Lucas saiu correndo desesperado, e nesse momento, Carlos entrou acompanhado de sua irmã Ana e do noivo dela, Diego.

Ao lado de Diego, havia um jovem bem-vestido, cujo rosto tinha uma certa semelhança com o dele.

Encontrando Lucas de frente, Carlos perguntou apressado:

— Ei, Lucas! Acabei de ouvir na entrada que aconteceu algo grave na sua família. É verdade?

Lucas empurrou Carlos com desânimo e murmurou:

— Acabou… acabou tudo…

Com preocupado, Carlos perguntou:

— Lucas, o que aconteceu com você?

Lucas balançou a cabeça em pânico, sem dizer nada. Ele sabia muito bem que, se falasse algo que não devia, estaria provavelmente morto no dia seguinte.

Assim, ele soltou a mão de Carlos e saiu correndo sem rumo.

Vendo Lucas ir embora, Carlos comentou:

— Parece que a família dele está realmente acabada. Caramba, foi rápido demais! Ontem estava tudo bem, e hoje já estão falidos?

Logo depois, Carlos avistou Pedro e Luana e teve uma ideia maldosa. Ele chamou imediatamente por Luana:

— Luana, deixa eu te apresentar alguém. Esse aqui é o primo de Diego, Marcelo Martins, o herdeiro principal da Família Martins.

Carlos virou-se para Marcelo e disse bajuladoramente:

— Marcelo, essa é minha prima, Luana Costa.

Desde o momento em que entrou, os olhos de Marcelo estavam fixos em Luana. Ao ouvir a apresentação, ele estendeu rapidamente a mão e disse:

— Olá, Luana. Já ouvi falar muito da beleza das mulheres da Família Costa. Hoje vejo que os boatos não exageraram.

Ao perceber o olhar de Marcelo, Pedro sentiu uma pontada de desagrado. Ele sabia que sua esposa era linda e, por isso, vivia atraindo ‘abelhas ao mel’.

Cansado disso, ele se adiantou e apertou a mão de Marcelo, dizendo em um tom frio:

— Prazer, sou o marido da Luana.

Marcelo olhou Pedro de cima a baixo, com desdém evidente. Retirando a mão, comentou de forma indiferente:

— Não sabia que a Luana era casada. Que pena… como dizem, uma fruta tão doce pendurada no galho errado.

Ana não perdeu a oportunidade de falar mal de Pedro:

— Marcelo, esse inútil aqui é só um genro agregado à nossa família. Não tem emprego nem competência.

Depois, ela piscou para Marcelo e insinuou:

— Marcelo, quando eu e Diego nos casarmos, seremos todos da mesma família. Precisamos manter contato!

Marcelo sabia muito bem o que ela queria dizer, incentivando-o a se aproximar de Luana. Ele apenas sorriu e respondeu:

— A Srta. Luana é linda como uma deusa. Ter mais contato com ela? Seria um prazer, com certeza.

Nesse momento, Pedro viu sua sogra Paula, e o sogro Luís, se aproximando.

Assim que Paula chegou, ela falou para Luana imediatamente:

— Luana, você sabia? A família Pereira faliu!

Luana perguntou surpresa:

— O quê? Quando isso aconteceu?

Paula respondeu, suspirando:

— Agora há pouco! Até achava que, quando você se divorciasse do Pedro, poderia ficar com o Lucas. Mas agora nem isso vai dar certo…

Pedro ficou indignado e pensou:

“A sua sogra só pode estar de brincadeira! Será que ela ainda não percebeu que o genro dela agora nada em dinheiro?”

Nesse momento, Marcelo se aproximou de Paula e disse com um sorriso:

— A senhora deve ser a mãe da Luana, não é? Prazer, sou Marcelo Martins, primo do Diego. E tenho que dizer, a senhora é muito elegante. Agora entendo de onde a Luana herdou tanta beleza.

Paula, ao saber que ele era o principal herdeiro da Família Martins, ficou radiante. Com os olhos brilhando, respondeu animada:

— Sim, eu sou a mãe dela. Então você e minha filha são amigos?

Marcelo explicou, mantendo o sorriso:

— Somos amigos, mas só nos conhecemos hoje!

