Um silêncio assustador, de cair o queixo, tem sido o estado deste escritório desde que Rhea, Conrad e eu entramos e cumprimentamos o Beta da matilha Lunar Crescent.

Todos estão bem comportados, inclusive minha madrasta, que nunca sabe quando deve se calar. Até mesmo meu pai não tem o direito de dizer uma palavra, a menos que seja permitido pelo Beta Lycan. Todos agem respeitosamente na presença dele e dos outros soldados Lycan que vieram com ele.

A tensão nesta sala é sufocante.

"Alfa Anderson." A voz estrondosa do Beta soa por toda a sala e todos olham para ele. Meu coração começa a bater rápido.

"Sim, Beta Ronald." Meu pai se curva diante dele e eu me encolho.

É estranho ver meu pai agindo como um subordinado e não como um líder para um Beta.

"Todos que deveriam participar desta reunião estão presentes?" Sua voz é calma, mas carrega muito poder e autoridade.

Se o Beta Lycan me faz tremer dessa maneira, certamente vou desmaiar no dia em que me encontrar cara a cara com o Alfa deles.

Espero que esse dia nunca chegue.

"Sim, Beta. Estamos todos presentes". O pai responde humildemente.

"Ótimo, vou começar logo a apresentar o propósito de minha visita." Ele olha ao redor com olhos perscrutadores. Eu me certifico de que meus olhos nunca se encontrem com os dele. "Estou aqui para fazer cumprir o Ritual da Concordata." Ele anuncia e minha mente entra em um frenesi.

O Ritual da Concordata.

Só ouvi falar disso por outros membros mais velhos da nossa matilha que disseram que, no passado, a cada poucos anos, os Lycans iam a várias matilhas para escolher garotas para seu harém, mas esse ritual parou quando o Alfa anterior, o pai do Alfa atual, morreu. Todos pensavam que o ritual havia sido abolido pelo Alfa Reagan.

"Sua matilha recebeu a honra de apresentar jovens donzelas para o ritual." Olho de relance para Rhea e ela parece tão horrorizada quanto eu.

O que diabos ele quer dizer com isso?

"Se precisar de uma garota desta casa", minha madrasta fala de repente, assustando-me, "estaremos dispostos a lhe oferecer nossa filha mais velha, Ashanti. Ela será a candidata perfeita porque é uma intelectual e uma lutadora muito corajosa. O que quero dizer é que ela sempre tem notas muito altas na escola e fica em primeiro lugar na turma todos os anos letivos. Ela ganhou muitos prêmios e competições acadêmicas. Todos em nossa matilha sabem que ela é muito inteligente e que suas habilidades de luta... Ah, elas são impecáveis. Ela é muito forte e corajosa! Ela é uma filha da qual tenho muito orgulho". Minha madrasta me elogia com um sorriso que não chega a seus olhos.

Estou olhando para ela com admiração, completamente maravilhada com sua capacidade de mentir por entre os dentes com tanta suavidade.

Ela é uma atriz incrível.

Vejo Rhea fazendo uma careta e acho tudo isso engraçado. Ela estava basicamente dizendo a verdade, exceto pela última parte em que disse que estava orgulhosa de mim.

Mas dizer a verdade já machuca minha pobre irmãzinha. Eles estavam ignorando minhas conquistas o tempo todo. Minha madrasta sempre tentou provar que Rhea é a mais inteligente por meio de suas próprias narrativas inventadas, embora todos os fatos provem o contrário.

Sei que ela só está me fazendo parecer perfeita aos olhos do Beta Lycan para que ele me escolha e ela finalmente se livre de mim como sempre quis.

Todo mundo sabe que essa Concordata não é um Ritual honroso, embora as pessoas tenham muito medo de admitir isso. Quando uma garota é escolhida em uma matilha, a matilha recebe uma fortuna e proteção contra os malfeitores e outros inimigos dos Lycans. No entanto, a garota escolhida estará servindo aos homens da matilha Lunar Crescent e todos sabemos o que isso significa. Qualquer garota que se recuse a ir com os Lycans trará muitos problemas para sua matilha.

"Quem é Ashanti entre essas duas?" O Beta exige e minha madrasta rapidamente estende o dedo indicador em minha direção.

"A que tem cabelo preto como breu. Ela é a minha linda Ashanti." Quase caio quando o Beta faz contato visual comigo. Sinto como se meus órgãos estivessem caindo do meu corpo.

"Hmmm." Ele murmura rapidamente e eu solto a respiração quando ele desvia o olhar de mim. Seus olhos se fixam em Rhea.

"E quanto a ela?" Ele acena com a cabeça na direção de Rhea. Toda a cor do rosto de minha madrasta se esvai.

"Ela... Ela...". Minha madrasta gagueja nervosamente. Ela se vira para olhar para o meu pai, mas ele mantém os olhos no Beta e a boca bem fechada.

"Eu já encontrei meu companheiro". Rhea deixa escapar e meus olhos se arregalam em choque. Inclino a cabeça para olhar em sua direção e o olhar sério que ela faz me deixa furiosa.

Que raio de companheiro?

Ela não está acasalada com ninguém.

Ainda não!

"Já?" O Beta pergunta calmamente, lançando-lhe um olhar intenso, e ela calmamente acena com a cabeça.

"Sim, eu tenho. O cara que está sentado ali". Ela aponta para Conrad. Minha alma sai do meu corpo. "Seu nome é Conrad e ele é meu companheiro." O escritório está cheio de suspiros e murmúrios de outros anciãos que estão cientes do fato de que sou eu quem está em um relacionamento com Conrad.

Rhea já fez tantas coisas ousadas antes, mas essa é a melhor de todas.

Ela acabou de mentir para o Beta Lycan. Essa é uma ofensa punível com a morte se ela for pega!

Os anciãos ainda estão murmurando, meu olhar se volta para Conrad e, por um milésimo de segundo, vejo um lampejo de nervosismo em seus olhos. A expressão de minha madrasta passa de preocupada para aliviada e se torna orgulhosa. Tenho certeza de que, em seu coração, ela está parabenizando Rhea por ter elaborado um plano tão brilhante sob tanta pressão.

Quanto ao meu pai, sua expressão é de vazio.

Apesar de se tratar da segurança de toda a matilha, ele ainda parte meu coração por não me apoiar nem uma vez.

Olho de volta para o Beta e percebo que ele está examinando Rhea com os olhos e fico desejando que ele tenha a capacidade de ler mentes para saber que ela está mentindo.

"Não vejo nenhuma marca em seu pescoço, o que é um sinal claro de que vocês dois ainda não se acasalaram. Então, por que vocês dois ainda não acasalaram se já ultrapassaram a idade de acasalamento?" O escritório inteiro fica em silêncio.

Minha madrasta parece que vai começar a chorar a qualquer momento e Conrad definitivamente gostaria de ter o poder de evaporar de seu assento.

"Enfim...". Beta Ronald quebra o silêncio e parece que ele está deixando passar. "Estamos nos preparando para...".

Não aguento mais isso.

Sempre achei que não valia a pena lutar contra eles, mas me tratar como uma tola na frente de todo mundo, está em um nível totalmente diferente, está além do meu alcance.

"Ele não conseguiu marcá-la porque esteve ocupado namorando comigo nos últimos dois anos." Eu o interrompo, lançando um olhar para Conrad, cujos olhos se arregalam em choque.

Minhas palavras são poderosas e carregadas de convicção.

Os olhos do Beta brilham com genuína confusão.

Acabei de abrir uma lata de vermes.