"Paano mo nasabi? Bakit hindi ko napansin?" Hindi napansin ni Avery na hinahabol siya ni Elliot. Kung tutuusin, ang lahat ng napag-usapan nila mula nang dumating siya ay isang mahalagang bagay na kailangang lutasin. "Patuloy siyang nakatitig sa'yo. Bakit niya gagawin iyon kung ayaw niya sa'yo? Hindi niya talaga tinititigan si Tita Natalie pagdating sa lugar natin," confident na sabi ni Layla. " Layla, mas may kailangan pang magustuhan sa isang tao. Ngayon ko lang siya nakaharap kaya syempre, nagkatitigan kami," ani ni Avery . "Nakatingin din ako sa kanya, ibig sabihin gusto ko siya?" "Naku... Mommy, hindi mo na siya gusto?" Naguguluhang tanong ni Layla, "Medyo gwapo pa naman si Daddy noh?" Hindi napigilan ni Avery ang mapangiti. "Ayos naman siya! Pero magustuhan ko man siya o hindi ay walang kinalaman sa hitsura. Kung mag- aaway ang magkakaaway, magsasawa lang sila sa isa't isa kahit gaano pa sila kagwapo." "Pero hindi naman kayo nag- away kanina." "Ayoko nang makipag
"Hindi. Niloloko mo man ako o hindi kay Hayden, magagalit pa rin siya sa akin." Alam ito ni Elliot. " Hindi mo siya mapapatawad kahit bago pa kami maghiwalay. May sarili siyang paninindigan at hindi natitinag sa pressure ng mundo." "Mali ka. Hindi siya pinanganak na may hinanakit sa iyo. Itinuring niya lang na hindi ka mapagkakatiwalaan pagkatapos mong panoorin ang paulit- ulit mong pagdurog sa puso ko," sabi niya, itinutuwid siya. " Gayunpaman, hindi mo kailangang malungkot tungkol dito, dahil mahal na mahal ka ni Robert. Dapat makuntento ka niyan." " Tiyak na magaling ka sa pag- aliw sa mga tao. Anak ko pa rin si Hayden kaya paanong wala akong pakialam sa kanya? Binigyan ko siya ng credit card at tinanggap naman niya, pero nang tingnan ko, wala pa siyang ginastos." Tahimik siyang tinitigan ni Avery. Natigilan si Avery at nagtanong si Elliot, "Anong problema?" "Bakit mo siya binibigyan ng pera? Sabi niya kailangan niya ng pera?" May pakiramdam si Avery na nasaktan si H
Hindi na sila pinansin ni Ben at lumingon sa kanila pagkatapos ng sinabi ni Chad. "Nag- make up ba kayong dalawa?" "Oo." "Hindi." Sabay na sumagot ang dalawa ngunit magkaiba ang sagot. Kaagad, ang kaninang masayang mood ay napalitan ng tahimik na awkward na paligid, dahil hindi inaasahan ni Elliot o Avery na iba ang tutugon ng isa pa. "Kailan tayo nagkaayos?" tanong niya. "Hindi ba napag- usapan na natin ito?" " Ginawa namin, pero hindi ibig sabihin nun ay nagkaayos na kami." " Ano nga ba ang ibig sabihin ng 'make up' sa iyo? Sa akin, ibig sabihin na hindi na tayo nag-aaway sa mga past events," sabi ni Elliot. "Oh," sabi niya. "Kung ganun, nagkaayos na tayo." Nakahinga ng maluwag ang lahat na sa wakas ay naabot na nila ang isang pinagkasunduan. "Ano ang ibig sabihin ng 'make up' para sa iyo?" tanong ni Elliot. "Na magkabalikan na tayo?" Nanlamig ang kanyang gulugod sa mga salita at nakaramdam siya ng pagkabalisa. "Para sa akin, ibig sabihin lang nun ay in
Gustong magtago ni Avery, dahil alam niyang hindi tinuruan ni Elliot si Robert na magsabi ng ganoong bagay. Paulit- ulit na binanggit ni Robert kung gaano kagusto ang ate niya kay Avery, at halatang iniimbitahan niya si Avery na mag- overnight para sa kapakanan ni Layla. "Robert, maaari nating yayain si Nanay na pumunta at maglaro sa araw, ngunit sa gabi, kailangan niyang umuwi upang matulog." Tinapik- tapik ni Elliot si Robert sa ulo. "Ang bawat tao'y may sariling bahay at kailangang bumalik sa kanilang sariling bahay upang matulog." Medyo nalilito si Robert, ngunit sinabing, "Kailangang bumalik ni Kitties sa bahay ng mga kuting; kailangan ng mga doggie na bumalik sa bahay ng mga doggies; kaya kailangan ni Mommy na bumalik sa bahay ni Mommy." Nalaglag ang panga ng lahat sa komento. Hindi makapagdesisyon si Avery kung gusto niyang tumawa o umiyak. "Robert, bakit hindi ka pumunta sa lugar ni Mommy para maglaro sa susunod?" "Pupunta ako kung pupunta si Layla." "Napakabait
