Connor estava no quinto sonho quando seu telefone começou a tocar, mas atendê-lo já era um reflexo para ele, e felizmente ele o fez, porque do outro lado da linha ele ouviu a voz contida de Jacob.

-Connor?

-Jake? O que está errado? - perguntou ele meio adormecido.

-Eu preciso que você venha me buscar.

Connor olhou para as horas em seu relógio e cheirou em aborrecimento.

-Não me diga, Jake, são três horas da manhã! Pegue a porra de um táxi!

-Estou na esquadra, 64ª Esquadra", Jake rosnou, interrompendo-o, e Connor sentou-se na cama com um estrondo.

-Você tem um cliente? -Foi a primeira coisa que lhe veio à cabeça, mas as palavras seguintes de seu amigo o jogaram fora.

-Estou na cadeia.

-Na cadeia?! O que quer dizer com isso, Jacob?! -Connor exclamou, pulando da cama. Por quê?

-Dir-lhe-ei quando você chegar lá. Você traz dinheiro para pagar uma multa....

-Mas uma multa por quê?

-Droga, Connor Sheffield, pegue algum dinheiro e venha para cá! -E... arranja-me algumas roupas", exclamou Jake, à beira do colapso, antes de desligar.

Connor abriu a boca para dizer outra coisa, mas ficou atônito ao ouvir o toque vazio no telefone celular.

-Vestuário...? Como assim, roupas...? -falou consigo mesmo, franzindo o sobrolho, mas de repente todas as peças pareceram cair no lugar, e o riso stentoriano que saía dele ecoou pela sala.

Ele pegou algumas roupas e disse a si mesmo que Jake deveria estar grato por elas terem a mesma altura. Ele entrou em seu carro e chegou à 64ª Esquadra antes que passasse mais uma hora. Às cinco da manhã, ele finalmente parou em frente à cela onde Jake estava preso, amuado e embrulhado em um cobertor no canto do pequeno beliche.

-Ele teve sorte de tê-lo trazido até mim", disse o capitão da polícia, "e que você é uma empresa respeitável, caso contrário, este assunto não terminaria aqui".

-Este assunto está morto e enterrado nesta cela", disse Connor gravemente, voltando-se para ele. E é melhor não sair, porque Sheffield & Lieberman se orgulha de estar do lado da polícia. Nós não gostaríamos que isso mudasse.

O capitão gordo farejou em resposta, entregando-lhe as chaves da cela, e Connor entrou, mordendo seus lábios para não rir. Ele se sentou ao lado de Jake e estendeu um pequeno saco de roupas.

-Paguei apenas três mil dólares em subornos e uma multa de cinco mil dólares por Intoxicação Pública", começou ele, mas Jake olhou para ele indignado.

-Eu não estava intoxicado! Eu nem estava bêbado! -se rosnou.

-Foi isso ou um ingresso para Exposição Indecente! Então você me diz qual ficará melhor em seu currículo! -Connor respondeu. Felizmente, convenci o capitão de que você teve um derretimento nudista e que isso não acontecerá novamente.

-Não tive uma fusão de nudistas! Foi aquela bruxa! -Ela me seduziu, me levou para o beco, me apalpou... E levou minhas roupas! -Jake chorou, levantando o punho com raiva, e Connor viu um pedaço de pano preto saindo do lado de seu punho.

-O que é isso?

-Prova do crime... Tenho as cuecas dela! -Jake se partiu.

-Muito bem, mas não os cheire na frente de ninguém, não vou mais tirá-lo da cadeia", respondeu Connor. De agora em diante, mantenha seus fetiches privados.

Os olhos e a boca de Jake abriram bem, sem saber se Connor estava zombando dele ou se estava falando sério.

-Mas você acha que isto é um jogo? Aquela mulher abusou de mim!

-Vamos ver, vamos ver, vamos ver! -Connor teve que rir porque não aguentou mais. Você está me dizendo que aquela garotinha que vi no bar te tramou? Você? Jacob Lieberman? Ela te levou para um beco, te despiu e chamou a polícia sem que você percebesse?

-Exatamente!

Connor passou a mão sobre seu rosto e rolou os olhos.

-Mas Jacob, aquela garota não parece ser do tipo de quebrar um prato!

-Você está certo! Ela não quebra um prato! Ela é do tipo de quebrar todos os malditos pratos! -Jake exclamou por frustração, e seu amigo se levantou, porque se ficasse mais tempo, ele urinaria nas calças.

Nunca em todos os anos em que o conheceu ele tinha visto Jake tão perturbado, mas também era verdade que ele não estava acostumado a ser gozado. O grande advogado Jacob Lieberman havia se apaixonado por uma garotinha mal-humorada. Isso era notícia de primeira página!

-Bem agora, é melhor você se vestir e sair daqui.

-Posso ter um pouco de privacidade? - Jake se dignificou.

-Oh por favor! - Você teve seu traseiro visto por toda a polícia de NY! Nunca mais haverá privacidade para você...

Seus ombros tremeram com um riso agonizante e ele saiu da cela antes que Jake pudesse dar-lhe um soco por zombar de sua dor.

Finalmente às seis horas da manhã eles se sentaram no escritório de Sheffield & Lieberman, e Jake sentiu sua energia retornar após o fiasco que havia sido naquela noite.

Ele estava na metade do caminho do café colombiano mais forte que já havia tomado quando seu telefone começou a tocar. Milagrosamente tinha sido encontrado em suas calças, dentro de um dos silos do beco, embora quando ele viu o número na tela não soubesse se isso era uma coisa boa.

Ele respirou fundo, porque uma conversa com Meredith Lieberman nunca foi agradável, e apertou o botão para atender a chamada.

-Mum... Como você está?

