— Eu sei que o Sterling não está aí com você, porque ele acabou de vir me procurar. Neste exato momento, ele está no banho! — A voz de Teresa carregava um tom de provocação e, mesmo pelo celular, era possível sentir a satisfação que ela exalava. Clarice arqueou as sobrancelhas, um sorriso frio surgindo em seus lábios. — Sterling acabou de voltar para casa. Como é que ele pode estar aí com você? Teresa, admita logo: o homem que ele ama sou eu, não você! Era apenas um jogo de palavras provocadoras, e Clarice sabia que Teresa não resistiria. Quanto ao paradeiro de Sterling, ela realmente não se importava mais. O rosto de Teresa ficou sombrio de raiva. Suas unhas cravaram na palma da mão com tanta força que quase machucaram a pele. Não era amanhã que Sterling e Clarice deveriam se divorciar? Como poderiam ainda estar na mesma casa? Será que Callum havia mentido para ela? Será que eles nunca chegaram a discutir o divórcio de verdade? — Se ele não me ama, por que ele trocou todas

— Meu amor, você já saiu do banho? Tudo bem, eu já vou! — Clarice disse repentinamente, antes de desligar o telefone na cara de Teresa. Teresa ficou segurando o celular, tremendo de raiva. Clarice, aquela desgraçada, estava tentando seduzir Sterling de novo! Não, isso ela não podia permitir. Pensando nisso, Teresa imediatamente discou o número de Sterling. O celular dele tocou por um longo tempo, mas ninguém atendeu. Ela respirou fundo, tentando se acalmar. Será que eles já estavam na cama juntos? Não! Ela não podia deixar Clarice ficar com ele de jeito nenhum. Desesperada, Teresa apertou o botão de rediscagem. Quando estava prestes a desistir, finalmente ouviu a voz grave e hipnotizante de Sterling do outro lado da linha: — O que foi? A voz dele possuía uma intensidade que fazia Teresa perder o foco por alguns segundos. Ela imaginou como seria ouvir Sterling sussurrando o nome dela com aquele mesmo tom sedutor enquanto estavam na cama. Se isso acontecesse, ela morrer

— Ótimo! Vou trocar de roupa agora mesmo! — Teresa respondeu, animada, com um brilho nos olhos. Sterling estava indo encontrá-la. Isso significava que Clarice não teria chance de seduzi-lo! Teresa quase podia imaginar o rosto de Clarice transtornado de raiva e não conseguiu evitar um sorriso de satisfação. Depois de encerrar a ligação, Sterling começou a arrumar os documentos espalhados na mesa. Só depois de organizar tudo, ele se levantou e saiu do escritório. Quando chegou à porta, Isaac entrou apressado com uma sacola nas mãos. — Sr. Sterling, eu trouxe a comida que o senhor pediu. Está quente, melhor comer agora! Isaac tinha recebido a ligação de Sterling há cerca de meia hora, pedindo que ele preparasse e levasse a refeição até lá. Sem entender o motivo, ele correu para atender o pedido o mais rápido possível. — Deixe aí. Eu preciso sair agora. — Sterling respondeu, com a voz fria. Ele tinha sentido fome antes, mas agora o apetite havia desaparecido completamente. I

Clarice não conseguiu evitar pensar que Simão talvez tivesse alguma coisa, por menor que fosse, por Jaqueline. Caso contrário... Antes que pudesse concluir o pensamento, o toque do celular a trouxe de volta à realidade. Clarice olhou para a tela e viu o nome que aparecia. Suas sobrancelhas se uniram em um leve franzir de preocupação. Asher? Por que ele estava ligando? Embora surpresa, ela atendeu rapidamente. — Asher! Durante o período em que sua avó estava doente e depois que faleceu, Asher a ajudou muito. Clarice sabia que lhe devia um grande favor. — Desculpe incomodar tão tarde. — A voz de Asher era calma e gentil, quase como um bálsamo, e Clarice podia imaginar aquele sorriso reconfortante no rosto dele. — O que houve? Aconteceu alguma coisa? — Clarice perguntou, sentindo uma pontada de apreensão. — Não, nada grave. — Ele hesitou por um momento antes de continuar. — Só queria saber se você está ciente de que Sterling, Simão e Valentino saíram para beber hoje à noite.

Teresa engasgou com a resposta de Clarice, sentindo-se um tanto constrangida. — Se você realmente pode decidir por ele, eu te falo agora. Mas, se não tem essa autoridade, chame-o logo para atender. Caso contrário, quem vai se arrepender é você! — Clarice respondeu com frieza. Clarice sabia muito bem quais eram as intenções de Teresa, mas naquele momento ela não tinha paciência para jogos. Seu único objetivo era terminar aquele casamento o mais rápido possível. — Por que está sendo tão grossa comigo? — Teresa mudou o tom de voz de repente, soando quase como se estivesse prestes a chorar, sua fragilidade forçada transparecendo. Clarice imediatamente percebeu o motivo. Sterling havia chegado. Ela não conseguiu evitar um sorriso irônico antes de responder: — Só para constar, eu gravei toda a nossa conversa. Então, nem tente me acusar de algo que eu não fiz. Ela sabia que o divórcio estava próximo e, por isso, não tinha mais receio de expor a verdadeira face da rival. Não havia

