De inmediato, Nicolás y yo nos pusimos de pie. Nicolás bloqueó la vista de Julián mientras yo me reajustaba y me arreglaba el sostén. Cuando estuve lo suficientemente vestida, Nicolás me revisó una vez antes de hacerse a un lado.    Nuestros labios estaban rojos por el beso. Nuestras ropas estaban arrugadas y nuestro cabello despeinado. Pero ya no había nada que hacer al respecto.    Julián nos miró a ambos, con una mirada diabólica en sus ojos. “¿Encontraron algo de interés en el armario?”.   Me sonrojé intensamente. Incluso me ardían el cuello y el pecho.    “También tengo curiosidad por saber por qué tienen los labios tan rojos”, continuó Julián. Sus burlas, al parecer, serían implacables. Sin embargo, bajo esas preguntas en broma, su voz tenía un mínimo tono tenso.    Mi pensamiento inicial fue que podrían ser celos. Con Julián, sin embargo, no era posible. ¿Desaprobación entonces? Eso también parecía improbable.    De cualquier manera, necesitaba redirigir su atención

La espera hasta la medianoche fue casi insoportable, pero cuando finalmente llegó, dejé a Elva durmiendo en la cama y salí sigilosamente al pasillo.    Marcos estaba allí con otros dos guardias. Normalmente tenía una expresión seria, pero hoy parecía especialmente sombrío. Debió haber compartido la frustración de Nicolás con el plan.    “Ten cuidado esta noche. Si algo te llega a pasar...”. Dejó las palabras en el aire.   Estaba confundida. Estaba segura de que la seguridad de su príncipe era más importante que la mía. Pero no dijo nada más. En cambio, se limitó a mirarme expectante.    “Tendré cuidado”, dije.    Él asintió.    Apartándome de él, comencé a caminar por el pasillo. Nicolás me encontró a medio camino. Él no dijo nada, solo me ofreció el brazo. Deslicé mis brazos en los suyos y juntos caminamos hacia las cocinas y hacia el sótano.    Brian estaba vigilando la puerta de una de las habitaciones, la que contenía el pasadizo. Se hizo a un lado cuando nos acercamo

“Tal vez deberíamos dar marcha atrás”, dijo Nicolás.    “Ya es demasiado tarde", dijo Julián. “Tenemos que estar seguros”.   “Veo luz allí arriba, Julián”, dijo Nicolás. “Atenúa la linterna”.   Julián giró la linterna al mínimo y apuntó al suelo. Tuvimos que movernos más lento que antes para no tropezarnos. Caminó ligeramente para evitar que nuestros pasos generaran ruido.    Al final del túnel, las paredes se abrieron abruptamente en una habitación.    Una habitación llena de jaulas. Una única bombilla de tungsteno colgaba del techo, la única luz en la habitación llena de sombras.    “¿Qué…?”, comencé a decir. Nicolás abruptamente me tapó la boca. Me arrastró de nuevo a la oscuridad del túnel. Julián lo siguió inmediatamente y apagó la linterna.    Una puerta al otro lado de la habitación se abrió y Terry entró junto a un hombre que nunca había visto antes: un hombre vestido completamente de negro con mejillas cetrina y ojos oscuros.    “Como puede ver, esta sala debe

Mi adrenalina estaba disparada, pero no tenía adónde ir. Sentí como si estuviera saliendo de mi piel.    Estaba temblando, pero no sabía cómo calmarme.    De inmediato, Julián y Nicolás se acercaron a mí. Cada uno tomó una de mis manos. Nicolás puso mi mano sobre su corazón.    “Respira conmigo”, dijo, y me guió. “Inhala”, él esperó, “Exhala”.   Julián cubrió mis manos con las suyas. Frotó sus pulgares en pequeños círculos en el dorso de mi palma.    Ambos me anclaron al aquí y ahora, en lugar de dejarme flotar entre mis miedos y preocupaciones, y estaba agradecida por cada uno de ellos. “¿Estás bien?”, preguntó Nicolás, después de algunos ejercicios de respiración más.    Ya no estaba temblando. “Ya lo estaré”.   Nicolás asintió, pero mantuvo mi mano sobre su pecho. Julián tampoco me soltó las manos.   Aunque los dos empezaron a mirarse.    “Debemos sellar este túnel”, dijo Nicolás. “Ahora”.   “No podemos hacer eso”, argumentó Julián. “Si lo hacemos, Terry sabrá

Querían habilidades. Querían gente. Tenían a Terry involucrado, a mi hermana y quién sabe a cuántos más.    ¿Cómo podríamos esperar hacer frente a algo tan grande y poderoso?    Pero sabía que teníamos que intentarlo. Nos ganarían con tan sólo siquiera intentar luchar con nosotros, por más que pareciera desesperado, incluso si quisiera correr y esconderme u olvidar lo que vi y oí.    Tenía que ser fuerte. Tenía que pelear.    Pero primero tenía que dormir un poco.    Estaba exhausta y asustada. Quería observar a Elva mientras ella imaginaba que el mundo que la rodeaba era pacífico, y recordar por qué quería luchar tan duro.    Así que asentí y salí de la habitación sin que me lo pidieran. Julián me siguió el pasó.    Me sentí un poco mejor cuando salí del sofocante subnivel del sótano. Casi me detuve, sólo para recuperar el aliento, pero la mano de Julián en la parte baja de mi espalda me mantuvo caminando.    Cuando salimos de la cocina, nos encontramos en pasillos fam