Hindi lubos maisip ni Avery ang sarili at pakiramdam niya ay nananaginip siya sa tuwing sinusubukan niya. Mapalad na parehong lumaki sina Layla at Hayden at hindi nangangailangan ng kanyang pansin; kung hindi, hindi niya ito kakayanin kung magkakaproblema ang apat niyang anak. "Avery, nagcelebrate tayo ng birthday ni Layla ngayon. Kailan tayo magcecelebrate ng kay Hayden?" tanong ni Tammy. "Sobrang tagal na nung bumalik siya kay Aryadelle. Bakit hindi mo siya hilingin na bumalik para makapag- celebrate tayo para sa kanya?" Hindi ito napag- usapan ni Avery kay Hayden dahil ginugol niya ang lahat ng kanyang kaarawan sa bahay nitong mga nakaraang taon. Bibili lang sila ng cake at maglalatag ng handaan para sa pagdiriwang. "Baka hindi na siya payag na bumalik." "Bakit hindi?" naguguluhang tanong ni Tammy. "Dahil lang kay Elliot? Pwede namang i-exclude na lang siya sa party diba? Miss na miss ko na si Hayden. Hindi ko siya nakita noong huling pagpunta ko sa Bridgedale. Ano b
Ayaw ni Natalie na manatiling delusional. Dahil pinagbawalan siya ni Elliot na dumalaw muli sa kanyang tahanan, wala nang pag- asa na maging manliligaw niya maliban kung mawala o mamatay si Avery. Gayunpaman, ang paggawa ng krimen o pagkilos laban sa batas ay nasa ilalim ni Natalie. Tumanggi siyang sirain ang kanyang kinabukasan para sa sinuman. Kinamumuhian niya ang mga babaeng tulad nina Chelsea at Zoe, dahil napakatangang isakripisyo ang sarili para sa isang lalaki. Naniniwala si Natalie na siya ay mas matalino at mas may kakayahan kaysa sa kanila. Kahit na hindi siya makahanap ng isang lalaki na kasingtalino ni Elliot sa hinaharap, magagawa niyang mabuti sa kanyang sarili. "Ms. Jennings, baka palitan mo ang target mo!" Napansin ng kanyang katulong ang pagsimangot sa kanyang mukha at inaliw siya. "Sa halip na pumunta para sa mas matatandang lalaki tulad ni Elliot, sa tingin ko ang isang nakababatang lalaki tulad ng boss ng Dream Maker ay mas mahusay na tugma para sa iyo.
Sa Aryadelle, nagpaalam si Avery kina Robert at Layla pagkatapos kumain. "Gabi na, Mommy, kaya ingat ka sa pag- uwi. Bibisitahin ka namin ni Robert kapag tapos na ako sa mga summer assignments ko," bulong ni Layla sa tenga ni Avery. "Sure. Maaari mo ring dalhin ang iyong mga assignment sa aking lugar, at maaari nating gawin ang mga ito nang magkasama." Ayaw makipaghiwalay ni Avery sa kanyang mga anak. " Makikita kita kapag tapos na ako sa kanila para makapunta na tayo at maglaro!" May plano si Layla, pero inilihim muna niya ito pansamantala. Pinlano niyang dalhin si Robert kay Avery para madala sila ni Avery sa Bridgedale at sabay nilang ipagdiwang ang kaarawan ni Hayden. Sumakay na si Avery sa kanyang sasakyan at aalis na sana nang lumabas ng bahay si Elliot. Mag- iinuman na sana ang mga lalaki kaya nagpaalam lang si Avery sa mga bata pero hindi si Elliot. Sa kanyang pagtataka, si Elliot ay humakbang patungo sa kanya nang siya ay aalis na, at siya ay naiwan na walang pa
" Sinusubukan mo bang dayain ako para sabihin sa iyo ang aking intensyon?" Si Elliot ay may ilang baso ng alak, ngunit hindi siya lasing. "Bakit ba ang bantay mo? Hindi kita tatawanan kahit alam ko kung ano talaga ang iniisip mo. Baka tulungan lang kita para sa kapakanan ng apat mong anak?" ganti ni Tammy. "Nag -enjoy nga akong pagalitan ka noon, pero dahil lang sa naging incompetent ka!" "Hindi ko kailangan ng tulong mo," pagmamalaki niya. "Aayusin namin ni Avery kung ano man ang namamagitan sa amin." "Tsk! Haay nako, kahit ano!" Sinamaan siya ng tingin ni Tammy at tumalikod na para umalis. Sa ilalim ng impluwensya ng alak, nag- aalangan na tinawag siya ni Elliot, "Ano ang pinag-usapan ninyo ni Avery?" "Akala ko ba hindi mo kailangan ng tulong ko?" Napangisi si Tammy. " Dito ko naisip na kaya mo na kaya mong bawiin siya nang mag- isa! Sinabi sa akin ni Avery na, sa ngayon, ang isang bagay na pinaka nag- aalala sa kanya ay ang kinaroroonan ni Ivy. Kung mahahanap mo si