-Jacob? Filho, estamos bem, só queria perguntar quando você vai estar aqui. Estamos prestes a partir", disse a voz impaciente de sua mãe na outra ponta.

-Ouçam, sobre isso... Acho melhor ver vocês quando voltarem da casa do lago", disse ela. No momento, ela não tinha vontade de lidar com sua família. Além disso, não tenho tempo para recuperá-los agora....

-Não, Jake, você tem que vir conosco! Não me importa se você chega aqui esta noite ou amanhã, mas você tem que vir. Não posso mais suportar o que está acontecendo!

Jake pressionou o botão do alto-falante e jogou o telefone sobre a mesa enquanto pressionava dois dedos na ponte de seu nariz. Ele amava esta mulher com todo o seu coração, mas ela era cansativa.

-Mãe, pelo amor de Deus, não há uma mulher para você que não seja amante do meu pai! -se rosnou de aborrecimento. Neste momento, você está apenas paranóico.

-Não desta vez...! Isto é diferente...!

-Todos estavam, mãe", respondeu Jake.

Ele tinha crescido com gritos, ciúmes e abusos verbais entre seus pais. Qualquer psicólogo lhe teria dito que era daqui que vinham todos os seus problemas de compromisso, ou o fato de nunca ter tido um relacionamento que durasse mais de uma noite. Mas a verdade era que isso não importava. A única mulher que ele realmente amava no mundo era tão tóxica que se ele tivesse sido um homem supersticioso, ele teria acreditado que ela tinha dado câncer a seu pai apenas com a força de sua negatividade.

-Son, me escute!

-Você se esqueceu de que fodeu tanto o velho até que cada um de seus assistentes era um homem? -Você quase o fez gay, pelo amor de Deus!

-Mas esta é diferente! Não consigo tirá-la! Já se passaram dois anos, Jake, dois anos desde que seu pai adoeceu, e aquela mosca morta ainda está aqui! -Juro que ela está dormindo com ele! Você tem que vir!

Connor se sentiu incomodado, e Jake pediu paciência a todos os deuses.

-Está tudo bem, mãe, mas prefiro ir sozinha. Estarei lá esta noite ou amanhã", ele assobiou antes de dizer adeus. Vejo vocês então.

Ele desligou e amaldiçoou sob seu fôlego.

-Caramba! Sou o único advogado do planeta cujos clientes não lhe darão trabalho. Minha vida pessoal é dez vezes mais fodida", ele grunhiu.

Mas não havia nada que ele pudesse fazer a respeito. Afinal, era para isso que ele tinha ido a Nova York, para passar tempo com sua família, e pelo tom de sua mãe, aquela família estava prestes a entrar em outra de suas crises.

Ele disse adeus a Connor e foi para seu apartamento, para dormir como um urso até escurecer, porque não tinha dormido nada na noite anterior e tinha uma viagem de três horas pela estrada pela frente.

Ele gostaria de ter descansado, mas o gesto daquela garota, tirando lentamente as calcinhas, entrou em seus sonhos, e aquele último sorriso sobre o braço do policial... aquele sorriso que era um desafio aberto... Bem, digamos que ele se lembrava dela mais do que queria.

-Mas vou cuidar de encontrá-lo... deixe-me voltar", murmurou ele enquanto carregava a mala no carro e dirigia para fora da cidade.

Dirigir à noite era uma escolha perfeita, pois além de evitar o trânsito, ele também chegaria à casa do lago no meio da noite, sem ninguém para cumprimentá-lo, sem pompa, sem sermões. Ninguém estaria acordado, e ele poderia relaxar pelo menos um pouco.

Assim que passou pelo portão da entrada, ele se lembrou porque gostava tanto do lugar. Foi o único refúgio que ele teve quando criança e, felizmente, nenhum de seus pais jamais se importou em passar ali longos períodos, sozinho.

A mansão era enorme, mas sua preferida era a casinha sobre palafitas na água, embora estivesse em perigo de ruir há anos por ser tão antiga. Ele estacionou a van, deixou a mala na porta e andou pela casa porque sabia que a janela na parte de trás, a de frente para o lago, estava sempre aberta.

Ele se agitou com o vidro e o empurrou para a escuridão do terraço interno, e estava prestes a abrir caminho até a porta quando o som de passos abafados no tapete o fez dar a volta...mas não muito cedo.

Ele sentiu o primeiro murro em suas costelas, mas não com tanta força que ele não percebeu que era uma mulher.

-Eu sou Jake! - gritou enquanto tomava o segundo golpe do que parecia ser um taco de golfe. Eu sou Jake! -Mas no terceiro balanço, ele percebeu que não ia parar e atirou-se a ela, levantando-a pela cintura.

O ímpeto os carregou contra uma das paredes enquanto ela lutava e ele tentava tirar o maldito taco de golfe das mãos dela.

-Eu sou Jake Lieberman! filho de Theodore! Maldição! Eu sou Jake Lieberman!

A mulher parou no local e ele jogou a arma do crime fora, respirando forte e ofegante enquanto ela tentava respirar também. Ela era provavelmente uma das pobres garotas de plantão e ela deve ter ficado mais assustada do que ele, que a pressionou contra a parede.

Dois segundos depois, as luzes da sala de estar acenderam-se e a figura irritada de Meredith virou a cabeça de Jake.

-O que está acontecendo aqui?

Jake sentiu o corpo da mulher imediatamente tenso e seu primeiro instinto foi o de justificá-lo.

-Está tudo bem, mãe, a menina pensou que ele era um ladrão..." murmurou ele, olhando para ela, e de repente ficou muda.

Na sua frente, rígido e surpreso, encurralado entre seu corpo e a alvenaria, estava seu tormento pessoal.

-Nina?

-Você...!