Ele se arrependeu no exato momento em que essas palavras lhe saíram da boca. Era estúpido, ele sabia, um holdover da má vibração de sua mãe, mas ele já tinha embaçado. Ele esperou pela bofetada, ele sabia que merecia; esperou pelo ultraje, pelos gritos... mas nada disso veio. E quando Jacob Lieberman abriu os olhos, o que ele encontrou no Nina's foi mil vezes pior.

Uma mistura de desapontamento e desprezo que a garota nem se deu ao trabalho de esconder.

Isso mantém sua auto-estima no lugar? -Creditar que se eu não quero dormir com você, não é por sua causa, mas porque eu estou dormindo com seu pai?

Jake cerrou suas mandíbulas e negou.

-Sinto muito, foi um estúpido dec...

-Sabe de uma coisa? Até agora, sua arrogância quase que beirava a sensualidade, mas neste momento você é apenas um canalha pomposo que não sabe como controlar seu ego.

-Nina...

-É melhor você me deixar ir", disse a moça sem uma gota de emoção em sua voz, "Quero dizer, a menos que você planeje me estuprar, porque posso garantir-lhe que não lhe responderei nem mais um beijo".

E Jacob sabia que era verdade, que estava escrito em seu rosto. Ele tinha fodido muito e isso não seria esquecido tão cedo. Então, ele optou por deixá-la ir.

-Sinto muito, eu não quis dizer isso, apenas saiu", disse ele, passando a mão sobre a cabeça enquanto a observava pegar os lençóis do chão e jogá-los na cama.

-Isso não me surpreende. Você acabou de falar com sua mãe, não foi?

O antagonismo estava implícito e Jake tinha certeza de que Meredith não havia facilitado a vida da garota.

-Ela... ela parece pensar que você seria capaz de fazer esse tipo de coisa pelo meu pai.

Nina franziu o sobrolho do eufemismo e se plantou na sua frente.

-Eu faria qualquer coisa por seu pai, está claro? -O que quer que aquele homem quisesse, o que quer que saísse de sua boca, o que quer que ele pedisse, eu lhe daria. Sabe por quê? Porque estou convencido de que "dormir com ele" nunca será um deles. Ao contrário de você, seu pai me respeita, me aprecia e me ama. E se isso não agradar a você ou a sua mãe, bem, você tem seu trabalho cortado para vocês dois, porque eu lhe asseguro que não vou a lugar algum.

Jake mordeu seu lábio inferior enquanto observava a leoa despertar dentro de Nina, e aquela sinceridade desafiadora derramar de cada poro.

-Sinto muito...

-Sai do meu quarto", disse ela, abrindo a porta. Se você pensou que eu era ruim por deixá-lo nu na frente da polícia, é porque você não sabe até onde minha imaginação pode ir. Saia!

E Jake foi embora, foi melhor não confrontá-la sabendo que ela não estava certa, mas se ele pensou que admitindo esse erro o deixaria dormir pacificamente pelo resto da noite, ele estava completamente errado. Ele não parava de atirar e virar, pensando na maneira direta e honesta como ela falava com ele, e especialmente na maneira especial como ela fazia com que ele não se importasse nada com ela.

Devem ter sido sete da manhã quando ele finalmente decidiu sair de seu quarto, parou na cozinha para um café e dirigiu-se ao escritório de seu pai. Ele era um madrugador para que não houvesse como ele não acordar.

Entretanto, quando ele entrou pela porta, descobriu que não era o único que estava ali.

-Dói? -Nina perguntou, arrancando a agulha do braço de seu pai.

-Nada, você tem as mãos de um anjo", respondeu Theodore, alcançando sua mão livre e dando-lhe carinhosamente tapinhas.

-É melhor, porque com dois destes por dia vou transformar você em uma peneira", suspirou Nina e jogou a seringa no caixote do lixo.

-Son! -Jake respondeu com carinho, embora ele soubesse que isso só duraria até que mencionassem a sucessão do império Lieberman. É bom ver você!

-É bom ver você também, meu velho. Você está se sentindo bem?

-Eu deveria estar lhe perguntando isso, ouvi dizer que esta senhora lhe fez passar um mau bocado", respondeu seu pai, e Jake deu à menina um olhar assassino.

-Você tem que contar-lhe tudo? Não poderia segurar a língua? -she rosnou, e seu pai sulcou sua testa.

-O teu pai quer dizer que eu te confundi com um ladrão ontem à noite", Nina assobiou, abrindo os olhos para que ele não dissesse nada estúpido, mas era tarde demais, porque Theodore Lieberman não perdeu nada.

