อดัมยิ้มเมื่อเห็นอีวอนน์ “อีวอนน์ มาทันเวลาพอดีเลย! ทุกคนกำลังพูดถึงเธออยู่” “ในที่สุด สาวน้อยก็เติบโตเป็นหญิงสาวที่พร้อมจะมีครอบครัว!” “นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วที่ชายหนุ่มรูปงามส่งการ์ดคำเชิญดูตัวมาให้เธอ!” ขณะที่เขาพูด อดัมก็ถ่ายรูปสองสามภาพแล้ววางมันลงบนโต๊ะน้ำชา “มา มา มา มาดูนี่สิ! นี่คือเจ้าชายแห่งตระกูลลีโอ คริส ลีโอ นี่คือชายจากตระกูลดังอย่างตระกูลเซอร์เรย์ ลุค เซอร์เรย์ นี่คือชายที่รูปงามแห่งตระกูลร็อบบินส์ ออสการ์ ร็อบบินส์ คนนี้คือชายที่เพรียบพร้อมแห่งตระกูลคลาวด์ เดคแลน คลาวด์ และนี่คือชายจากตระกูลที่มั่งคั่งฟินน์ เยตส์…” “พวกเขาทั้งหมดเป็นชายหนุ่มที่หล่อเหลาและมีความสามารถมากมาย ไม่ว่าเธอจะเลือกใครก็จะเป็นการดีสำหรับตระกูลของเรา” อย่างไรก็ตาม อีวอนน์ไม่ได้ละสายตาจากภาพถ่ายนั้นเลย เธอกลับมุ่งหน้าไปหาเชลดอนและพูดขึ้นว่า “คุณปู่ คุณควรรู้เอาไว้ว่าหนูจะไม่ยอมแต่งงานกับใครทั้งนั้น” เชลดอนถอนหายใจออกมา “ทำไมปู่จะไม่เข้าใจความรู้สึกของหลานรักล่ะ? แต่หลาย ๆ ตระกูลที่อยากจะมาขอหลานแต่งงาน แม้แต่คนอย่างปู่เองก็ยากที่จะสามารถปฏิเสธทุกคนได้” “เราได้ทำให้ตระกูลอื่น ๆ
“แล้วไง?” “เจ้าชายยอร์กไม่แม้แต่จะมองมาที่เธอ! เธอติดตามเขามานานหลายปีแล้ว แต่เธอกลับยังไม่ได้สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองอีก!” “ทุกอย่างมันเปลี่ยนไปแล้ว เนื่องจากเจ้าชายลีโอสงสารและหันความสนใจมาที่เธอ เธอควรรักษาโอกาสนี้เอาไว้นะ!” “เธอควรขอบคุณสวรรค์ที่เขาไม่ได้เห็นเธอเป็นเพียงแค่ของเล่น กล้าดียังไงจะไปปฏิเสธข้อเสนอดูตัวพร้อมแต่งงานของคนอย่างเขา!” “เธอหน้าด้านหน้าทนขนาดนั้นเลยเหรอ?!” เมื่อได้ยินคำพูดของอีวาน เหล่าตระกูลซาเวียร์ที่เหลือต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขามองไปที่อีวอนน์ราวกับว่าเธอเป็นเหมืองทองคำ หากเธอตกลงที่จะแต่งงานกับคริส ลีโอ ผลประโยชน์ที่เหล่าตระกูลซาเวียร์จะได้รับนั้นจะเกินกว่ากว่าจินตนาการของคนทั่ว ๆ ไปอย่างแน่นอน “โอ้ อีวอนน์ ฉันจะเตือนเธอด้วยความหวังดีนะ เป็นผู้หญิงก็หัดรักตัวเองบ้าง…” “พูดถึงเจ้าชายยอร์กที่ไม่เคยชายตามองเธอเลย เขาเพิ่งถูกปฏิเสธต่อหน้าฝูงชนจำนวนมากในขณะที่ขอแต่งงานนังผู้หญิงโง่ ๆ คนหนึ่งไม่ใช่เหรอ?” “แม้ว่าเขาจะถูกปฏิเสธ แต่เขาก็ยังไม่เคยนึกถึงเธอเลย” “อีวอนน์ แม้ว่าเธอจะไม่คิดอะไรเกี่ยวกับตระกูลของเรา แต่ก็ขอให้คิดถึงตัวเธอเองบ้าง”