O rosto de Teresa ficou rígido, revelando um desconforto evidente. Por que Sterling, de repente, estava tão apressado em traçar uma linha tão clara entre eles? — Sterling... Eu... — Teresa tentou se explicar, mas as palavras simplesmente não saíram. Sterling lançou a ela um último olhar frio antes de virar as costas e sair do quarto. Ao atravessar as portas do hospital, ele pegou o celular e ligou para Isaac. — Sr. Sterling. — Descobriu alguma coisa? — Seu celular tem um registro de bloqueio de chamadas. Na verdade... O número da pessoa foi colocado na lista de bloqueio. — Isaac explicou, hesitante. — Cuide da alta da Teresa. — Sterling disse em um tom gélido, encerrando a ligação imediatamente. Durante os dias em que esteve em Cidade F, trabalhando enquanto a avó de Clarice falecia, ele não percebeu que alguém havia mexido em seu celular. Por causa disso, ele não recebeu as ligações de Túlio. Quanto a Clarice, ele sabia que ela o odiava o suficiente para não ligar para e

— Quem te ligou agora? — Clarice desviou a pergunta com outra. — Foi a mãe do Sterling. — Túlio respondeu, o tom de voz claramente carregado de desagrado. — Ela sabe sobre o meu divórcio com Sterling? — Clarice perguntou, lembrando-se de como Virgínia havia tentado prejudicar a gravidez dela. Para Clarice, aquela mulher não tinha a menor dignidade para ser chamada de mãe. — Eu não contei, nem pretendo contar. Clarice achou aquilo estranho. — Por quê? Ela era a mãe de Sterling. Por que esconder algo assim dela? — Sterling nunca te falou sobre a relação dele com Virgínia? — Túlio retrucou com outra pergunta. Clarice ficou em silêncio por alguns instantes antes de balançar a cabeça. Sterling a desprezava. Como ele poderia contar coisas tão pessoais a ela? — Na verdade, ela não é a mãe biológica do Sterling. — Túlio suspirou profundamente. Ele olhou para o rosto de Clarice e, após uma breve hesitação, continuou. — A mãe dele morreu quando ele ainda era muito pequeno. Depoi

O humor de Túlio melhorou instantaneamente. Nem mesmo a ligação de Virgínia, sugerindo que Sterling participasse de um encontro arranjado com a filha mais velha da família Baptista, foi capaz de irritá-lo. Clarice, por sua vez, abaixou a cabeça e continuou comendo em silêncio. Ela sabia que Túlio claramente não queria que ela e Sterling se divorciassem. Qualquer palavra a mais que dissesse poderia ser interpretada como um resquício de sentimento por Sterling, e ela não queria que ele tivesse essa impressão. Melhor evitar problemas. Depois do café da manhã, Túlio insistiu para que Clarice entrasse no carro com ele e pediu ao motorista que os levasse ao cartório. Clarice tentou recusar, mas não teve escolha e acabou entrando no carro. Túlio estava satisfeito, com um sorriso discreto no rosto. Pouco antes de chegarem ao cartório, o celular de Túlio tocou. Era Sterling. Ele atendeu imediatamente e perguntou: — Que horas você vai chegar? — Passe o celular para a Clarice. Preciso

Clarice arregalou os olhos instintivamente, encarando o homem à sua frente. Ela devia estar imaginando coisas, porque, com certeza, ele não tinha dito absolutamente nada. — Clarice, quando sua avó faleceu, eu estava viajando a trabalho, e o meu celular... — Sterling começou a falar, mas, de repente, parou no meio da frase. Ele não conseguia continuar. Teresa, naquele momento, lembrava muito alguém do passado. Alguém que havia empurrado ele e sua mãe para o limite, que havia destruído tudo e, no fim, até levado sua mãe à morte. Se Clarice soubesse que Teresa havia bloqueado todas as chamadas do celular dele, ela certamente iria confrontá-la. E o que poderia acontecer depois disso? Teresa seria capaz de fazer algo terrível contra ela. Era melhor esperar até que ele resolvesse a situação com Teresa antes de contar qualquer coisa. Quando Sterling interrompeu a fala, Clarice imediatamente entendeu tudo. Então, naqueles dias em que sua avó faleceu, o celular dele estava desligado.

— Já assinei. Vamos ao cartório agora? — Clarice entregou os documentos assinados ao advogado e, em seguida, olhou para Sterling enquanto falava. — Clarice, não pode reconsiderar? Por favor... — Sterling perguntou em um tom baixo, quase hesitante. O advogado rapidamente recolheu os papéis e começou a guardar tudo na pasta. Ele sabia que não era hora de ficar ali. Em poucos segundos, já estava apressado para sair da sala, evitando ser uma testemunha daquela conversa particular. — Eu já pensei bastante. Vamos logo. — Clarice respondeu, olhando para o rosto de Sterling sem qualquer emoção. Ela sabia que seu coração já havia sido despedaçado várias vezes. As mentiras, as traições... Tudo tinha deixado marcas profundas. Na noite anterior, Clarice refletiu sobre tudo pelos últimos anos. Percebeu o quanto havia se anulado e, acima de tudo, o quanto tinha sido injusta consigo mesma. — Clarice... — Sterling chamou novamente, mas ao cruzar o olhar com os olhos frios e indiferentes de