-O que você quer dizer com "tudo"? - perguntou ele com um cenho e Jake queria que a terra o engolisse. Vocês dois se conheciam?

Nina concentrou-se em pegar sua pequena bolsa médica enquanto Jake tentava explicar.

-Bem... Conhecemo-nos no meu clube há duas noites...

-Você tem um clube? -O seu pai o interrompeu e Jake acenou com a cabeça.

-Sim, eu tenho um... O problema é que Nina foi e eu... bem, eu me empolguei um pouco com ela...

Theodore Liberman deu um passo atrás, claramente chateado.

-Por que você não me disse nada, Nina? -Ele perguntou, voltando-se para ela. O que aconteceu?

-Nada aconteceu, Theo", respondeu ela, e Jake percebeu que ela estava falando com familiaridade.

-Mas ele acabou de me dizer que se atirou a mim....

-O seu filho acha que pagar-me uma bebida e ser insistente conta como sendo uma provocação", assegurou Nina, minimizando a situação, "mas eu lhe asseguro que nada mais aconteceu. Você criou um bom menino. -Deu-lhe uma palmadinha no ombro e pegou sua pasta. Vou tomar um café, se me dão licença.

Theodore estava prestes a pedir-lhe que não saísse, que ficasse com eles, quando a figura inquieta da governanta apareceu à porta.

-Nina, a Sra. Lieberman quer falar com você.

Automaticamente os dois homens na sala se voltaram para ela e franziram o sobrolho.

-Você sabe por quê? -Nina perguntou, poupando-lhes o trabalho de questioná-la.

-Ele está reunindo todo o pessoal da casa. E você faz parte do pessoal, não é? - A lealdade da Sra. Pierce sempre foi para com a amante da casa, por isso Nina tinha recebido mais de uma repulsa dela ao longo dos anos.

Ela cheirava, escovando o cabelo do rosto, e foi atrás da governanta com um passo firme.

Theodore Lieberman apertou suas mandíbulas sem ajuda e olhou para seu filho por um segundo.

-Dá-me um momento, Jacob. Deixe-me ver do que se trata", murmurou ele, deixando o escritório para trás, porque tinha um mau pressentimento, e Jake aparentemente também o compartilhou, porque não ficou por perto para esperar por ele.

Quando chegaram à sala de estar, Meredith já tinha o pessoal montado e estava dando ordens.

-O jantar de Tonight tem que ser perfeito. Estamos recebendo meu filho, portanto haverá vários convidados importantes chegando", disse ela. Todos sabem o que fazer, o chef convidado já tem seu cardápio, portanto não deixe de obedecê-lo em tudo. Decidi não contratar garçons porque são poucos os convidados, mas quero que todos sejam bem atendidos. Margarita estará no terraço encarregado do champanhe, Josh estará no salão principal e Nina estará na sala de jantar para assistir ao jantar.

Jake pôde reconhecer a tentativa de humilhação assim que soube disso, sua mãe não estava mudando, mas antes que alguém pudesse dizer uma palavra ele viu Nina franzir o sobrolho.

-Desculpe-me, Sra. Lieberman... Estou cometendo um erro, ou você quer que eu a sirva esta noite? -she perguntou com veemência.

-Tonight temos um jantar importante e todo o serviço deve ajudar. E você faz parte dos criados desta casa. Ou você já esqueceu? -Meredith assobiou, levantando um queixo altivo na sua frente.

-Meredith, o que você está fazendo? -se o pai rosnado, e Jake sabia que ia ficar com raiva por direito.

-Eu só estou dando uma tarefa para a menina", respondeu sua mãe. Se ela faz parte dos empregados domésticos, então ela tem que ajudar....

-Ela não precisa fazer nada! -she não tem que fazer nada", disse Theodore. Ela não faz parte do serviço, ela é minha assistente médica, se você precisar de garçons, contrate-os, há dinheiro para isso....

-Não se preocupe, Theo. -Nina levantou sua voz e não se incomodou com as formalidades, pois sabia que isso deixaria Meredith louca. Se eu tenho pulso para caber uma agulha, tenho pulso para carregar uma bandeja de champanhe. Claro, se pudermos concordar com o preço, Sra. Lieberman, porque, como Theo acabou de dizer, fui contratada como acompanhante médica, não como garçonete, e cobro muito, muito caro pelas minhas horas extras.

Meredith Lieberman ficou mais vermelho do que um saco de sangue e Jake sabia que, a menos que interviesse, isso terminaria em desastre.

