Nagtungo si Avery sa dining area nang marinig niya ang sinabi ni Mrs. Cooper."Okay, huminto na kayo sa pag-inom," ang sabi niya kay Mike, "dapat ay umuwi ka na."Nang marinig iyon ni Ben ay agad siyang tumayo. "Diba sabi mo iisa lang ang driver? Sabihin mo sa driver na ihatid muna ako! Inaantok na ako! Kailangan ko nang umuwi."Tumayo si Ben at nagmamadaling lumabas ng dining hall. Hinabol siya ni Mike na namumula ang mga mata."Pauwiin mo muna ako! Ayoko dito! Wala ako sa bahay ni Avery!""First come, first served, naiintindihan mo ba? Ako ang naunang nagsabi, kaya ihatid mo muna ako!" Pilit na tinulak ni Ben si Mike.Masyadong maraming nainom si Mike. Napangiwi siya at muntik nang mahulog.Agad naman siyang hinawakan ni Avery. "Ihahatid kita.""Avery, trinatrato mo talaga ako ng sobra." Nilagay ni Mike ang kamay sa balikat niya at gumalaw.Sa likod nila, napatingin si Elliot sa kanila na may namumulang mata. Si Elliot ang pinakakaunti ang nainom, ngunit ang kanyang pagtitii
"Kung mag-aaway kayong dalawa, gawin niyo sa labas! Wag kayong magulo sa harapan ng nanay ko!" Tinulungan ni Hayden si Avery papunta sa master bedroom.Agad namang tumawag ng bodyguard si Mrs Scarlet para ihatid si Mike.Nahimasmasan si Elliot ng oras na napakita na kay Mike ang pinto.Nakatayo siya sa pintuan ng master bedroom at hindi naglakas loob na pumasok.Umupo si Avery sa tabi ng kama at tinitingnan ni Hayden kung nasugatan siya."Ayos lang ako. Medyo pagod lang ako." Natakot si Avery na mag-alala ang kanyang anak, kaya minaliit niya ang sitwasyon. "Nag-away silang dalawa dahil sa sobrang dami ng nainom. Wag mo silang alalahanin.""Wala akong pakialam sa kanila!" Galit na sabi ni Hayden. "Umuwi na tayo bukas, Mommy. Ayokong manatili dito.""Okay," agad na pagsang-ayon ni Avery.Dumapo sa kaliwang bahagi ng ulo ni Avery ang suntok na itinuon ni Elliot para kay Mike. Ang kanyang mukha ay hindi nasugatan, at anumang pinsala—kung naroroon—ay hinarangan ng kanyang buhok sa l
Maaaring uminom si Elliot hangga't gusto niya at makipagkita sa sinumang gusto niya.Kailangan lang ni Avery na huminahon sandali at alamin ang kanyang magiging direksyon."Wag tayong ganito, Avery." Napangiwi siya sa sinabi nito."Umalis at Maligo ka na. Kung may kailangan pa tayong pag-usapan, bukas na lang natin gawin." Ayaw niyang makipag-usap dahil masakit ang ulo niya at lasing siya. Maaaring siya ay medyo matino sa sandaling iyon, ngunit ang kanyang isip ay halos tiyak na hindi malinaw.Ito ay hindi tulad ng maaari silang gumawa ng isang konklusyon kung sila ay magpapatuloy sa pag-uusap.Umupo siya sa tabi ng kama at hindi siya sinagot.Gusto niya itong kausapin ngunit sa huli ay nagpasya siyang tumanggi nang makita niyang nakapikit na ito.Masyado siyang nakainom ng gabing iyon, at nasa ilalim pa rin ng impluwensya ng alak ang kanyang katawan kahit matino na ang kanyang isip.Nakaramdam siya ng matinding pagkahilo.Nang pantay na ang paghinga nito, humiga na ito sa tab
Pagkatapos niyang makipag-usap kay Tammy, hinanap niya ang chat ni Chad at nag-message. [Chad, sobrang daming nainom ni Mike ngayong gabi. Sa tingin mo kailan ka makakauwi?]Sumagot si Chad sa loob ng ilang segundo. [Babalik ako bukas ng umaga. Kadalasan ay natutulog lang siya kung lasing siya, kaya huwag kang mag-alala sa kanya.][Sige. Maligayang bagong Taon!]Tiningnan ni Chad ang mga hiling nito at gusto ring sumagot ng pareho, ngunit sa hindi malamang dahilan, hindi niya magawang i-type ito.Maya-maya, sumagot siya: [Makikipagdiborsiyo ka ba? Alam kong hindi magandang sabihin ito sa bagong taon, pero sa pagkakaintindi ko sa pagkatao mo, hindi mo hahayaang gawan ka ng mali.][Hindi ko pa naiisip ang tungkol diyan.][Pag-isipan mong mabuti. At pagkatapos ay mag-isip ka pa. Kung pipilitin mong makipagdiborsiyo, hindi ka makakakuha ng kustodiya ng bata, at ang iyong kumpanya, well...]Pinaalalahanan siya ni Chad, hindi siya tinatakot.[Pag-iisipan kong mabuti.][Kung ano mang
