Cortei o bife e levei a carne à boca, deixando os talheres de lado. Logo tive vontade de cuspi-lo no prato brilhante, como tudo naquele restaurante. Eu odiava essas reuniões, a maioria deles parecia ser educada, mas exalava arrogância, eles se achavam melhores do que os outros só porque tinham estudado em universidades de prestígio e tinham carreiras que a sociedade costumava rotular como “a vida dos milionários”. E a verdade é que era assim que nos víamos, nosso sobrenome era reconhecido em todo o país, a marca da “Palmer Hays”, a joalheria mais famosa da cidade.

-Atenção! -Desviei o olhar da elegante toalha de mesa com suas pedras brilhantes, havia tanta coisa que me deixou tonta. Tio Braxton bateu suavemente em seu copo e todos nós olhamos para ele, esperando que falasse.

Todos nós olhamos para ele, esperando que falasse. -Como vocês sabem, a empresa em breve será administrada por minha querida sobrinha Annie, e eu não poderia estar mais orgulhoso de que ela será a pessoa que dará continuidade ao legado da família. -Orgulhoso? Sim, de fato. Ele exibiu um sorriso tão falso que me revirou o estômago. Ele estendeu a mão em minha direção, eu a peguei hesitante, eu sabia que algo estava em sua mente, eu conhecia aquele brilho perverso em seu olhar autoritário. -Filho, você não tem nada para a nossa Annie? Vamos, pare de se mexer e não espere mais.

Liam se levantou da cadeira, ajustando seu terno Gucci de corte italiano, que transbordava presunção por todos os lados. Ele era exatamente isso, presunçoso, machista e narcisista, sua beleza ofuscada por sua personalidade presunçosa. Mas eu tinha de fingir que gostava dele para agradar meus tios. Lembro-me de quando ela apareceu na minha faculdade, com um enorme buquê de flores vermelhas e cartas dentro de balões dizendo: “Você quer fazer parte do meu destino?” Fiquei sem palavras. Não podia acreditar que ele tivesse tido a audácia de fazer tal coisa, o desconforto que senti ao perceber a atenção de todos sobre mim foi constrangedor. Acabei concordando sem pensar no que estava fazendo. Suponho que tenha sido a pressão do momento, mas também o motivo era outro, e não tive coragem de recusar, porque era condescendente. Foi assim que me tornei, uma pessoa que sempre colocava os outros acima de mim. Eu era uma mera peça de xadrez que eles podiam manipular como quisessem, só que eu não era preto nem branco.

Observei quando Liam veio à frente, pegou minha mão e a entrelaçou com a sua. Sua postura era confiante, seus lábios formavam um sorriso, observando com interesse minha óbvia ansiedade. Ele gostava de me ver assim, indefesa, vulnerável, como uma ovelha mansa no meio de leões ferozes, prestes a me devorar.

-Desde o primeiro dia em que a vi, fiquei hipnotizado por sua beleza, e foi então que soube que você era a mulher certa para mim. É por isso que esta noite aproveitarei a oportunidade para confessar diante de todos os presentes o quanto estou apaixonado por você. Você me faz feliz só de respirar e sei que nós dois nos complementamos, fomos feitos para ficar juntos. -Ah, claro, almas gêmeas. Soltei uma risada sarcástica que parecia que eu estava nervoso. -Hoje eu quero lhe dar um presente. Quero lhe dar meu coração, meu sorriso e tudo o que tenho. Quero construir uma vida com você, Annie, quer se casar comigo?

Eu o vejo se ajoelhar e tirar do bolso uma minúscula caixa de veludo preto e dourado, dentro da qual havia um lindo anel. O pequeno diamante de safira azul era extremamente chamativo e, pelo suspiro de Leighton, era um anel extremamente caro. Olhei para Liam, ele estava sorrindo presunçosamente, esperando que eu respondesse. Os sussurros dos outros estavam me deixando atordoada, o tio Braxton me olhava de forma dominadora, ele sabia o poder que tinha sobre mim.

Eu não amava Liam, e a maneira como ele era, como tratava os outros, aumentava a aversão que eu sentia por ele. Ele era um filho presunçoso de pais milionários que acreditavam que, por mais do que isso, podiam passar por cima dos outros. Mas eu ainda tinha de fingir que éramos o casal perfeito de empresários conhecidos, embora isso não fosse verdade e minha vida estivesse longe de ser perfeita.

-Querida, não me faça esperar mais", ele murmurou enquanto sorria.

Tomei um longo fôlego e finalmente dei a mesma resposta de sempre, porque não tinha escolha, por medo deles. Eu odiava ser um covarde, mas

mas também não ousava desafiá-los.

“Não faça isso, Annie.”

-I... -Senti um enorme nó ficar preso em minha garganta, a vontade de fugir dali

Senti um enorme nó na garganta, a vontade de fugir dali cada vez mais forte. Mas eu não o faria, pois isso já havia acontecido muitas vezes antes. -Sim, sim, sim, eu quero.

Foi um sussurro baixo, mas foi o suficiente para Liam, que não hesitou em se levantar.

Ele tirou o anel da caixa e o colocou em meu dedo anelar. O diamante no centro emitia uma centena de pequenos brilhos com o movimento da minha mão.

-Sra. Livingston", disse ele, olhando para mim com entusiasmo. Ele me puxou para perto de si e juntou nossos lábios em um beijo de despedida.

Ouvi aplausos e felicitações dos outros, o tio Braxton e Leighton me abraçaram sorrindo, pois eles tinham se safado.

Mais uma vez.