Me quedé muy quieta, confundida y sorprendida tanto por la presencia misma de los labios de Julián en mi mejilla como por la ternura del cariño que me estaba mostrando.    Julián siempre me había parecido una especie de mujeriego, y aunque entendía que gran parte de su forma de actuar era un acto, nunca parecía conectarse con ninguna mujer, en ninguna relación, más allá de un capricho fugaz.    En nuestra época escolar, ensartó muchos corazones, dejando un rastro de corazones rotos detrás de él. Nunca pareció importarle el desastre que hacía con las emociones de las chicas.    Incluso Nicolás me había advertido que Julián era el tipo de persona que amaba y las abandonaba.    Así que la forma gentil en que besó mi mejilla y la forma en que sus manos se posaron sobre mis hombros, cerca pero sin tocarse, me resultaron tan extrañas que me quedé atónita y sin palabras.    Luego, se alejó, me rodeó y continuó subiendo las escaleras. Después de unos pocos pasos, se detuvo para mirar

Estaba agotada pero obedecí, me puse un vestido sencillo y luego bajé las escaleras. Cuando vi a Susie parada al fondo de la habitación, inmediatamente fui a su lado.    La mayoría de las chicas asumieron que Nathan pronto anunciaría el próximo evento de la competencia, por lo que hubo mucha especulación sobre cuál podría ser ese evento.    “Tal vez sea un concurso de belleza”, dijo Olivia, moviendo su hermoso cabello.    “Podría ser una trivialidad”, dijo Jessica. Parecía emocionada por la perspectiva. “Podríamos formar equipos, y…”.   “¿Qué tal una carrera de caballos?”, dijo Tiffany. “Una especie de demostración de nuestra capacidad para montar a caballo”.   Nathan se dirigió al escenario de la habitación. Esta vez no tenía micrófono. Con solo ocho de nosotras en la sala ahora, se le podía escuchar claramente con solo hablar.    “El próximo evento será…”, dijo.    La habitación tomó un respiro.    “Una gala de recaudación de fondos”.    Los hombros de Tiffany y Jes

“Les he contado a los guardias todo lo que sé”, dijo Liliana. “Te estarán observando. El mismo Joseph me lo acaba de asegurar”.  Negué con la cabeza. No tenía idea de qué estaba haciendo ella en ese momento, pero estaba cansada de los planes y mentiras. ¿Cuántos juegos manipuladores tendría que soportar durante esta competición? Cada día sentía como si surgiera una nueva amenaza, a menudo trivial, y me cansé de lidiar con ella.  Especialmente cuando problemas más apremiantes y potencialmente mortales estaban a la vuelta de la esquina.  No tenía paciencia para cualquier nuevo juego que Liliana hubiera inventado. Además, cuando la miré, mi ira aumentó. Reconocí el tono de lápiz labial que llevaba como el mismo que había marcado los labios de Nicolás.  Nicolás me había dicho que eso no significaba nada. Me preguntaba si lo mismo ocurría con Liliana.  “No sé de qué estás hablando”, dije.  “Puedes hacerte la tonta todo lo que quieras”, dijo Liliana. “Dejaremos que Joseph descubr

Julián y yo estábamos en un sofá de una sala de estar, mirándonos. Julián se había puesto cómodo, arrodillándose sobre el cojín para poder mirarme más fácilmente. Estaba sentada muy quieta con las manos en el regazo.  Todavía estaba avergonzada por lo que había pasado con Nicolás. Nuestros cuerpos habían respondido a la posición en la que estábamos, conmigo encima de él. Sólo podía agradecer a mi suerte que Julián no hubiera entrado uno o dos minutos antes, o las burlas habrían sido implacables.  Ya era bastante malo ahora, con la sonrisa de complicidad que Julián seguía mostrándome.  “Entonces”, dije, tratando de volver a encarrilar las cosas. “Autodefensa mental”.  “Exactamente. He estado pensando en la mejor manera de ayudarte a entrenarte y me he decidido por el juego de roles”.  Levanté una ceja. “¿Juego de roles?”.  “Me haré pasar por Terry y diré todas las terribles tonterías que diría él, y tú intentaré contrarrestarlas. Te corregiré cuando hagas o digas algo que sé

Traté de vivir el momento, imaginando a Terry diciéndome algo así. La suavidad en los ojos de Julián me impidió caer demasiado en la fantasía.  Me aclaré la garganta. “¿No te aburren las tendencias de la moda moderna? Por no hablar del desperdicio. ¿Por qué debería tirar un vestido en perfecto estado simplemente porque ya lo he usado una vez?  “El vestido de una mujer aumenta su belleza. No pondrías una rosa dentro de un jarrón de papel”.  “Yo no arrancaría la rosa en absoluto”.  La boca de Julián se torció. “Ni siquiera para lucir su belleza. ¿La mantendrías escondida en algún arbusto en un rincón del jardín?”.  “Cualquiera que sepa dónde está el rosal sabrá que fácilmente podría ir a ver la belleza por sí mismo. No hay necesidad de disfrazarlo”.  Julián tarareó.  Lo miré, sorprendido. “¿Qué? ¿No fue bueno?”.  “No, lo hiciste bien. El problema es que tenemos que enseñarte a dejar de reaccionar por él por completo”.  “¿Cómo?”.  Se reclinó. “Oh, algo como, ‘Si me dis