"Ginagawa ko.O kahit papaano ay ginagawa ko ngayon. Pero hindi ibig sabihin na hindi ka na magbabago sa hinaharap," sagot ni Avery. "Wag kang mag-isip ng malayo. Mag-uusap tayo pagkatapos ng araw na ito!"Napakasakit ng ulo niya at masakit ito kahit magsalita lang.Nang makaakyat na sila, bigla niyang itinigil ang kanyang mga yapak."Nagkita ba kayo ni Shea ngayong gabi?" sabi niya sabay bitaw sa braso niya. "Hindi ko siya nakita buong araw ngayon.""Hindi ba siya tumawag sa iyo kagabi?"Akala niya ay tumawag si Shea at sinabi sa kanya na magsasalita siya ngayong gabi."Hindi." Matigas niyang sagot. "Nasaan ang aking telepono?"Bumalik ang dalawa sa kwarto at hinanap ang kanyang cellphone. Sa kasamaang palad, ito ay hindi matagpuan, kahit na pagkatapos ng ilang mahigpit na paghahanap."Tatawagan ko ito." Kinuha niya ang cellphone niya at dinial ang number nito.Walang ring sa kwarto, ibig sabihin ay wala ang cellphone niya doon.Pagkatapos ay bumaba na silang dalawa.Patuloy
Nilinaw ni Sandra ang kanyang lalamunan at nagtanong, "Nagugutom ka ba? Nagluto ako ng oatmeal at dinagdagan ko ng mga prutas. Halika at subukan mo ito.""Hihintayin ko si Wesley." Magkasabay na naglakad sina Shea at Sandra patungo sa kusina."Kung ganon ay kumain ka muna ng nilagang itlog. Sinabihan ako ni Wesley kagabi na gumising ng maaga ngayon at maghanda ng almusal. Hindi daw kita dapat hayaang magutom." Binigyan siya ni Sandra ng isang pinakuluang itlog at saka naglabas ng mga bagong lutong produkto mula sa oven. "Nagluto din ako ng macaroni, kaya feel free na kumain ng kahit anong gusto mo. Wag kang mahiya.""Hindi pa ako gutom. Umupo ka muna at magpahinga sandali, Tita Sandra!" Magalang na sabi ni Shea."Masyado ka namang maalalahanin, Shea. Hindi na ako nagtataka na gusto ka ng sobra ni Wesley." Mas lalo pang napamahal si Sandra kay Shea sa bawat sulyap. "May sinabi ba ang kapatid mo nang hindi ka umuwi kagabi?""Hindi. Alam niyang maganda ang relasyon namin ni Wesley, k
Ang pinsala ay mukhang medyo nakakatakot sa isang sulyap."Naglagay ako ng ointment kagabi. Madilim ang kulay kaya medyo nakakatakot yung sugat." Ibinalik ni Avery ang telepono kay Elliot. "Hindi kasing sakit ngayon gaya ng kahapon.""Mas mabuting maging ligtas at pumunta sa ospital," giit ni Elliot. "Hindi maginhawa para sa iyo na mag-apply ng ointment sa iyong sarili sa bahay.""Hindi naman ako nahihirapan." Pagkatapos ay nag-alok siya ng isa pang random na dahilan, "Sabi ng aking ina na malas ang pagsisimula ng taon sa pagbisita sa ospital."Hindi nakaimik si Elliot at ganoon din ang doktor.Si Avery ay isang doktor din sa kanilang naalala. Ito ay dumating bilang isang sorpresa na siya ay magsasabi ng isang bagay na napakapamahiin.Ang isang taong may sakit ay dapat bumisita sa ospital sa lalong madaling panahon, anuman ang okasyon.Gayunpaman, hindi siya tinanong ni Elliot."May dala ka bang gamot?" tanong niya sa doktor.Agad namang inilabas ng doktor ang dala niyang oint
Sa dining hall, medyo hindi sanay si Avery na kumain ng almusal na mag- isa."Lumabas din ba si Adrian para sa ilang pagbisita sa bagong taon?"Sumagot si Mrs. Scarlet, "Dumating sina Shea at Wesley para sunduin siya kinaumagahan.""Nandito sina Shea at Wesley?""Oo nga. Mag- iski silang dalawa ngayon, kaya pinasama nila si Adrian." Naaawang sabi ni Mrs Scarlet. "Mag- isa lang sana si Adrian kung hindi, at nakakalungkot namang ‘yon kung iisipin."Makakasama niya si Hayden at ang mga bata." Mrs. Scarlet: "Alam mo ba kung saan sila nagpunta para ipagdiwang ang bagong taon ngayon?""Saan?" Nagtatakang tanong ni Avery."Lugar ni Mike." Hindi maitago ng ngiti sa mukha ni Mrs. Scarlet ang lungkot sa kanyang ekspresyon. "Walang kamag- anak si Master Elliot, at wala ka ring masyadong contact sa iyo, di ba?"Natigilan si Avery sa sinabi ni Mrs. Scarlet."May kapatid na lalaki si Adrian, pero sa kasamaang palad, ang kanyang panganay na kapatid ay isang kahila- hilakbot na tao." Tuluya