Paula insistiu com entusiasmo:

— Vamos nos sentar! Não fiquem aí em pé. Sr. Marcelo, minha filha é linda, educada e muito decente. Vocês jovens deviam se conhecer melhor.

Luana repreendeu, interrompendo a conversa:

— Mãe!

Antes que Paula pudesse dizer mais alguma coisa, Luana a puxou, indicando que prestassem atenção ao palco.

Sra. Maria já estava no centro do holofote, visivelmente emocionada. Olhando para o público, começou a discursar:

— Em nome da Família Costa, quero dar as boas-vindas a todos os amigos e parceiros presentes no nosso evento.

Logo em seguida, ela anunciou:

— E agora, por favor, recebam com uma calorosa salva de palmas a vice-presidente do Grupo Imperial, Isabela Martins.

Os holofotes se moveram para a primeira fileira, iluminando Isabela, que vestia um deslumbrante vestido preto, destacando suas curvas impecáveis. Sob as luzes, ela parecia uma verdadeira deusa, atraindo todos os olhares masculinos do salão.

Vice-presidente do Grupo Imperial. Uma mulher de beleza rara e impressionante. Cada um desses títulos era suficiente para prender todos os olhares no salão.

Quando Isabela se levantou, cumprimentou a plateia com um leve aceno. Seu olhar, porém, pousou em Pedro por um breve instante antes de seguir adiante.

Sra. Maria retomou a palavra:

— Hoje, quero expressar nossa gratidão ao Grupo Imperial pela confiança em nós depositada. A Família Costa fará de tudo para honrar essa parceria. Além disso, é com grande prazer que apresento um jovem talento da nossa família, que assumirá como diretor do Grupo Costa e será responsável pelo projeto em colaboração com o Grupo Imperial.

Paula ficou radiante, cochichou para Luana:

— Luana, é a sua vez! Vá ao palco!

Luana já estava preparada, mas ainda assim sentia o nervosismo tomar conta.

Pedro lançou um olhar encorajador para ela, mas, do outro lado, Carlos olhava para ela com desprezo.

Sra. Maria então sorriu e anunciou:

— Por favor, recebam com aplausos o novo diretor do Grupo Costa: Carlos Costa!

Luana ficou paralisada...

Ela olhou incrédula para Carlos, que subia ao palco com um sorriso arrogante.

Por sua vez, Pedro endureceu o olhar, tomado por frieza.

“Usaram minha esposa para conseguir o contrato e agora a descartaram? Essa família passou realmente de todos os limites.”

Com os olhos cheios de lágrimas, Luana se levantou abruptamente e saiu correndo.

Para ela, a empolgação de antes transformou-se em pura desolação.

Pedro observava sua partida com uma expressão cada vez mais sombria.

“Mexeram com a minha mulher? Estão pedindo para desaparecer.”

Enquanto isso, Carlos subia ao palco, cheio de orgulho, e declarou com confiança:

— Agradeço à empresa pela confiança. Prometo dar o meu melhor como diretor e garantir o sucesso total do projeto com o Grupo Imperial!

Sra. Maria assentiu satisfeita e, em seguida, anunciou com entusiasmo:

— E agora, o momento mais esperado da noite! Temos a honra de receber o novo presidente do Grupo Imperial. Por favor, deem as boas-vindas ao Sr. Souza com uma salva de palmas calorosa!

Aplausos intensos ecoaram pelo salão.

Todos os presentes estavam ali principalmente para conhecer o enigmático líder do Grupo Imperial. A expectativa era quase palpável; os olhares buscavam, entre a multidão, quem se levantaria para assumir essa posição de destaque.

Nos sussurros animados da plateia, ouviam-se comunicações:

— Aposto que o novo presidente é aquele bilionário misterioso que causou um alvoroço online na Pedras do Paraíso!

— Faz sentido! Ele parecia alguém de fora do nosso círculo.

— Se for mesmo ele, estamos diante do homem mais poderoso de toda a cidade J!

— Mal posso esperar para ver o rosto dele!

Sob olhares ansiosos e aplausos entusiasmados, Pedro finalmente levantou-se, mantendo a expressão séria...