ณ โรงเรียนมัธยมบัควู้ด หัวของซีนเธียร์ ซิมเมอร์ก้มต่ำขณะที่เธอก้าวเท้าอย่างเร่งรีบราวกับว่าเธอกำลังหนีจากบางสิ่งอยู่ เมื่อเธอไปถึงทางเข้าโรงเรียน ก็มีเด็กผู้หญิงสองสามคนยืนขวางทางเธออยู่ “เธอวิ่งทำไมเหรอ ซีนเธียร์? จะรีบไปไหน! ตอนนี้เธอไม่ได้ไปพบปะกับเหล่าชายชราเพื่อแลกกับเงินแล้วใช่ไหม หรือว่ายังทำอยู่?” “ฉันล่ะไม่อยากที่จะเชื่อเลย! เธอดูเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ที่ว่านอนสอนง่าย อีกทั้งเธอยังไม่ยอมรับคำสารภาพรักของใครเลย แต่กลับมาหาเงินด้วยวิธีแบบนี้ ฉันไม่อยากจะเชื่อจริง ๆ นะว่าเธอจะเป็นผู้หญิงที่สกปรกแบบนี้!” “เธอสามารถบอกพวกเราได้นะถ้าหากว่าเธอขาดแคลนเงิน เราสามารถช่วยบรรเทาความเครียดของเธอได้ ไม่จำเป็นต้องลดระดับตัวเองให้มาถึงจุดนี้!” ผู้หญิงเหล่านี้มีความสัมพันธ์ที่แย่มาก ๆ กับซีนเธียร์ ซีนเธียร์ไม่เคยสนใจเด็ก ๆ ในชั้นเรียนของเธอเลย โดยเฉพาะหลังจากงาน KTV มีเพียงพี่เขยของเธอเท่านั้นที่อยู่ในใจของเธอ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงปฏิเสธเด็กผู้ชายสองสามคนที่ถือว่ายอดเยี่ยมมากในโรงเรียน ด้วยเหตุนี้ เด็กสาวสองสามคนจึงอิจฉาริษยาซีนเธียร์เป็นอย่างมาก หากพวกเขามีโอกาส พ
ซีนเธียร์ เธอไม่ใช่คนที่โง่ เธอรู้ดีว่าถ้าเมื่อไหร่ที่คลิปวิดีโอถูกแพร่ออกไปจะทำให้ข่าวลือและคำนินทาไม่มีวันจบสิ้น“เราไม่มีอะไรบาดหมางกันหนิ ทำไมเธอต้องทำแบบนี้กับฉันด้วย?!”ซีนเธียร์ไม่เข้าใจ“เธอรู้หรือเปล่าว่าผู้หญิงอย่างเธอก็ไม่ต่างอะไรจากหนูสกปรกข้างถนน? เธอสมควรจะถูกทุกคนประณาม!”“ตั้งแต่ที่เธอมีชายแก่คอยอุปถัมภ์เธอ เธอก็ได้สร้างความเสื่อมเสียให้กับโรงเรียน! ฉันจะลงโทษเธอแทนเจ้าหน้าที่ของโรงเรียนเอง ฉันจะต้องมีเหตุผลอื่นอีกด้วยเหรอ?”เยเลน่า เซอร์เรย์จ้องมองซีนเธียร์ด้วยใบหน้าที่แสนรังเกียจ เธอไม่มีทางที่จะเปิดเผยความตั้งใจของเธอให้รู้แน่นอนแต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเธอกำลังสนุกกับเรื่องทั้งหมดอยู่ใบหน้าของซีนเธียร์มัวหมองลง ไม่มีใครที่คอยช่วยเธอและเธอก็ไม่สามารถที่จะแย่งโทรศัพท์ที่อยู่ในมือของเซเลน่ามาได้ยอมรับว่าเงื่อนไขของเยเลน่า เซอร์เรย์นั้นเป็นสิ่งที่เทียบเท่ากับการมีอำนาจใหม่กับตัวเธอเองเมื่อไหร่ก็ตามที่คลิปถูกแพร่ออกไปซีนเธียร์ก็คงจะรู้สึกเหงามากกว่าเดิมเธอควรจะต้องทำอย่างไรดี?ซีนเธียร์หยิบเอาโทรศัพท์ของตัวเองออกมาและคิดจะโทรออกไปยังเบอร์ที่เธอคุ้นเคยที่สุดแ