-Já chega", exclamou ele. -Mum, o trabalho de Nina é cuidar da saúde de meu pai, isso é mais importante do que derramar champanhe. Deixe-a em paz", disse ele, gesticulando para Nina sair, e a menina não levou um segundo para obedecer, pois ela também podia ver o escândalo de perto.

Theodore recuou, rindo, e Meredith olhou para seu filho por um momento, sem obter uma única reação dele.

Conversar com seu pai em meio a esses preparativos tornou-se uma missão impossível para Jake. A casa era um motim de cortinas e toalhas de mesa, e Jacob já podia imaginar quem seriam exatamente os distintos hóspedes de sua mãe: várias famílias que também tinham casas de repouso na região, de preferência com filhas em idade de procriar. E entre eles estariam Damian e Danielle, os insuportavelmente arruinados herdeiros de Campbell. Damian era um idiota petulante e Danielle era uma morangueira presa. E Jake não podia tolerar nenhum dos dois.

Ele passou o dia esquivando-se de sua mãe, e a única coisa que ele podia ver era que Nina mal saía do lado de seu pai. Ela o examinava pelo menos uma vez a cada duas horas, administrava seus remédios e tentava estar sempre vigilante sem incomodá-lo. Ela parecia ter feito pequenos ninhos em toda a casa: uma poltrona no canto do escritório, uma almofada no canto do terraço. Onde quer que Theodore fosse, ela também ia, mas só interagia com ele para verificá-lo, podia-se dizer que ela tentava se tornar invisível.

Mesmo quando começaram a receber convidados, ela se sentou em uma das cadeiras longe da sala, mas sempre atenta aos movimentos de seu pai. Ela parecia não ter outra intenção senão cuidar dele, e isso o preocupava: seu pai era realmente pior do que lhe haviam dito, ou...?

-Jacob, querido, venha e diga olá, por favor", perguntou sua mãe, tirando-o de seus pensamentos, e dois minutos depois Jake se viu cercado pelos insuportáveis Campbells.

Meredith parecia encantada ao ver Danielle agarrada a seu braço como um carrapato, e Jake ficou desconfortável no segundo em que viu Damian voltando sua atenção para Nina. Ele estava prestes a intervir quando o viu trazer-lhe uma taça de champanhe, que Nina agradeceu educadamente, mas que ela não bebeu, deixando-a em qualquer mesa enquanto ela se esquivava dele para ir para o outro lado da sala.

Aparentemente, os gêmeos Campbell compartilhavam uma insistência comum, pois quando Danielle tentava chamar sua atenção, a perseverança de Damian parecia perseguir Nina aonde quer que ela fosse.

-Damian", ele ouviu seu pai chamar, "a menina está trabalhando".

-O Sr. Lieberman", o homem, que não poderia ter mais de trinta anos, saudou-o, "é apenas um interesse inofensivo".

-E unilateralmente", Theodore rosnou para ele. Deixe-a em paz.

Foi a conversa mais breve que Jake ouvira naquela noite, mas a ameaça estava implícita. Ainda assim, ele tinha um palpite de que havia sido inútil, e quando percebeu que havia perdido de vista, seu primeiro instinto foi procurar por Nina. Seus olhos vagueavam pela sala, pelo pai, por toda parte, mas ele não conseguia encontrá-la.

-Jake, há algo errado? -Ele ouviu a voz estridente de Danielle e, pela primeira vez, prestou atenção nela.

-Onde está seu irmão? -Ela rosnou na pergunta, e a garota deu de ombros.

-Não sei! Ele provavelmente anda por aí, partindo corações... Seu lema é "um por noite", e acho que ele encontrou o seu esta noite, se entende o que quero dizer?

Jake se queixou da impudência da mulher.

-Você se refere à garota que o tem evitado a noite toda? -se desdenhosamente.

-Por favor! Damian é um garanhão, ninguém o evita", assegurou-lhe Danielle, "e ninguém lhe diz não!

Jake mordeu os lábios para não insultar o idiota e a deixou com as palavras na boca para ir procurar seu pai.

-Pai!

-Jake?

-Hey, você sabe onde Nina está? -Pediu apressadamente, e seu pai franziu o sobrolho.

-Eu a enviei para me trazer um analgésico... Tenho dor de cabeça....

- Para onde você a enviou?

-O que...?

- Para onde você a mandou, pai? Para o quarto dela? Para o escritório? Onde?! -seu filho o exortou.

-Para o escritório... Acho que ele foi para o escritório...

-M@damn it! -Jake rosnou, aproximando-se do escritório.

-Jacob!

Mas Theodore Lieberman não podia dizer mais nada, pois Jake já estava subindo as escadas como se sua vida dependesse disso.