio, a voz tensa e cheia de indignação. — Como você pôde simplesmente permitir que ela ficasse te tocando daquele jeito? Como se você fosse... como se fosse... qualquer um! Ethan virou a cabeça para encará-la, seus olhos dourados e penetrantes refletindo a frustração e a raiva que ele sentia. — Você realmente vai começar com isso? — Ele rosnou, as palavras saindo ríspidas, mas a irritação no fundo de sua voz ainda era palpável. — Você tem algum direito de falar alguma coisa sobre quem eu deixo tocar em mim, Isabella? Depois de tudo que você f

Os dias após a briga no carro pareceram se arrastar interminavelmente. Isabella tentava seguir com sua rotina, mas o peso daquela conversa ainda pairava em sua mente, como um fantasma que se recusava a deixar de assombrá-la. Ela queria ser firme, continuar com a decisão de se afastar de Ethan, mas, de alguma forma, ele estava sempre em seus pensamentos. As palavras dele, o olhar carregado de frustração e desejo, tudo parecia se misturar em uma confusão que ela não conseguia dissipar.Na manhã seguinte à discussão, ela foi ao escritório com o coração pesado, mas determinada a manter a distância que ambos pareciam precisar. Quando chegou, percebeu que algo estava diferente. Ethan não estava lá. E nos dias que se seguiram, ele não apareceu. O escritório estava inquieto, os funcionários murmurando sobre sua ausência, mas ninguém parecia saber ao certo o que havia acontecido. O que era ainda mais incomum era o silêncio de Claire, que normalmente estava sempre atenta aos det