เมื่อฮาร์วีย์และซีนเธียร์เข้ามาด้านในของรถ เขายังไม่สตาร์ทรถทันทีแต่หันไปขมวดคิ้วใส่เธอแทน“ซีนเธียร์ บอกมาว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมเด็กผู้หญิงพวกนั้นถึงแกล้งคุณ?”คำถามของเขาทำให้ซีนเธียร์รู้สึกผิด“พี่เขยจำเหตุการ์ที่เคทีวีได้ไหม? หลังจากเหตุการณ์นั้นฉันก็ไม่ค่อยได้ไปไหนมาไหนกับเพื่อนของฉันอีก”“แต่หลังจากวันนั้นผู้ชายที่ชื่อว่าเชนก็ยังคงตามตื้อฉันอยู่ เขาสารภาพกับฉันต่อหน้าคนมากมายประมาณสองสามครั้งแล้ว แต่ทุกครั้งฉันก็ปฏิเสธเขา”“เพราะอย่างนี้เยเลน่าถึงเริ่มเกลียดฉัน ฉันได้ยินมาว่าเธอชอบเชน”ฮาร์วีย์ขมวดคิ้วของเขาและพูดไม่ออกหลังจากที่ได้ยินเรื่องทุกอย่างเขาใช้เวลาสักพักถึงจะนึกออกว่าเชน ชอว์คือใคร‘เขาเป็นเด็กที่ฉันบังเอิญเจอตอนที่ฉันกำลังไปรับเธอจากเคทีวีเพื่อกลับบ้านเหรอ?’‘และเยเลน่า...’‘อะไรกันเนี่ย?’‘ละครน้ำเน่าระหว่างเพื่อนเหรอ?’“ทำไมเรื่องธรรมดา ๆ ถึงบานปลายได้ขนาดนี้?”ฮาร์วีย์คิดอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากการกระทำของเยเลน่าที่เขาเห็นวันนี้ เรื่องเล็ก ๆ ของเด็กมัธยมเหล่านี้ไม่ควรจะมาถึงจุดที่รุนแรงอย่างนี้ซีนเธียร์ตอบกลับพร้อมกับกัดฟัน “เพราะว่าเยเลน่า! เธอเอาแต่พ
ครูประจำชั้นแสดงท่าทีแน่วแน่ เธอรู้ว่าซีนเธียร์เป็นนักเรียนที่ถูกโอนย้ายมาและซีนเธียร์ยังเป็นลูกศิษย์ที่ขยันกับตั้งใจเรียนเป็นอย่างมาก เพราะเหตุนี้เธอจึงคัดค้านความคิดที่จะไล่ซีนเธียร์ออก“อาจารย์ใหญ่คะ! เหตุการณ์นี้เป็นแค่ความเข้าใจผิดที่เกิดขึ้นระหว่างนักเรียนนะคะ อาจารย์ไม่ควรไล่นักเรียนดี ๆ ออกเพราะเหตุผลเล็ก ๆ นะคะ!”หลังจากที่ฟังสิ่งที่ครูประจำชั้นได้พูดออกมาทำให้แม่ของเชน ชอว์ลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธ“เข้าใจผิดอย่างนั้นเหรอ? คุณเรียกสิ่งนี้ว่าเป็นการเข้าใจผิดได้ยังไง?!”“เชนเป็นนักเรียนโดดเด่น! ฉันเลี้ยงดูเขามาด้วยน้ำพักน้ำแรงของฉันเอง!”“มันเป็นเกียรติให้กับเขาและพวกเราที่เลดี้เซอร์เรย์ชื่นชอบเขา!”“แม้แต่ผู้เป็นพ่อและแม่ก็ยังรู้ว่าเขาเหมาะสมกับเธอ!”“แต่แล้วนังเด็กสำส่อนต่ำช้าอย่างซีนเธียร์ ซิมเมอร์ก็อยากที่จะครอบครองเงินทั้งหมดของตระกูลชอว์เพื่อขยับขึ้นมามีลำดับในสังคม!”“เพราะอย่างนี้เธอถึงต้องการจะทำลายความสัมพันธ์ของทั้งสองคน!”“นักเรียนแย่ ๆ อย่างเธอควรถูกไล่ออก!”เหตุผลของเธอมีความลำเอียงอย่างเห็นได้ชัดเรื่องเล็กน้อยระหว่างนักเรียนทั้งสองกำลังบานปลายจนถึงขั้นที
