Ao meu lado, Elva bocejou. "Estou cansada, mamãe."Eu imediatamente me agachei ao lado dela. Toquei minha mão em sua testa, mas não senti febre. Ainda assim, meus nervos estavam à flor da pele e não pude deixar de me preocupar. "Você está com calor?""Não. Só sono." Ela esfregou um olho.Eu odiava sair cedo. Nós realmente precisávamos dessa vitória para continuar na competição. As apostas eram muito maiores agora que eu sabia que a organização clandestina estava de olho em mim e em Elva. No minuto em que saíssemos do palácio, provavelmente seríamos arrebatados.Mas eu não podia arriscar a saúde de Elva. Ela estava indo muito bem desde que começou a receber tratamentos regulares. Eu não ousaria arriscar levar sua saúde a nenhum passo na direção errada."Querida, você quer ir..."."Aí está você, Piper."Um arrepio sacudiu meus ossos. Eu conhecia aquela voz. Eu temia aquela voz.Olhei para cima e Terry estava ao nosso lado, de pé muito perto, olhando para baixo com os olhos de uma víbora.

De repente, Nicholas estava ao meu lado, com um olhar de raiva descarada no rosto. Terry respondeu com um sorriso fácil e satisfeito consigo mesmo."Ora, sobrinho. Que bom que você se juntou a nós.""O sentimento não é mútuo", Nicholas retrucou."Nick?" Com a mão livre, Elva estendeu a mão para Nicholas. Ele pegou a mão dela na sua e a segurou."Acho que é hora de você seguir em frente, Terry", Nicholas disse, mais suavemente, com Elva ouvindo."Um cavaleiro ao resgate. Que charmoso." Terry bufou uma risada. "Às vezes acho que uma armadura seria melhor para você do que uma coroa."Nicholas lidou com a provocação de Terry melhor do que eu. Ele nem piscou, apenas continuou a olhar fixamente.Terry cutucou as unhas. "Infelizmente para você, Piper também tem a obrigação de falar comigo. Afinal, eu tenho que ouvir o discurso dela. Se eu não ouvir, por que, isso seria desrespeitar as regras. Não gostaríamos disso, não é? Tenho certeza de que Piper não gostaria de ser desqualificada de toda a

Enquanto Terry me puxava para a pista de dança, pelo menos senti o alívio de saber que Elva não ouviria as coisas terríveis que Terry certamente me diria. Sobre mim ou sobre minha irmã. Isso funcionou para mim, porque eu queria respostas.Terry colocou a mão na minha cintura. A outra agarrou minha mão com firmeza.Empurrei minha mão livre para seu ombro, usando meu braço como uma cunha para manter distância entre nós. Sempre que Terry tentava me puxar para mais perto, eu o empurrava de volta. Era um joguinho exaustivo e sem fim."O que você fez com minha irmã?", perguntei.Ele riu. "O que te faz pensar que eu fiz alguma coisa com ela?""Ela nunca ficaria com você.""Oh, querida Piper. Tão ingênua. Garanto que Jane é minha amante voluntária. Nunca a forcei a fazer nada contra sua vontade."Lembrando da droga no meu champanhe, duvidei seriamente da verdade de suas palavras. Embora Jane tenha sido tão odiosa comigo, talvez ela não se importasse com quem mais Terry machucaria. Talvez ela a

"Você não pode", eu disse. "Ele é um dos benfeitores.""Para o inferno com isso. Com tudo isso. Se isso te mantiver segura, eu mesmo o arrastarei para fora do terreno.""E depois? A Luna o traz de volta. Ou o rei? E você está em desacordo com eles. Não há nada que você possa fazer, Nicholas", eu disse."Mas, Piper."Eu balancei minha cabeça. "Nada...".Ele se aproximou de mim. Ele não conseguia me segurar aqui, com tantos olhos em nós, mas pelo jeito que sua mão deslizou em volta do meu braço, eu podia dizer que ele queria."Você está tremendo", ele sussurrou.Fechei meus olhos e tentei me recompor. Ele estava certo. Eu estava abalada até o âmago e meu corpo inteiro parecia estar tentando se despedaçar."Deixe-me levá-la de volta para seu quarto", disse Nicholas."Eu não posso desistir.""Só por esta noite", ele disse.Deus, era tentador. Para jogar a toalha por enquanto. Me recompor. E tentar de novo amanhã. E se Nicholas estivesse se oferecendo para ir comigo? Se eu pudesse sentir o

Por muito tempo, observei Nicholas do outro lado da sala, enquanto ele cumprimentava um benfeitor e então apresentava Olivia. Como não era a vez de Lilliana com o benfeitor, ela foi convidada a se afastar. Ela olhou feio para Olivia pelas costas de Nicholas.Nicholas ativou o carisma para o benfeitor idoso. Olivia, ao lado dele, fez o mesmo. Eles pareciam um par combinando, trabalhando juntos para encantar o benfeitor. Com a maneira como o benfeitor corou e sorriu, estava claramente funcionando.Eu não queria odiar Olivia. Comparada a Linda e alguns dos outros, ela nunca tinha feito mal fisicamente a mim ou a Elva. Mas observando a maneira como ela continuava tocando o braço de Nicholas... Ou como ela sorria para ele... Ou uma vez, ela piscou...Meu coração tinha emoções próprias que tinham pouco a ver com lógica ou razão. Meu coração odiava Olivia por puro ciúme. Ela tinha proximidade com Nicholas agora. Ela podia sorrir, rir e flertar, e poderia até ser bem-sucedida.Imaginei Nichola