คำกล่าวหาที่แม่ของเชนพูดทำให้ให้มิสยูนาผู้งดงามและมีเสน่ห์สั่นสะท้านด้วยความโกรธเพราะความใจดีที่มาพร้อมกับดวงตาที่สวยและร่างกายที่เย้ายวนของเธอทำให้เกิดการนินทาเธออยู่ทุกที่เป็นประจำแต่มิสยูนาเป็นคนที่มีคุณธรรมที่ดี ผู้หญิงเช่นนี้จะถูกซื้ออย่างนั้นได้อย่างไรในเมื่อเธอยังไม่ได้ตกหลุมรักเลย?มิสยูนาไม่สามารถอดกลั้นความโกรธของเธอไว้ได้อีกต่อไป“ระวังคำพูดของพูดด้วยค่ะ มิสซิสชอว์!”“หยุดพูดเรื่องไร้สาระสักทีค่ะ!”“ถ้าคุณไม่มีหลักฐานอะไร ฉันจะฟ้องคุณด้วยข้อหาหมิ่นประมาทค่ะ!”“ฟ้องฉันอย่างนั้นเหรอ? เอาเลยสิ!”แม่ของเชนทำตัวไร้ยางอายอย่างเหลือเชื่อ“ถ้าเธอไม่ใช่ผู้หญิงสำส่อนแล้วทำไมเธอถึงต้องปกป้องนังเด็กสำส่อนซีนเธียร์ ซิมเมอร์ด้วย?”“ทั้งหมดก็เป็นเพราะว่าครูสกปรก ๆ อย่างเธอที่ทำให้ลูกศิษย์แบบลูกชายของฉันได้มีโอกาสเกิดมายังไงล่ะ!”“เธอกล้ามาฟ้องฉันได้ยังไง? เธอไม่มียางอายบ้างเลยเหรอ?!”มิสยูนาโกรธมากจนเธอสามารถระบุเรื่องที่เกิดขึ้นส่วนใหญ่ได้เรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นเพราะความอิจฉาริษยาของเด็กนักเรียนและไม่ใช่เรื่องที่ร้ายแรงอะไรแต่แม่ของเชนทำให้ซีนเธียร์ ซิมเมอร์กลายเป็นหญิงสำส
“ใครเป็นอาจารย์ใหญ่ของที่นี่?!”ฮาร์วีย์จ้องมองหญิงขี้โมโหผู้เป็นแม่ของเชนด้วยสายตาที่เย็นชา เขาเคยเห็นผู้หญิงแบบเธอมามากมายและผู้หญิงแบบนี้ทำให้เขารู้สึกรำคาญไม่ได้“ฉันเอง! นายเป็นใครถึงกล้าเข้ามาทำอวดดีในห้องประชุมของโรงเรียนอย่างนี้?!”อาจารย์ใหญ่ยืนขึ้นและจ้องไปที่ฮาร์วีย์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ“ก่อนที่จะไล่ซีนเธียร์ออก คุณได้ลองสืบสวนเหตุการณ์นี้อย่างทั่วถึงหรือยัง?” ฮาร์วีย์ ยอร์กเรียกร้องอย่างเย็นชา“สถานการณ์นี้เกี่ยวข้องกับเจ้าหน้าที่ของโรงเรียนเท่านั้น เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับนาย!”อาจารย์ใหญ่สวนกลับอย่างน่ารังเกียจ‘ชายหนุ่มคนนี้มาจากที่ไหน? เขากล้ามาตั้งคำถามกับฉันได้ยังไง? ตลกจริง ๆ !’“ผมเป็นญาติกับเธอ ซึ่งแน่นอนว่าต้องเกี่ยวข้องกับผมอยู่แล้วถ้าเธอกำลังจะถูกไล่ออก”“ใครที่ใส่ร้ายเธอต่อหน้าผมจะต้องตายแน่”ท่าทางของฮาร์วีย์เยือกเย็นราวกับมหาสมุทรอาร์กติก เขาไม่พอใจที่อาจารย์ใหญ่ธรรมดา ๆ มาวางท่าหยิ่งผยองต่อหน้าเขา“ไอ้หนุ่ม!”ในตอนนั้นพ่อของเชนยืนขึ้น กลิ่นเหม็นของอาหารทะเลโชยออกมาจากร่างกายของเขาเขาจ้องมองฮาร์วีย์ด้วยสายตาดูถูกและดุด่า “ในเมื่อนายเป็