O guarda assentiu e foi executar a tarefa.De volta ao meu quarto, não pude deixar de andar de um lado para o outro, preocupada com o que Jane poderia estar fazendo naquele vestido.Ela decidiu ir ao baile? Ela estava fingindo ser eu? O que ela poderia estar dizendo aos benfeitores, ou aos candidatos, ou às câmeras?Quando cheguei a uma extremidade da sala, girei e comecei a andar para o outro lado.Eu queria poder ir até o baile e ver por mim mesma, mas eu nunca abandonaria Elva. Ela poderia estar doente. Ela sempre seria minha maior prioridade. Eu só esperava que o que quer que Jane estivesse fazendo, não fosse tão flagrante a ponto de eu ser expulsa à força do concurso.Continuei andando de um lado para o outro até que a médica chegou alguns minutos depois com Mark seguindo rapidamente atrás.A médica, já familiarizada com a situação de Elva, assentiu para mim antes de ir imediatamente para o lado de Elva. Mark veio para o meu lado.Ele olhou para mim por um momento, então disse, "E

NicholasAjudei Olivia da melhor forma que pude com um dos benfeitores, embora, na verdade, ela não precisasse que eu fizesse muito além de lhe dar a introdução inicial.Olivia parecia ter um talento natural para falar com os outros, ou pelo menos com aqueles de quem ela queria algo. Depois de apresentá-la, tudo o que fiz foi ficar ali e observá-la fazer sua mágica. O benfeitor parecia apaixonado. Imaginei que ele faria qualquer coisa que Olivia pedisse.Gostaria de poder voltar para o lado de Piper. Ainda estava preocupado com ela. Quando ela dançou com Terry, ele deve ter dito algumas coisas realmente horríveis para ela parecer tão cansada e estressada quando voltou.Conhecendo Terry, eu só conseguia imaginar as fantasias vis que ele tentava colocar nela.Ela estava tremendo quando fui puxado para longe. Era meu dever escoltar todos os candidatos que eu havia selecionado. Eu não podia, pela natureza das regras, largar tudo só para ficar ao lado de Piper.Eu queria, no entanto. E agor

Virei-me rapidamente.Jane tinha se esgueirado para longe de mim e estava apontando a Sra. Marble rudemente na clavícula."Velhas bruxas como você são a razão deste reino estar na merda", Jane disparou.Corri para intervir. Desta vez, agarrei o pulso de Jane com força.Forcei uma risada. "Que brincalhona. Sra. Marble, você deve saber que a Srta. Piper está apenas brincando com você.""Devo?" A Sra. Marble levantou uma sobrancelha solitária no alto da testa. "Espero mais de você, príncipe Nicholas, do que escolher alguém com essa... Personalidade... Para ser rainha."A Sra. Marble nunca perdeu a paciência. Ela simplesmente disse suas pazes, zombou uma vez de Jane, então se virou e foi embora.Jane riu enquanto ia.Eu sibilei, "Você cometeu um erro terrível vindo aqui, Jane.""Tem sido deliciosamente divertido até agora. Minha irmã perfeita nunca se deixa divertir. Se alguma coisa, estou fazendo um favor a ela, colocando esses idiotas em seus lugares.”“Você está tentando arruinar a vida

"Não parece que essa exaustão esteja diretamente relacionada à doença dela", a médica me disse. Ficamos a alguns metros da cama onde Elva descansava, observando-a. "Ela provavelmente ficou tão animada para esta noite que simplesmente se esgotou.""Então ela vai ficar bem?", perguntei.A médica assentiu. "Ela só precisa de uma boa noite de sono. Deixe-a dormir. De manhã, voltarei e a examinarei.""Obrigada, doutora."A médica saiu. Quando ela saiu, Mark se aproximou de mim."Eu posso cuidar dela", disse ele. "Ficarei dentro do quarto. Ninguém passará por mim."Eu estava preocupada com o que Jane poderia estar fazendo na festa na minha ausência.Mark checou seu telefone. Ele franziu a testa."Algo errado?", perguntei. Meu coração começou a disparar."Ainda sem resposta do príncipe Nicholas", disse Mark. "Estou me perguntando se ele recebeu minhas mensagens.""Talvez ele não tenha verificado", disse eu. “Quando o vi pela última vez, ele estava ocupado conversando com os benfeitores. Seria

O que quer que Jane tenha dito a Nicholas deve ter sido algo horrível."Estou bem, e Elva está bem", eu disse, esperando acalmá-lo e seu lobo rondando. "Se o pior que ela fez foi manchar minha reputação, então podemos nos recuperar disso."Uma tempestade se alastrou nos olhos de Nicholas, o verde brilhando contra o dourado."Ela ameaçou você", ele disse e saiu um rosnado."Isso não é novidade.""O que ela disse... Não pode ser permitido..."."O que quer que ela tenha dito são apenas palavras. Estou aqui e estou segura. Ela não pode me tocar enquanto eu estiver ao seu lado."Isso, finalmente, pareceu lhe trazer algum conforto. Ele respirou fundo, segurou e então relaxou. Um pouco da tensão desapareceu de seus ombros. Ele fechou os olhos e, quando os abriu novamente, eles estavam mais claros.Lentamente, abaixei minha mão do peito dele."Preciso falar com os benfeitores que Jane insultou. Se eu me desculpar, então talvez…”.“Não acho que isso vá funcionar”, disse Nicholas. “O orgulho del